– Ах, надоело до чёртиков... – с досадой пробормотал Жэнь Цзинь, лениво раздавив голову одного из мутировавших зверей, после чего отряхнул с себя кровь. Позади него высилась целая гора из трупов мутантов, словно небольшой холм.

– Владыка, мы столкнулись с мощным противником. Разрешите использовать таран? – голос Криса прозвучал в сознании Жэнь Цзиня, ожидая ответа.

– Разрешаю, – кивнул Жэнь Цзинь. В следующую секунду раздался дикий рёв, фирменный зов Роя. Все члены Роя в тот же миг расступились, открывая путь. Жэнь Цзинь посмотрел вперёд, и увидел, как на врага с неистовством мчится огромный зверь, размером с крепостную стену.

На другой стороне находилось существо – мутировавший носорог. Оно явно ощутило невообразимое давление, пригнуло голову и тяжело задышало.

– Мутировавший носорог?.. Похоже, это стадо тут обосновалось основательно, – с мрачной серьёзностью произнёс Жэнь Цзинь. Это был не первый случай, когда он сталкивался с этими существами в центральной части Древнего леса. Центральный регион был самым крупным и самым опасным: здесь водилось бесчисленное множество редких и агрессивных мутантов, из-за чего продвижение Роя шло с трудом. Хорошо ещё, что члены Роя невосприимчивы к ядам, иначе потери были бы в разы выше.

А носороги – вот кто нанёс наибольший урон Рою.

– Мутант среднего шестого уровня... Неудивительно, что он такой крепкий. – Этот носорог обладал силой, сопоставимой с пиком пятого уровня, тогда как противостоявший ему Крис был уже на высоком шестом уровне. Но не стоит забывать: если носорог стал предводителем, значит, он чем-то выделяется.

И это было правдой: этот экземпляр был как минимум вдвое крупнее других мутантов его вида, в высоту он превышал сорок метров. Более того, у него было два рога, каждый длиной более десяти метров, зрелище, внушающее первобытный страх.

– Но таран Криса… На одном уровне ему никто не может противостоять, – с усмешкой произнёс Жэнь Цзинь. Он знал, на что способен Крис – это ужасающая машина войны, которая в прошлом, в великих звёздных войнах, сокрушила не один корабль сакарских богов и Крыльев Вселенной. Даже линкоры класса “Ямато” не могли остановить его.

РРРААУУ!!!

Раздался яростный рёв носорога. Он не знал пощады, перед лицом врагов, вторгшихся в его территорию, он не собирался отступать. И сам двинулся в таран. Несмотря на то, что по сравнению с Крисом выглядел меньше, носороги издавна славились своей чудовищной мощью в лобовой атаке. Так что шансы были.

БУУУУУМ!!!!!!!

Ужасающий удар, рождённый тараном, был столь мощным, что даже находящиеся поблизости мутировавшие носороги и члены Роя не смогли устоять на ногах. Несколько жуков-скакунов, находившихся ближе всех, вообще были разорваны ударной волной на куски.

Передний рог лидера носорогов с треском сломался у самого основания. Тот взревел от боли, но Крис не дал ему и шанса на передышку, его огромная пасть резко раскрылась, и мощная струя густой, ядовито-зелёной кислоты вырвалась наружу, словно из артиллерийского орудия. Снаряд угодил точно в тело мутировавшего носорога и тут же взорвался, и страшная кислота начала разъедать его плоть буквально на глазах, всего за несколько секунд под кожей уже блестели обнажённые белые кости. Однако чудовищная живучесть зверя всё ещё не позволила ему упасть, но Жэнь Цзинь и тут не стал медлить.

Рядом с ним стоял Ягдра. Он тут же выпустил поток драконьего дыхания, объединив в нём пламя и ледяной холод. Поток взорвался прямо по костям носорога, который, издав душераздирающий визг, рухнул на землю. Почва под его телом вздрогнула.

С гибелью предводителя оставшиеся мутировавшие носороги тут же утратили боевой дух. Хоть они и пытались сопротивляться до последнего, всё это было не более чем жалкой попыткой, Рой постепенно окружил их и поглотил одного за другим. Вскоре от врагов остались только изуродованные трупы.

