Для Хуася сегодняшний день был необычным и важным.

Вот-вот должна была начаться Девятая Геройская Конференция — день, которого ждали во всей стране. Героев в Хуася уважали как особую, уникальную профессию, и сегодня здесь должны были собраться почти все выдающиеся герои, которых обожали миллионы. Для фанатов это был настоящий праздник.

Академия Героев и Гнездо Героев — это два крупнейших героических объединения внутри Хуася. Ещё с тех пор, как был жив Серебряный Доспех, между ними существовал глубокий раскол. Это имеет глубокие корни (Гнездо Героев обмануло Серебряные Доспехи как сказано в «Необычная Судьба»). Именно поэтому, несмотря на общий статус героических организаций, они ни разу не выступали единым фронтом.

А Геройская Конференция — это по сути отчёт Академии перед Гнездом, ведь последняя была официальной государственной структурой, а Академия — объединением, созданным самими героями. В сравнении с государством, у Академии попросту не хватало статуса.

Но вот если говорить о талантах и силе героев, то Академия на несколько ступеней превосходила Гнездо.

– В настоящее время в Академии Героев числятся: героев ранга A — 27, ранга B — 105, ранга C — 531, ранга D… – седовласый старик неторопливо зачитывал данные с листа. Все в зале слушали его с глубоким уважением: его влияние в героическом мире было огромным.

Зал был чётко поделен: высоко на трибуне сидели представители Гнезда Героев, тогда как ниже, скромно, расположились представители Академии.

– Господин Чжэн Ижун, почему число героев в Академии с каждым годом уменьшается? У вас что, проблемы с обучением? – произнёс человек в очках, сидящий в центре управления Гнезда Героев. Его голос был суров и строг. Это был глава Гнезда – Ли Чжэн.

– Господин премьер-министр Ли, в последнее время мы фиксируем падение числа заявок от новых студентов. У нас попросту не хватает первокурсников, и потому мы не можем увеличить ни количество, ни качество наших героев, – спокойно ответил Чжэн Ижун. Хотя Ли Чжэн был младше него на несколько десятков лет, тот всё же являлся премьер-министром Хуася и руководителем Гнезда, так что Чжэн Ижун относился к нему с должным уважением.

– Похоже, народ Хуася начинает терять веру в профессию героя. Хотя уважение остаётся, всё меньше и меньше людей готовы рискнуть и пойти по этому пути, – сказал Ли Чжэн, его взгляд рассеянно скользил по залу, в сторону сидящих ниже представителей Академии. Он не мог не почувствовать давления — даже несмотря на свой высокий пост.

Те, кто владеет аурой подавления, излучают естественное давление. Обычному человеку с такими существами находиться рядом тяжело. Особенно с таким, как Чжэн Ижун: на первый взгляд — грязноватый старик без всякой харизмы. Но скрытая в его теле ужасающая сила и мощь заставляли даже высокопоставленных чиновников чувствовать себя не в своей тарелке.

– Это тоже неизбежность. – Чжэн Ижун заговорил медленно, но голос его постепенно стал громче. – Вы хотите, чтобы мы в Академии Героев поднимали качество, но при этом запрещаете обычным людям вступать. Конечно, так и получится. А я всё ещё утверждаю: героем должен иметь право стать каждый, у кого есть сердце, горящее желанием помогать. Герой не должен иметь порога.

Он пристально уставился своими чёрными глазами на Ли Чжэна. Тому стало неловко под этим взглядом.

– Если допустить, чтобы герои без способностей получали те же полномочия, что и прочие, разрешения на операции и привилегии, то Хуася погрузится в хаос. Без сил, идя бороться со злом – это самоубийство, и все это прекрасно понимают. Разве ты не заметил, что в последние годы уровень смертности среди героев значительно снизился? Этого даже первому поколению героев достичь не удалось, – медленно произнёс Ли Чжэн.

Чжэн Ижун сжал кулаки, в душе ощутив вспышку гнева. Хотя ему уже больше ста лет, эти слова задели его за живое. Сидящие рядом старики выглядели явно раздражёнными, а уж молодые герои позади — тем более.

– Ты думаешь, мы боимся умереть? – прошептал Чжэн Ижун. От него начала распространяться ужасающая аура подавления, способная заставить дышать тяжелее.

– Чжэн Ижун! – вдруг резко раздался властный голос с правой стороны от Ли Чжэна. Мощный мужчина встал из-за стола и сурово уставился на старика.

– Следи за словами. Перед тобой премьер-министр.

Чжэн Ижун отвёл взгляд, посмотрел на встающего мужчину и медленно подавил свою ауру. Конечно, он знал, кто перед ним.

Это был Сяо Доу — генетически модифицированный человек, чья сила не уступала Чжэн Ижуну.

