— Держитесь ещё немного! Подкрепление уже на подходе! — взревел Таро. Он поднял руки, и земля под ногами моментально поглотила дюжину боевых муравьёв. Из всех отверстий туннелей вокруг них нескончаемым потоком лезли новые, создавая невообразимое давление.

Среди боевых муравьёв двигался силуэт, будто сотканный из тумана. Мужчина молниеносно рассекал врагов, нацеливаясь в сердце. Его оружие легко пронзало даже панцири мутировавших муравьёв, добираясь до мозга и сердца.

— Фацзи, ты с Аленом прикрываешь тыл! Мы с Конрадом удержим передовую! — скомандовал Таро.

— Понял! — с улыбкой откликнулся Фацзи, снова слившись с воздухом, оставляя лишь едва различимый фантом. Но было видно: его движения замедлились, способности истощали его. Как носитель силы среднего четвёртого уровня, он не мог долго поддерживать форму призрака.

— Что, уже сдался?! — засмеялся Ален, не прекращая огонь из винтовки. Удивительно, но её боезапас словно не заканчивался. Как только магазин опустошался, его руки вспыхивали светом, и энергия снова наполняла оружие, заряжая его энергетическими патронами.

— Недаром вы, команда KING, лучшая в Императорской Базе. Уровень действительно впечатляет, — мрачно прокомментировал Конрад. Но в отличие от Алена, он не мог позволить себе роскошь смеяться, ситуация была слишком опасной.

С момента, как они прикрыли Селену, прошло всего десять минут. Но для них это были десять минут непрерывного боя на пределе выносливости. Каждый вздох, каждое движение, на грани. Одна ошибка, и тебя поглотят боевые муравьи.

Но пока, никто не пал. Даже простые солдаты, не обладающие способностями, держались.

— Министр Конрад! У нас кончаются патроны! — закричал один из бойцов.

Конрад обернулся: действительно, на их боевой форме больше не осталось ни одного запасного магазина.

— Таро! Ты можешь перекрыть выходы, чтобы остановить муравьёв? — крикнул он.

— Сложно! Даже если засыпать туннели, они быстро прокопают новые! Земля не остановит их! — ответил Таро, перекрикивая гул сражения.

— Нам нужно лишь немного времени! — закричал Конрад в ответ.

— Дай мне десять секунд! — выкрикнул Таро, упёрся ладонями в землю.

Поверхность под их ногами начала дрожать. Почва в стенах пещеры пришла в движение, а тоннели, из которых лезли муравьи, стали медленно сужаться.

— Все немедленно отступайте к туннелю позади нас! Фацзи, Ален, прорвитесь через этих муравьёв, расчистите нам путь! — воскликнул Конрад, голос его звенел от напряжения.

Фацзи и Ален не стали медлить. Они рванули вперёд, сжигая остатки сил, безжалостно прорубая путь сквозь плотную массу боевых муравьёв. Одни падали, рассечённые Клинком Пустоты Фацзи, другие, с пробитым черепом от энергетических пуль Алена. Эти противники были всего лишь муравьями начального второго уровня, и для них не составляло труда уничтожать их с одного удара.

Отряд начал постепенное отступление к выходу из туннеля. Те проходы, из которых раньше лезли муравьи, были оперативно засыпаны, и бойцы, не теряя времени, бросились наверх, к поверхности. По мере продвижения Таро выпускал свою силу, засыпая ходы за спиной землёй, чтобы замедлить преследователей.

Пять минут, наполненные бесконечным бегом, борьбой и страхом. И вот наконец, долгожданный выход.

Но то, что они увидели снаружи, заставило их сердца замирать.

Ясное небо исчезло. Оно было заслонено тучами... только это были не облака. Это были крылатые драконы и королевские черви, сгустившиеся над полями, будто апокалипсис пришёл с небес.

Перед рисовыми полями выстроился строй из сотен гигантских тараканов, за ними толпились жук-скакуны, так много, что глаз не мог охватить весь массив. А среди этого живого ужаса стоял человек с алыми, как кровь, глазами. Он держал в руках Селену и спокойно, почти лениво поднял голову, глядя на них.

— Повелитель... — одними губами прошептали все. Затем в едином порыве встали на колено. Этот человек был главой Императорской Базы, владыкой Роя, тираном по имени Жэнь Цзинь.

— Хорошо сработали. Все живы, уже достижение, — медленно произнёс Жэнь Цзинь, осматривая коленопреклонённых бойцов.

— У нас не было выбора, — пожал плечами Конрад. — Эти мутировавшие муравьи слишком опасны. Мы им явно уступали, особенно под землёй — это не наша территория.

— Повелитель Жэнь Цзинь! Мы из команды «KINGS» при Императорской Базе. Я — капитан Таро. Для нас честь встретиться с вами лично, — громко произнёс Таро, вставая на одно колено.

— Всё в порядке. Вы уже сделали достаточно. Остальное — моя забота, — Жэнь Цзинь кивнул.