– Тела унести, кристаллы извлечь, – приказал Жэнь Цзинь. Жуки-скакуны немедленно двинулись вперёд, вгрызаясь в головы мутантов, вытаскивая из них кристаллические ядра. А рабочие жуки, ранее укрывавшиеся за линией фронта, дружно ринулись вперёд, чтобы утащить останки.

Жэнь Цзинь не позволил себе ни минуты радости от победы. Его враг – это вся чаща Древнего леса. Здесь не было и капли прощения или слабости.

– Продолжать наступление. Найти лидера центральной части Древнего леса, – приказал он.

Рой тут же начал перестроение и направился вглубь леса. Всё, что осталось позади Жэнь Цзиня – это выжженные земли. Рабочие жуки вырвали деревья с корнями, а вся земля была пропитана кровью мутантов. Лес был превращён в пустыню.

Таков Рой — биологический ужас, созданный для войны, сеющий хаос по всей Вселенной.

---

– Осторожно. Это подземелье — родной дом мутировавших муравьёв, – прошептал Конрад, внимательно глядя вперёд. Солдаты за его спиной крепче сжали оружие в руках.

– Госпожа министр… Почему муравьи появились у нас, в нашей стране? Насколько я знаю, наш климат вообще не подходит для их обитания, – с сомнением спросил один из бойцов.

– Потому что климат на Земле изменился. С тех пор как несколько сотен лет назад с Землёй случились климатические катастрофы, изменения затронули не только животных, но и людей. В первую очередь – человечество. Тогда начали массово рождаться младенцы со сверхспособностями. На пике частота появления таких детей доходила почти до восьмидесяти процентов. Сейчас стабилизировалось на тридцати, но всё равно появляются всё новые и новые одарённые. Вот почему в нашей стране столько героев, – спокойно ответила Селена.

— Климатические изменения, похоже, затронули какие-то особые факторы на Земле. После того как начали рождаться эти дети, состав их ДНК изменился, вместо привычных 46 хромосом у них стало 47. Лишняя хромосома и есть источник их способностей. У кого-то это связь с природными стихиями, у кого-то усиленные физические возможности. Именно эта лишняя хромосома ДНК и вызвала в нас, людях, определённые мутации. Мутировавшие звери появились по той же причине, но за последние двести лет эта мутация внезапно исчезла. Дети стали рождаться не с силами, а с онкологическими заболеваниями. Возможно, произошла ещё одна волна климатических изменений. И только позже, с появлением противоракового препарата, стало возможным вновь активировать способности у этих детей. Почему так произошло, мы не знаем. Как простые люди, мы просто не имеем доступа к истине, — продолжила Селена.

— То есть вы хотите сказать, что из-за изменения климата теперь даже те виды, которые раньше не могли жить в нашей стране, теперь могут выживать здесь? — вмешался другой солдат.

— Верно, изменения климата усилили мутантов, сделав их пригодными ко всем условиям. А поскольку раньше у нас в нашей стране белые муравьи никогда не водились, у них здесь просто нет естественных врагов. Вот почему они так быстро размножились. Будьте начеку. Дорога, по которой мы идём, вполне может быть проложена ещё сотни лет назад этими муравьями. Они гораздо древнее нас, — добавила Селена, пристально глядя вперёд.

В этот момент земля под ногами внезапно задрожала. Так как группа находилась под землёй, с потолка тоннеля посыпался песок, осыпаясь прямо на головы солдат.

— Что происходит?! — в панике заговорили бойцы.

— Не паникуйте. Смотрите вперёд, — спокойно отозвался Конрад, поднимая оружие и направляя его прямо по ходу движения. Из дула исходило бледно-голубое свечение, по всей видимости, именно это и была его способность: усиление пуль.

Солдаты настороженно следили за туннелем. И вдруг их зрачки резко сузились, из темноты на них надвигалась стая белых муравьёв, гораздо больше тех, что они видели прежде. Их было несколько сотен, и они выглядели по-настоящему устрашающе.

— Огонь!! — рявкнул Конрад. Передние бойцы тут же присели и начали стрелять, задние, заняли перекрёстные позиции и подключились к атаке, создавая плотное огневое покрытие. Однако, когда пули врезались в тела муравьёв, у всех холодок пробежал по спине, снаряды просто отскакивали от их панцирей.