Генетически модифицированные бойцы появились после упадка первого поколения героев. Исследовательский отдел Гнезда Героев разработал специальный препарат, способный превратить обычного человека в почти такого же сильного, как герой. Эти "усиленные" не обладали уникальными элементальными способностями, но их физическая сила, скорость и регенерация возросли в разы. Проще говоря — искусственные сверхлюди, к тому же вооружённые высокотехнологичным оружием. Обычным усиленным людям с ними не сравниться.

Но этот препарат имел огромную цену: не только чрезвычайно низкую вероятность успеха, но и смертельный побочный эффект – после применения жить оставалось не больше десяти лет.

Потому, когда препарат только представили, Академия Героев выступила категорически против. Такой способ, основанный на истощении жизни ради силы, не мог быть принят обществом. Но Гнездо Героев утаило эту правду, объявив народу, что препарат безвреден. И тогда простые люди начали искренне восхищаться этими новыми "героями", не подозревая, чем те платят за силу.

У препарата крайне низкий шанс успеха, до жалкого уровня. Причём даже если попытка проваливается, человек всё равно теряет годы жизни — после неудачного использования остаётся не больше десяти лет, а способности так и не пробуждаются, человек остаётся обычным. По сути, из нескольких тысяч — может, один добьётся успеха. А это значит: каждый успешный геномодифицированный боец стоит жизней сотен и сотен других. Именно эта ужасная цена и стала настоящим корнем вражды между Гнездом Героев и Академией Героев.

Потому что цена слишком высока.

Сами препараты делятся на категории: С, B и A ранга. Чем выше ранг, тем ниже шанс успеха. Например, у препарата А ранга — вероятность успеха один на сотни тысяч. Так что можно сказать: Сяо Доу, стоящий перед ними, стал успешным буквально по трупам — за его успех заплатили тысячи других своей жизненной силой.

Когда Чжэн Ижун подавил свою ауру, Ли Чжэн наконец с облегчением выдохнул — это ощущение было действительно невыносимо. Будто перед тобой стоит древний гигантский-дракон, и дышать становится тяжело.

– Очернение героев первого поколения, вот что мы не потерпим. Ли Чжэн, если ты ещё раз посмеешь проявить неуважение, не вини потом Академию Героев за жёсткий ответ, – сказал Чжэн Ижун медленно.

Ли Чжэн вытер пот со лба и кивнул с ноткой растерянности. Он и сам понял, что в своих словах перегнул, ведь сам он и в подмётки не годится героям первого поколения.

– Это мы виноваты. Между нами не должно быть вражды. Всё же Гнездо Героев и Академия Героев — одна семья. Мы должны вместе защищать Хуася, – проговорил Ли Чжэн сдержанно.

Но Чжэн Ижун презрительно скривился.

"Вместе защищать Хуася"? — Бред. Эти люди из Гнезда Героев только и заботятся, что о безопасности верхушки страны. Безопасность простых людей их никогда не волновала. Ограбления банков? Бандиты на улицах? Гнездо Героев ни разу не вмешивалось. Все эти дела всегда ложились на плечи героев Академии. Во время операций они спасают только тех, кто “важен”, а судьбы остальных их не интересуют.

Когда это спасение жизней стало делом по рангу?! Герой должен спасать всех, кого может. Пусть герои, не боги и не могут спасти всех, но они должны делать максимум. Если я могу спасти пятерых, значит, я должен выложиться, чтобы спасти десятерых. А не спасать “важных” и игнорировать остальных.

– Кх-кх... – откашлялся Ли Чжэн и поднял голос – Согласно решению Главного Совета Гнезда Героев, в этом году Академии Героев выделяется премия в размере пяти миллионов. Надеемся, вы продолжите свои усилия и дальше приносить пользу нашему государству. На этом всё, заседание окончено.

Как только он закончил говорить, представители Гнезда Героев сразу же начали покидать зал.

А в это время Чжэн Ижун и остальные, сидящие внизу, просто остолбенели.

Пять миллионов?!

Им дали всего пять миллионов юаней поддержки – мизерную сумму по меркам страны, где речь шла о безопасности всего населения.

– Слишком уж они перегнули палку! – с яростью рявкнул Ху У, сжав кулак и разнеся в щепки стоящий перед ним стол. Они уже вернулись внутрь Академии, только здесь можно было высказаться по-настоящему, выплеснуть всё то, что так долго копилось внутри.

– Пять миллионов?! Что мы можем на них сделать?! Этого даже не хватит, чтобы обеспечить первокурсников стандартным защитным снаряжением! И они ещё с умным лицом озвучили такую “поддержку”! – прокричал он, не скрывая гнева.

