– Мы вовсе не ожидали этого. Они будто возникли внезапно… из-под земли. Мы тогда как раз собирали спелую пшеницу, и буквально за миг потеряли несколько сотен выживших, – медленно говорил командир сборочной группы, обращаясь к Конраду. В этот момент Конрад уже привёл с собой несколько десятков полностью вооружённых солдат, чтобы защитить уцелевших, занятых сбором урожая. Обстановка здесь и впрямь была крайне тяжёлой.

Когда впервые обнаружили это огромное пшеничное поле, все были в восторге и потрясены, потому что главная проблема, мучившая их, продовольственное снабжение, казалась решённой. Если бы им удалось завладеть этим полем, то они могли бы с уверенностью сказать: ни на одной базе под управлением Жэнь Цзиня не пришлось бы больше волноваться о еде.

– Это и есть их труп? – Конрад нахмурился и пробормотал, глядя на безжизненное тело на земле. Внутри у него всё сжалось.

Это был мутировавший муравей размером примерно с бездомную собаку. Внешне он почти не отличался от обычного муравья, но передние антенны на голове были неестественно огромными, в несколько раз больше, чем у обычных муравьёв. На фоне такого тела эта особенность бросалась особенно в глаза.

Их кровь была мерзкого, бледно-жёлтого цвета. Даже мёртвыми они издавали гнилостный запах, словно исходящий из-под земли.

– Да, эту особь удалось убить одному из наших выживших при помощи обычного оружия. Таких трупов у нас ещё с десяток, но они лежат прямо в пшеничном поле. Сейчас мы туда и сунуться не решаемся, – сказал командир. Конрад бросил взгляд на поле вдали, с виду золотистое, прекрасное, словно из сказки. Но под этой красотой скрывалась смертельная опасность.

– Ладно. Общую картину мы поняли. Сколько человек сейчас осталось в вашей группе? – спросил Конрад.

– Не больше пары десятков, – с горечью ответил командир. Эти люди были ему как семья, они работали бок о бок, делили каждый день. И теперь, когда почти все погибли за одну ночь, командиру было тяжело это осознавать.

Конрад понимающе хлопнул его по плечу, затем с серьёзным видом снял с пояса рацию.

– Селена, ты меня слышишь? – тихо спросил он.

– Как обстановка? Что у вас там? – голос Селены раздался с другого конца.

– Очень плохая, – ответил Конрад. – Когда прибудет отряд Роя лорда Жэнь Цзиня?

– Боюсь, это невозможно. Из-за нехватки продовольствия на базе, за исключением немногочисленных отрядов Роя, оставшихся для охраны крупных городов, все остальные уже ушли в Древний лес на охоту. В этот раз у нас почти нет боевых единиц, которые могли бы прийти на помощь. Даже Жэнь Цзинь уже несколько дней как не возвращался в город K, – с сожалением сказала Селена.

И это действительно так. Продовольственный кризис на базе в последнее время буквально вымотал Жэнь Цзиня, и ему пришлось лично выйти на охоту на мутировавших зверей.

Из-за свирепости Роя, звериные стаи в Древнем лесу пришли в панику и начали массово собираться в группы. Каждая охота теперь превращается в небольшое сражение. Более того, стали появляться мутанты высокого уровня, с которыми не справляются даже Ягдра и Крис, из-за чего на помощь пришлось выдвинуться самому Жэнь Цзиню и Дехаке.

С другой стороны, Казикс и Абатур вместе с двумя Королевами Роя не могут покинуть Материнское гнездо, ведь именно оно является опорой Жэнь Цзиня. Поэтому и он сам оказался связан по рукам и ногам.

Хотя здесь и нашли обширные поля пшеницы, и появились мутировавшие муравьи, даже если Жэнь Цзинь немедленно выступит, даже на крылатом драконе, потребуется как минимум несколько дней, чтобы добраться, ведь Древний лес находится совсем не рядом.

– Похоже, на этот раз придётся рассчитывать только на нас, людей, – с сожалением сказал Конрад. До этого почти все сражения решались силами Роя Жэнь Цзиня, а люди лишь выполняли второстепенные роли.

– Не совсем так. Я уже отправила Ли Цзэ и Сованди, они выехали на машине. Я также направила туда большую группу выживших, а ещё к вам подтягиваются несколько отрядов искателей приключений. Кроме Роя, по сути, все основные боевые силы базы сейчас направляются к вам, – сказала Селена. Продовольственная проблема – это неотложная беда. Такое большое пшеничное поле, настоящая находка для всех баз Жэнь Цзиня. Если они его не захватят, Страна M рискует рухнуть под тяжестью многомиллионной армии выживших.