— Отступаем!! Эти муравьи нам не по зубам! — прокричал Конрад, холодный пот катился по его лбу. Хотя его усиленные пули всё ещё могли пробивать панцирь мутантов, обычные солдаты за его спиной не имели таких возможностей.

Селена тоже действовала мгновенно, она заморозила проход впереди, возведя ледяную стену. Белые муравьи с яростью начали таранить её, но за эту передышку отряд успел быстро отступить.

— Нет, нужно срочно поднять всех! Это враг, с которым им не справиться! — сквозь стиснутые зубы выдохнул Конрад.

Одна из групп численностью в восемь-девять человек рванула вперёд и добралась до выхода.

— Всем отрядам слушать внимательно! Услышав это — немедленно отходите! Подземный враг слишком силён, вам не справиться! — Конрад выскочил наружу и схватился за передатчик. Он держал в руках главный командный передатчик, работающий только снаружи, где был сигнал. Он связывался со всеми отрядами сразу, и должен был сообщить им о срочном отступлении.

Но ответа не последовало.

Конрад уставился на открытое пространство перед собой. Земля была вся в провалах, глубоких и тёмных, как пасти. Повсюду зияли туннели, вырытые муравьями. Вероятно, большинство солдат уже погибло в этих бездонных шахтах.

— Министр Конрад, мы уже достигли сердца гнезда. Здесь огромное открытое пространство. Заходите через тот же проход, мы заметили кое-что странное, — внезапно ожил передатчик. Селена поспешно схватила его и услышала голос Таро, лидера отряда KING.

Они, обладающие значительной боевой силой, добрались уже до самого сердца гнезда.

Услышав это, никто не стал медлить, все немедленно вернулись в туннель. Целая группа бойцов ринулась вперёд, углубляясь в кишащие опасностью недра.

В это же время, в другой части тоннеля…

Ли Цзэ с каменным лицом наблюдал за тем, что открылось перед ним. Слов для описания увиденного у него попросту не было.

Он лежал за огромной скалой, которая отлично прикрывала вход в пещеру, через который он и попал сюда. Камень находился на возвышенности, открывая панорамный обзор на происходящее внизу. А то, что там творилось, выходило за рамки логики.

Огромный белоснежный вздувшийся живот медленно пульсировал, извиваясь, и, казалось, не имел ни начала, ни конца, он растягивался на десятки метров. Внизу раскинулся обширный подземный зал, кишащий муравьями: бесчисленные белые муравьи непрерывным потоком таскали белёсые яйца, один за другим.

— Это, должно быть, матка... Владычица всей колонии, — с напряжением произнёс Ли Цзэ. Только по виду её огромного брюха он не мог определить точный уровень силы, но вот крылатый белый муравей, покоившийся неподалёку от матки, явно выделялся, его уровень читался без труда.

— Начальный шестой уровень?.. Это что, король муравьёв?.. — Ли Цзэ с трудом сдержал удивление. Одна такая особь обладала силой, соответствующей шестому уровню, и это был, вероятно, далеко не единственный король в этой гигантской белой колонии. В отличие от матки, которая может быть только одна, королей у муравьёв — множество. Так устроена их иерархия.

Ниже суетилось множество разных видов муравьёв. Те, с кем Ли Цзэ сталкивался ранее, судя по всему, были обычными рабочими. А вот крупные особи с огромными челюстями — это явно солдаты. По периметру патрулировали термиты с красным панцирем — их роль оставалась неясной, но уровень силы, достигающий пика четвёртого уровня, уже сам по себе вызывал уважение и тревогу.

— Похоже, придётся сообщить Жэнь Цзиню об этом... — пробормотал Ли Цзэ, нащупывая рацию. Он собирался связаться с остальными, но, едва обернувшись, его зрачки резко сузились, к нему приближался ещё один король муравьёв.

— Значит, я занял чьё-то место для отдыха... — с иронией пробормотал он. Теперь было ясно, почему это место показалось таким удобным для наблюдения, здесь обычно лежал сам король муравьёв. И пусть Ли Цзэ тоже обладал силой начального шестого уровня, сражаться с мутантами такого калибра человеку всё равно было крайне опасно. Тем более, с двумя.

Любое громкое движение привлечёт второго. А когда сталкиваются существа шестого уровня, без шума не обходится.

— Бежать... или сражаться?.. — мысленно взвешивал он.

Но времени на размышления не осталось, муравей заметил его.