– Не ожидал, что Гнездо Героев окажется настолько скупым… – стиснул зубы Мастер Меча. – Разве они не знают, что безопасность почти всех простых жителей Хуася держится на нас?!

– Спокойнее. – проговорил Слепой монах, мягко подняв руки, удерживая обоих от вспышки ярости. – Давайте выслушаем, что скажет директор. Мы пока не можем принимать решений сами.

Оба мужчины помолчали, затем сдержанно кивнули.

– Директор… что делать? Академия уже работает в долг, – проговорила молодая девушка, почти со слезами в голосе, держа в руках бухгалтерскую книгу. Это была Ян Цин – председатель студсовета Академии Героев и та самая девушка, которая ранее допрашивала Хиджа.

– Хотя компания Ван уже давно нас поддерживает, но всё же… государственное финансирование – это самая подходящая форма помощи. Раньше они давали сотни миллионов, миллиарды… А сейчас — пять миллионов?! Что нам с этим делать, директор? – голос её дрожал.

Чжэн Ижун, сидящий в кресле, потёр уставшее лицо, затем молча уставился в окно. Внизу, на территории Академии, кипела жизнь – повсюду были молодые герои, полные энергии, мечты и силы. Смотря на их пылающие глаза, он невольно стиснул зубы.

– Что говорит Ван Е? – негромко спросил Чжэн Ижун.

– Старик Ван полностью нас поддерживает, – ответила Ян Цин. – Всё-таки его дядя Ван Лэй был одним из первых героев, и поэтому он никогда от нас ничего не требовал. Но ведь… мы же не можем вечно клянчить у него деньги. За последние десятилетия компания Ван выделила нам уже больше десяти миллиардов юаней. Мы даже не можем вернуть долг. Директор, разве мы и дальше должны продолжать брать деньги?

Чжэн Ижун только тяжело покачал головой.

Людские отношения — штука сложная. Даже когда речь о деньгах, всё не так просто. Иногда, если кто-то не даёт в долг, ты злишься, но когда дают слишком часто – ты всё равно чувствуешь себя не по себе. Совестливому человеку тяжело жить в вечном долгу. И пусть Ван Е никогда не требовал возврата, душа Чжэн Ижуна была неспокойна.

Ведь Ван Лэй и герои первого поколения помогали Академии без условий только ради Серебряного Доспеха. Но Серебряного Доспеха давно нет в живых – он умер больше ста лет назад. И пусть Ван Е до сих пор чтит былую дружбу, как ученик Серебряного Доспеха, Чжэн Ижун просто не мог продолжать просить.

Он оказался в тупике.

(п.п. Позвольте объяснить. Ранее я ошибочно принял Хиджа за мужчину, но на самом деле это оказалась девушка. Поэтому я решил изменить её имя на Сия, чтобы оно лучше передавало её женственность.)

– Говорят, у вас тут проблемы? – Дверь в конференц-зал, и без того не закрытая, медленно распахнулась, и на пороге появился знакомый силуэт.

– Сия, ты пришла. – Ян Цин, увидев её, поспешно вытерла слёзы, затем коротко кивнула в знак приветствия. Сия в ответ улыбнулась и помахала рукой, после чего её взгляд упал на величественную фигуру в глубине зала.

– Сия, как тебе живётся в Академии в последнее время? – спокойно спросил Чжэн Ижун. Он проявлял немалый интерес к этой гостье из Страны M – главным образом потому, что она хорошо знакома с Жэнь Цзинем, а вот Жэнь Цзинь вызывал у него интерес куда больший.

– В целом неплохо, – с улыбкой ответила Сия. – Каждый день гуляю, играю в шахматы, даже немного китайский выучила.

Но, несмотря на лёгкий тон, она сразу ощутила, что в помещении царит гнетущая атмосфера. Хотя внутри находились только Чжэн Ижун и Ян Цин, напряжение буквально висело в воздухе.

– У вас в Академии что-то случилось? – поинтересовалась Сия.

– Эх, Сия... Если бы не трудно, мы бы так и не сказали. Сейчас у Академии действительно большие проблемы, – с тяжёлым вздохом произнёс Чжэн Ижун. Сия, не раздумывая, отодвинула стул и спокойно присела, приготовившись выслушать всё внимательно.

– У нас серьёзный дефицит финансирования. Уже становится трудно покрывать внутренние расходы Академии, и сейчас мы ломаем голову, как решить эту проблему, – беспомощно пояснила Ян Цин.

Услышав это, в глазах Сии мелькнула искра, а на губах на мгновение появилась странная, почти лукавая улыбка. Однако она тут же исчезла, настолько быстро, что даже Чжэн Ижун этого не заметил.