– Хорошо. Мы пока осмотрим всё на месте и выясним, в чём дело. Когда они прибудут? – спросил Конрад.

– Самое раннее, через четыре часа. Ты точно хочешь идти туда до прибытия подкрепления? Это довольно неосторожное решение, – предупредила Селена.

– Не волнуйся. У меня всё под контролем, – с улыбкой ответил Конрад. Он вновь прицепил рацию к поясу, поправил миниатюрную гарнитуру в ухе, и обернулся к более чем тридцати солдатам за спиной.

– Мы выдвигаемся на предварительную разведку поля. Через четыре часа прибудет подкрепление, и им понадобится наша информация, – скомандовал Конрад.

Солдаты в ответ кивнули, отрегулировали наушники и убедились, что связь работает бесперебойно.

– Как тебя зовут? – Конрад обернулся и спросил у командира собирателей, шедшего позади него.

– Джод… Джод Лико, – ответил тот.

– Джод, возьми оставшихся собирателей и возвращайся в вашу зону отдыха. Держитесь подальше отсюда. Скоро здесь начнётся бой. Подготовьтесь к приёму подкрепления, которое скоро прибудет. Я сообщу Лорду Жэнь Цзиню, чтобы увеличили число собирателей в этом районе, – тихо произнёс Конрад.

Джод кивнул, позвал своих людей, и они быстро покинули поле. А Конрад, вместе с тремя десятками бойцов, направился вглубь пшеничного поля.

Колосья здесь были невероятно высокими, до трёх-четырёх метров. Растущие густо и близко друг к другу, они практически полностью перекрывали видимость. Передвигаться в таких условиях было крайне опасно: отряд по сути оказался слепым.

– Следуйте за мной, не отставайте! Следите за тем, кто идёт перед вами, не теряйтесь, – приказал Конрад через гарнитуру, шагая в авангарде. Солдаты двигались организованно, осторожно раздвигая колосья и прокладывая себе путь в поле.

– Здесь яма! Осторожно! Возможно, именно отсюда вылезли муравьи, – раздался голос одного из бойцов. Конрад с несколькими солдатами подошёл и присел рядом.

В земле зияла огромная нора, по толщине раза в два больше бедра взрослого мужчины. Уходила она вглубь по наклонной, и конца её не было видно.

– Что это ещё?.. – нахмурился Конрад. В его поле зрения появилась полупрозрачная желтоватая капля или камешек, светящийся в сумраке входа в тоннель. Он поднял находку: на ощупь она оказалась тёплой.

Он поднял “камень” над головой, чтобы рассмотреть на солнце, и тут же заметил, что внутри что-то пульсирует. Это было нечто живое.

– Это… яйцо? – тихо пробормотал один из солдат. Конрад широко открыл глаза. Да, теперь всё встало на свои места: в руке у него, скорее всего, было яйцо мутировавшего муравья. Размером с кулак младенца, почти прозрачное, с чёрной ниткой внутри, по всей видимости, личинкой.

– Как далеко до того места, где погибли первые сборщик? – спросил Конрад, аккуратно убрав яйцо в маленький рюкзак — ценнейший материал для исследования, терять нельзя.

– Ещё минут пять. Сборщики далеко не заходили, в таких зарослях просто ничего не видно, – отозвался солдат.

– Продолжаем движение, – коротко скомандовал Конрад.

И солдаты вновь двинулись вперёд, осторожно пробираясь вглубь золотого, но опасного поля.

Всего через несколько минут, как только они раздвинули заросли пшеницы перед собой, перед ними открылась огромная пустошь, по площади примерно как два футбольных поля. Видно, что за полдня эти выжившие успели немало потрудиться, собрали огромный объём урожая. Только вот всё это собранное зерно в итоге оказалось утащено мутировавшими муравьями… Иначе даже одна такая партия могла бы прокормить небольшой по численности базы несколько дней.

На краю поля Конрад заметил десятки палаток, жилища тех самых собирателей. Однако теперь вокруг царил хаос: всё было разбросано, следы панического бегства повсюду. Ни одного тела, только бурые пятна крови на земле.

– Где тела?.. – нахмурился Конрад. Исчезновение сотен людей без следа казалось невозможным. Не будь на месте следов крови, можно было бы подумать, что нападения вовсе не было.

– Капитан Конрад! Тут находка! – раздался голос одного из солдат. Он находился в одной из палаток. Конрад быстро подошёл.

Внутри лежали трупы тех самых мутировавших муравьёв, о которых говорил Джод. Их было больше десятка, сложенные в кучу высотой до пояса взрослого человека. Запах стоял отвратительный. Конрад поморщился, оттолкнул несколько туш прикладом винтовки, ничего особенного не обнаружилось.

