Недалеко от огромного пшеничного поля медленно подъехала колонна транспорта, три-четыре больших автобуса и с десяток легковых машин. Они поочередно остановились на свободной площадке рядом.

— Как обстановка? — из первой машины вышла Селена и сразу направилась к Конраду. Но, увидев, каким гневом горит его лицо, она тут же почувствовала тревогу: всё оказалось куда серьёзнее, чем ей представлялось.

— Эти мутировавшие муравьи многочисленны и находятся под землей, поэтому наша пехота не может использовать масштабные огневые средства и, следовательно, не способна их уничтожить, — хмуро произнёс Конрад.

— Да, масштабные огневые средства тут не вариант. Если начнём масштабную атаку, то всё это поле сгорит дотла, — согласилась Селена, кивая. Она скользнула взглядом по солдатам за спиной Конрада и заметила, что их стало намного меньше. Видимо, при разведке погибло немало людей.

— Сколько ты привела людей? — спросил Конрад.

— Почти сотню вооружённых бойцов. Ещё больше двух десятков способных из нашего союза способных. Кстати... — Селена понизила голос. — С нами и KING.

Конрад удивился и перевёл взгляд на припаркованный неподалёку бронированный внедорожник. Из него неспешно выходила пятёрка человек, и первым шёл Таро, командир отряда KING.

— Конрад, брат! — весело воскликнул Таро и, подойдя, крепко обнял старого знакомого. Конрад тоже улыбнулся. Они не раз выпивали вместе в Гильдии Искателей Приключений, и между ними давно установились приятельские отношения.

Очевидно, именно благодаря их знакомству KING и прибыл на это задание по зачистке муравьёв, иначе редко какой искатель приключения стал бы соваться в такие переделки, особенно зная, что этим озабочен сам Лорд Жэнь Цзинь.

— Что вы тут забыли? — удивился Конрад. Обычно KING патрулирует внешние территории, охотится на зомби и устраняет особо опасных. Они редко участвуют в делах базы.

— Сейчас особо дел нет, — ухмыльнулся Таро. — Увидел задание от базы, решил, что если ты тут, то и мне стоит помочь. Иначе как-то не по-дружески, да?

Таро, несмотря на свои огромные мускулы и устрашающий облик, был человеком общительным и дружелюбным, к нему тянулись все, кто знал его лично.

— В этот раз всё действительно непросто, — тяжело вздохнул Конрад, указывая на своих солдат за спиной. — Видишь? Мы просто провели разведку и уже потеряли больше десяти человек. И при этом так и не нашли никакого действенного способа борьбы.

— Если бы всё было легко, мы бы сюда и не приехали! — усмехнулся Таро. — Ах да, вы ведь министр Селена, верно?

— Отряд KING… наслышана, наслышана. Не даром вас называют элитой всей Императорской базы. Пятый уровень, да ещё и средний, таким, как вы, вряд ли кто-то может составить конкуренцию, — улыбнулась Селена. Её улыбка действительно была обаятельной, настолько, что Таро на мгновение замер, зачарованный. Но тут же отдёрнул себя, резко тряхнув головой: ведь он вспомнил, кто её мужчина, сам Лорд Жэнь Цзинь. Это не тот человек, чью женщину стоит даже разглядывать.

— Ой, что вы, не смейтесь надо мной. По сравнению с Лордом я – пылинка. Но есть ещё одна причина, почему мы пришли: мне очень хотелось познакомиться с человеком, которого называют второй фигурой Императорской базы, — сказал Таро. Эти слова удивили даже Конрада. В его представлении второй по значимости после Лорда могла быть Шейла… или, возможно, сама Селена. Но её реакция, мягкая, уверенная улыбка, выдавала, что не всё так просто.

И в этот момент рядом медленно открылась дверь светло-жёлтого седана, и из машины неспешно вышел мужчина. Увидев его лицо, Конрад сначала застыл, а потом с радостью рванул навстречу, обняв как старого друга.

— Давненько не виделись, Ли Цзэ!

Да, это был именно он, Ли Цзэ. С тех пор как он решил стать сильнее, прошло уже немало времени. Он почти не появлялся на базе, всё больше находился где-то снаружи, совершенствуясь и закаляясь. Вернувшись, он никого не уведомил, но как только увидел, что базе грозит опасность, сам связался с Селеной. Ведь Ли Цзэ руководил важнейшим направлением, он был глазами базы. А такие люди не должны раскрывать своё местоположение кому попало.

— Конрад, рад снова тебя видеть, — с лёгкой улыбкой ответил Ли Цзэ. Он кивнул Селене, та в ответ тоже тепло улыбнулась.

Да, если говорить о втором человеке Императорской базы, то это именно Ли Цзэ. Он был самым доверенным лицом Лорда Жэнь Цзиня. Даже Джон должен был бы уступить ему место.

— А где твой меч? — удивлённо спросил Конрад. Обычно гигантский клинок Ли Цзэ был с ним всегда, даже спал он, положив его рядом. Но сейчас этого оружия видно не было.