В ту же секунду земля под его ногами начала дрожать, как от пробуждающегося вулкана. Остальные в ужасе попятились. Только сам Жэнь Цзинь оставался совершенно спокоен.

— Земные драконы уже проникли в логово муравьёв. Несчётные орды Роя появятся из их пастей. Они сотрут с лица земли всех, кто посмел посягнуть на мою территорию. А бой... этот бой – теперь мой, — произнёс он, но вдруг нахмурился. — Где Ли Цзэ?

— Чёрт! — вскрикнул Таро. — Господин Ли Цзэ, скорее всего, всё ещё сражается внизу!

Жэнь Цзинь молча сосредоточился, внимая дыханию подземного фронта. Его насекомые уже вели бой с мутировавшими муравьями в глухих, узких туннелях. Но жуки-скакуны, несмотря на ограниченное пространство, всё равно сохраняли подавляющее преимущество. А земные драконы, мастера рытья, расширяли ходы гораздо быстрее, чем это могли сделать муравьи.

Подземное логово было практически полностью вскрыто, превращаясь в колоссальное, охваченное хаосом поле битвы, открытое даже для самой матки муравьёв, которая теперь видела, как рушится её царство.

И среди этого пекла Жэнь Цзинь заметил Ли Цзэ, тот уже раздовиь чёрную душу и сражался сразу с несколькими королями муравьёв. Он успел уничтожить несколько, но эффект от артефакта уже угасал, и было видно, что Ли Цзэ начинает уступать.

— Ягдра, ты уже здесь? — мысленно спросил Жэнь Цзинь.

— Да, — отозвался голос в его голове.

И в ту же секунду из-под земли раздался ужасающий драконий рёв. Он был настолько мощным, что все присутствующие на поверхности зажали уши от боли, а сама земля под ногами разом накалилась, словно превратилась в раскалённую лаву.

Ягдра, древний дракон Роя, ринулся в бой. Из его пасти вырвалось огненное дыхание, сметающее всё на своём пути. Войско муравьёв, короли и солдаты, просто испарялись в этом пламени, даже не успев закричать. У Ягдры был пик шестого уровня, сила, которую не мог выдержать ни кто в логове муравьёв.

Ли Цзэ едва успел заметить прибытие союзников, он улыбнулся, но увидев, как Ягдра начинает извергать пламя, тут же вскрикнул:

— Чёрт!..

Он немедленно отскочил в бок и нырнул в соседнюю пещеру, чтобы избежать волны огня. Те же короли муравьёв, что не успели укрыться, были истреблены за долю секунды. Пепел, всё, что осталось от них.

Один залп драконьего пламени, и муравьи больше не двигались. Ни один.

В тот же миг Жэнь Цзинь мгновенно переместился в глубины логова, к месту, где Ли Цзэ укрывался. Подняв того, он убедился: эффект чёрной души исчез, и сейчас Ли Цзэ был почти бесполезен. Но он всё же мог стоять.

— Я в порядке, — сказал Ли Цзэ, стиснув зубы и поднявшись, стряхивая пыль с плеч. — Я справлюсь.

— Да, да... — покачал головой Жэнь Цзинь с лёгкой улыбкой. Сколько бы он ни ругался про себя на этого упрямца, Ли Цзэ был его самым надёжным человеком. А его прогресс... впечатлял.

Сейчас он достиг начального шестого уровня. И пусть львиная доля прогресса, результат щедрой поддержки Жэнь Цзиня кристаллическими ядрами, всё равно такой рост был редкостью.

– Кто ваш владыка? – тихо произнёс Жэнь Цзинь, стоя на выступе, где до этого сражался Ли Цзэ. Хотя голос его был негромким, каждое слово несло в себе невообразимое давление. Вся армия Роя за его спиной зарычала в унисон и шаг за шагом стала приближаться к осаждённым, загнанным в угол муравьям-мутантам.

Из рядов муравьёв вышла гигантская белая королева. Она была более пятидесяти метров в длину. На первый взгляд, просто жирная туша, но это было лишь её брюшко: настоящий мозг и центр управления телом представлял собой тёмное выпуклое образование впереди, ростом около полутора метра.

Королеву на своих спинах несли рабочие муравьи, под её брюхом их было не менее сотни. Они осторожно тащили её вперёд, в сторону Жэнь Цзиня.

Когда тот соскользнул вниз и оказался перед ней, он увидел, что верхняя половина её тела была... человеческой. До колен, изящная женщина, ниже, мясистые вены, соединяющие её с муравьиным брюхом. Эта муравьиная королева была наполовину человеком.

– Кто ты, что осмелился вторгнуться на территорию Королевства Муравьёв? – голос её звучал необычайно мелодично, словно серебряный колокольчик. Лицо, тонкое, завораживающее, возможно даже красивее Селены, да и... она была совершенно обнажена.

– Я, Жэнь Цзинь. Владыка Роя. Ты тронула моих людей, – ответил он медленно и хладнокровно.