– Почему эти тела свалены в одну кучу? Джод ведь ничего не говорил о том, что они специально их собирали, – пробормотал Конрад.

И тут он заметил странную деталь: животы у всех мёртвых муравьёв были сильно раздуты, как будто перед смертью они плотно поели.

– Что это ещё за… – Конрад насторожился. Он передал винтовку одному из бойцов и достал с пояса нож. Затем осторожно вонзил лезвие в раздутый живот ближайшего муравья.

Тут же брызнула бледно-жёлтая жидкость, окатив стенку палатки. Конрад не обратил на это внимания и продолжил разрез, живот раскрылся, и его зрачки резко сузились от ужаса.

Внутри брюшной полости находились десятки полупрозрачных, светло-жёлтых яиц, точно таких же, как те, что он нашёл у входа в муравейник. Их было много, они заполняли всё нутро.

– Что за чертовщина… – прошептал один из солдат, в ужасе от увиденного. Даже те, у кого не было трипофобии, содрогнулись.

– Похоже, у этих мутировавших муравьёв есть особенность, откладывать яйца в тела других существ. Но раз они все здесь мертвы, видимо, они начали использовать для этого даже своих сородичей, – с холодным лицом объяснил Конрад и вышел из палатки.

– Капитан, что нам теперь делать? – спросил один из бойцов.

– Сфотографируйте всё на телефоны, пусть будет доказательство. Потом сожгите эту палатку дотла, – скомандовал Конрад. Он прекрасно понимал: эти яйца, не просто мёртвый биоматериал, а потенциальная армия врага. Если не уничтожить их сейчас, они станут сотнями новых мутировавших муравьёв. Уничтожив хотя бы этих, уже можно будет избежать дальнейших потерь.

Несколько солдат сняли всё с разных ракурсов, после чего быстро подожгли палатку. Пламя охватило ткань почти мгновенно. К счастью, до ближайших зарослей пшеницы было довольно далеко, поэтому пожар не перекинулся. Это место, где жили собиратели, было очищено: они заранее выкорчевали пшеницу в радиусе нескольких сотен метров, чтобы устроить лагерь и не бегать ежедневно через густые заросли.

Но не успело пламя разгореться в полную силу, как земля вдруг начала дрожать.

— Что за…? — Конрад нахмурился. Солдаты в напряжении вскинули оружие, направив его в землю. Такие подземные толчки здесь не сулили ничего хорошего.

И тут в наушниках раздался пронзительный, полный ужаса крик:

— ААААА!!!

Конрад резко повернулся в ту сторону, откуда шёл голос. Один из солдат стоял ближе к краю выкорчеванного участка, немного отдалившись от основной группы. Именно этим и воспользовались.

Из-под земли вырвалась огромная мутировавшая муравьиная голова с массивными челюстями, и в одно мгновение перерезала ноги бойцу. Он даже не успел вскрикнуть снова, как муравей вцепился в него и, рывком, утащил под землю. Только окровавленная трава осталась на месте.

— БЕГИТЕ!!! — взревел Конрад.

Земля у них под ногами буквально взорвалась: один за другим начали появляться десятки отверстий, и из каждого с дикой яростью вырывались мутировавшие муравьи, с половины собаки ростом, на первый взгляд не слишком быстрые, но их численность была пугающей. Целая волна, орда, нескончаемый поток — это было уже не нападение, а настоящее нашествие.

Солдаты отступали. Десяток бойцов остались прикрывать отход, открыв огонь по мутировавшим муравьям внизу. Но их было слишком много, и, к тому же, прочный панцирь мутантов оказался достаточно устойчивым к пулям. Впрочем, первая пуля, как правило, пробивала муравьиный экзоскелет, а вторая уже застревала в теле. Если попасть в голову, можно было сразу убить наповал, попадания же в другие части тела почти не давали результата.

— Чёрт, их слишком много! — кричал кто-то в рацию. — Даже если попадёшь точно, нужно две пули на одну тварь! Не хватит патронов!

Когда большинство уже спаслись, оставшиеся солдаты начали отступать. Но и перед ними, новые отверстия. Земля под их ногами разверзалась, и из-под неё выскакивали новые муравьи.

— А-А-ААААА!!!

— Ааааа!!! Помогите!!!

---

Дюжина оставшихся солдат истошно кричали, одного за другим мутировавшие муравьи разрывали их на части. Конрад с болью оглянулся назад, но был тут же силой оттащен за собой одним из солдат.

Просто осмотрев место, Конрад потерял почти половину отряда.

– Селина, эти мутировавшие муравьи куда сложнее, чем мы думали. Дождемся вас и решим, что делать дальше, – мрачно произнес Конрад, бросив взгляд на красивое пшеничное поле за спиной, и он ощутил внезапную тяжесть на сердце.