– Хм... сейчас подумаю... В принципе, решить это не так уж сложно, – сделала вид, что размышляет, Сия. Её слова прозвучали обнадёживающе, Ян Цин тут же заинтересованно придвинулась ближе и села рядом.

– Вы ведь знаете, что в Стране M вспыхнула эпидемия зомби-вируса? – Сия продолжила с лёгкой улыбкой.

– Конечно, слышали. Говорят, всё очень серьёзно. Но, извини, Сия, у нас в Хуасе уже давно не принимают чужаков. Мы, к сожалению, ничем не можем помочь – дело в том, что главный контроль над энергетическим щитом страны находится в руках Гнезда Героев, а Академия в этом не участвует, – сдержанно объяснила Ян Цин.

Услышав это, зрачки Сии сузились: такое признание явно застало её врасплох. Выходит, причина, по которой Хуася не принимает внешних беженцев, заключается именно в блокаде, устроенной людьми из Гнезда Героев. Академия никак на это не влияет. Это совсем не то, что она себе представляла. Раньше Сия думала, что Академия и Гнездо Героев тесно сотрудничают, но теперь поняла – их отношения далеки от идеала.

– Значит, вы также понимаете, что деньги в Стране M уже не имеют никакой ценности? – продолжила Сия, с тем же лёгким тоном.

– Это ты к чему клонить хочешь?.. – медленно переспросил Чжэн Ижун.

– Я – лорд базы Силинна в Стране M. С лордом Жэнь Цзинем мы союзники, и я знаю, кто у них заведует тыловым обеспечением – это человек по имени Джон Джонатан. У него есть одна странная привычка: он коллекционирует деньги, которые уже абсолютно ничего не стоят. Я узнал об этом, когда общался с их управляющим армией, Конрадом, – спокойно начал Сия. – Джон, в общем-то, хороший человек, ничего особенно плохого за ним не водится, но у него слабость – он любит деньги. А ведь в Стране M деньги уже давно утратили всякую ценность. Сейчас у нас в обращении кристаллические ядра – только они являются платёжным средством. А бумажные деньги просто пылятся где-нибудь.

Услышав это, в глазах обоих собеседников мелькнула заинтересованность. Сия снова улыбнулась.

– Так что, возможно, я смогу попросить лорда Жэнь Цзиня помочь вам и передать эти бесполезные деньги в Академию. Тогда ваша финансовая проблема будет решена. А ведь речь идёт о деньгах целых городов! Джон, этот старый чудак, наверняка накопил уйму – может, у него в туалете вместо бумаги на стене по сто баксов висит! – весело добавила Сия.

Ян Цин моментально оживилась, радостно хлопнула по столу и вскочила.

– Точно! Господин ректор! Эти M-деньги у них в Стране M уже никуда не годятся. Новый правитель, лорд Жэнь Цзинь, использует кристаллы в качестве валюты. Эти деньги для них – мусор, но для нас они могут спасти Академию!

– Отлично. Пусть будет так. Сия, ты нам очень помогла, – лицо Чжэна Ижуна впервые за долгое время озарила искренняя улыбка. – Я сейчас же отправлю с тобой Ху У и Сян Гао. Вместе вы отправитесь в Страну M и пригласите лорда Жэнь Цзиня в Хуася. Мне нужно обсудить всё это с ним лично.

Он тут же активировал передатчик на тыльной стороне ладони и вызвал Ху У и Сян Гао. Эти двое ранее уже пересекались с Жэнь Цзинем – особенно Ху У, который даже оказывал ему помощь, так что между ними уже сложились неплохие отношения. А когда дело ведёт знакомый человек, оно всегда идёт легче.

Но никто из них не знал, что на лице Сии в это время расплылась загадочная улыбка.

– Похоже, старик Тан не соврал. Академия Героев действительно остро нуждается в деньгах. Стоит Жэнь Цзиню только попасть в Хуася… хе-хе-хе, тогда, пожалуй, вся Хуася сменит хозяина, – с ехидным довольством подумала Сия.

Ведь Сия не была уроженкой Хуася, и у неё не было никакой привязанности к этой стране. В глубине души она всегда оставалась человеком Жэнь Цзиня. А после стольких контактов с ним, её симпатии были целиком на его стороне. И Жэнь Цзинь давно уже делился с ней своими желаниями – он хотел войти в Хуася, хотел подчинить себе весь мир. Даже дураку было бы ясно, к чему он стремится.

Но герои из Академии – просто упрямые прямолинейные головы. Они не в состоянии разглядеть, что на самом деле скрывается за вежливой улыбкой Жэнь Цзиня.

А Чжэн Ижун и не догадывался, что, пытаясь решить одну проблему, он на самом деле открывает двери для куда более серьёзной беды.