— С тех пор как я достиг начального шестого уровня, этот меч может храниться прямо в моём теле. Сейчас он, здесь, — Ли Цзэ указал на тыльную сторону своей правой руки, где располагалась татуировка в форме гигантского клинка. Тату казалась почти живой: по ней пробегали едва заметные отблески, словно в ней скрывалась энергия.

Ли Цзэ взмахнул рукой, и в ту же секунду на его ладони вспыхнуло тёмное сияние. Огромный, почти двухметровый меч возник в его руке из ниоткуда. Не раздумывая, он привычно закинул его за спину. Остальные не стали тратить время на разговоры, они направились в расположенную рядом палатку для обсуждения стратегии.

Внутри было тесно: за столом сидели всего четверо, Ли Цзэ, Селена, Конрад и Таро. Именно они и были ответственными за операцию. Несмотря на то что Таро не являлся частью командования базы, его силу и авторитет невозможно было игнорировать: в условиях апокалипсиса сила значит больше, чем статус.

— Я провёл разведку, — хмуро начал Конрад, — но результатов почти нет. Потеряли больше десяти бойцов, а информации практически нет.

Он достал из кармана небольшой жёлтоватый предмет и положил его на стол:

— Это яйцо мутации. Эти твари откладывают яйца не только в тела других существ, но и в тела своих мёртвых сородичей. Их невероятно много. Даже за один день я сбился со счёта. А что прячется под землёй под всей этой пшеничной равниной, вообще не представляю.

— Удалось ли найти их слабое место? — спросила Селена.

— Пока что нет. Мы не можем использовать огненное оружие массового поражения, боимся повредить посевы. Пули по большей части бесполезны: броня у них крепкая, а чтобы убить, нужно попасть прямо в голову, и то после того как пробьёшь панцирь. Но поодиночке они слабые, где-то на первом уровне. Опасность только в их количестве и том, что они атакуют из-под земли.

— Определить их местоположение можем мы, — вмешался Таро. — У Сейросая есть "Небесный глаз", он сразу покажет, где враг. А моя способность, управление землёй. Если они под землёй, я могу просто раздавить их, даже не давая выйти наружу.

— Нельзя, — покачал головой Ли Цзэ. — Если ты применишь свою силу, ты сотрёшь половину поля. А ведь цель операции, сохранить урожай.

Таро молча кивнул, признавая правоту.

— Нам нужно сменить поле боя, — тихо произнёс Ли Цзэ, бросив взгляд в сторону пшеничного поля.

— Сменить? Как именно? — спросила Селена с подозрением.

— Мы спустимся под землю. Прямо к ним в логово, — ответил Ли Цзэ.

Все в палатке замерли. Воздух мгновенно стал напряжённым, ведь это решение означало одно: они сами пойдут к врагу в сердце гнезда. На территорию, где правят мутировавшие муравьи. Это был по-настоящему безрассудный шаг.

— Насколько ты уверен в успехе? — серьёзно спросила Селена.

— Процентов на пятьдесят. Но попробовать стоит, — спокойно сказал Ли Цзэ. — Мы не можем позволить, чтобы такой ценный источник продовольствия пропал из-за этих тварей. Если ничего не предпринять, мы просто потеряем всё. Муравьи строят свои туннели широкими, чтобы свободно передвигаться и быстро реагировать. Сами они размером с небольшую собаку, значит, их ходы достаточно просторные. Мы сможем пройти.

Остальные переглянулись, затем по одному начали кивать.

— Звучит разумно, — поддержал Таро. — Даже если ходы будут узкими, я смогу расширить их своей способностью. Это реально.

— Но тогда возникает проблема: мы не сможем взять с собой много бойцов, — заметил Конрад.

— Будем действовать группами. У муравьёв множество туннелей, но все они в конечном итоге ведут к матке. К её гнезду. Если доберёмся до неё — это конец всей колонии, , — сказал Ли Цзэ.

— Тогда решено, — Селена кивнула. — Делимся: я с Конрадом беру часть бойцов, Таро, со своей командой, Ли Цзэ, с ещё одной группой.

— Нет, — покачал головой Ли Цзэ. — Я пойду один.

Все удивлённо посмотрели на него.

— Даже с твоей силой это слишком рискованно, — нахмурился Конрад. — Один, без поддержки, ты ведь не неуязвим.

— С бойцами будет только хуже, — твёрдо сказал Ли Цзэ. — Мой стиль боя требует пространства, я могу случайно задеть своих. Вы тоже, не надо тащить с собой толпу. Пусть в каждой группе будет по семь-восемь человек максимум. Остальные, на поверхности, готовые к экстренной поддержке.

— Хорошо, — согласилась Селена. — По-другому и правда не получится. У нас нет выбора.

Вчетвером они вышли из палатки.

— Уже начинает темнеть. Нужно действовать быстро. Мы не можем ждать до завтра, — сказала Селена, и все без промедления разошлись, готовясь к погружению в подземный ад.