– Люди сами вторглись на нашу землю, а теперь ты привёл сюда целую армию! Неужели ты действительно хочешь войны?! – лицо королевы исказилось от гнева. Несмотря на ярость, Ли Цзэ, стоящий сбоку, уставился на неё, не отводя глаз, её красота была пугающе неестественной.

– Так ты выбираешь бой? – Жэнь Цзинь говорил всё тем же спокойным, но ледяным тоном. В этот момент Ягдра за его спиной с силой ударил когтем по земле. Почва задрожала, сверху посыпалась пыль и обломки.

Королева в ужасе посмотрела на войска, стоящие за Жэнь Цзинем. Она понимала, что её силы недостаточны. Даже с её уровнем, даже с количеством... нет, враг превосходил их и числом, и качеством. Впервые муравьи оказались в роли меньшинства, и проигрыш был очевиден.

– Чего ты хочешь?.. – с трудом выдавила она, наконец опустив свою гордую голову.

Жэнь Цзинь спокойно кивнул и подошёл ближе. Один из жуков-скакунов подскочил к нему, Жэнь Цзинь встал на его спину, чтобы оказаться на уровне глаз с муравьиной королевой.

Он медленно провёл ладонью по щеке муравьиной королевы. Та сначала инстинктивно дёрнулась, но в итоге не посмела двинуться. Жэнь Цзинь наклонился к самому её уху и, понизив голос, прошептал:

– Я хочу все эти рисовые поля. И ты… подчинишься мне.

– Подчиниться?! Рисовые поля — источник нашей еды. А я — королева муравьёв. Ты хочешь обречь нас на вечную нищету?! – взорвалась она, резко оттолкнув его руку.

– Подчинение… или уничтожение. Выбирай, – с лёгкой усмешкой сказал Жэнь Цзинь, а его алые зрачки сверкнули жутким светом. Взгляд королевы затрепетал, она задумалась.

Позади неё муравьи дрожали от страха. Давление, исходившее от Жэнь Цзиня, было столь велико, что они даже не могли дышать. Этот страх полностью подавлял ментальную связь с королевой, её авторитет не мог им помочь.

– Я… я подчиняюсь… – наконец, произнесла королева с дрожью в голосе.

Жэнь Цзинь удовлетворённо кивнул. Он взмахнул рукой, Рой начал организованно уходить внутрь земного дракона, а Казикс как раз прибыл снаружи и остановился за спиной Жэнь Цзиня. Ягдра всё ещё остался на месте, зловеще следя за муравьями, даже в одиночку он мог бы уничтожить этих десятки тысяч особей.

– Ты человек или муравей? – спросил Жэнь Цзинь, сидя на спине королевы. Её губы задрожали от унижения, но она не могла сопротивляться мужчине, который восседал на ней.

– Я человек, но когда-то я была объединена с умирающей королевой белых муравьёв. Так и стала тем, что ты видишь сейчас, – тихо ответила она.

– Вот как... – Жэнь Цзинь хмыкнул. – Между твоей колонией и моим Роем есть много общего: и те, и другие подчиняются одному разуму. Я не стану тебя убивать. Возможно по крови ты мне почти как младшая.

Королева удивлённо повернулась, посмотрела на него, не понимая.

Рабочие муравьи осторожно понесли её в безопасное место, и Жэнь Цзинь спокойно пошёл рядом, Казикс не отставал ни на шаг.

– Да, ты моя младшая, – с лёгкой усмешкой повторил Жэнь Цзинь. Его алые глаза вспыхнул, и в следующую секунду глаза муравьиной королевы потускнели. Её разум погрузился в иной мир.

В том мире, бескрайний рой. Кроваво-красное небо, усеянное чёрными тучами из крылатых драконов и коррупторов, земля кишит полчищами жуков-скакунов. В космосе, величественные, как планеты, древние чудовища, медленно плывущие сквозь звёзды.

На вершине всего, трёхметровый гигантский червь, светящийся ярко-красным. Он триумфально ревёт, и под ним ревёт весь Рой. Всё в этом мире принадлежит ему. Он — Владыка.

– Я — повелитель всей вселенной, владыка Роя. Рой — это я, а я — это Рой, – медленно произнёс Жэнь Цзинь. – Вот это и есть моя истинная сущность.

Ранее уже упоминалось: Жэнь Цзинь давно перестал быть человеком. В результате многократных трансформаций, проводимых Абатуром, его тело было полностью перестроено под нужды Роя. А в какой-то момент, чтобы сразиться с могущественными Сакарскими богами, он сам разрешил Абатуру превратить себя в чистокровного зерга. Так он смог увеличить свои силы в несколько раз. Именно эту форму ранее и увидела Королева Муравьёв.

– Зерги на этой планете деградировал слишком сильно. Настолько, что ты даже не узнала своего Владыку, – с усмешкой произнёс Жэнь Цзинь.

Память крови внутри муравьиной королевы, глубоко скрытая, внезапно пробудилась. Её лицо озарилось радостной улыбкой, и в следующий миг её человеческое тело выскользнуло из гигантского белёсого брюшка.

– Вы... Вы, наш Владыка?! Наш прародитель?! – с возбуждением воскликнула Королева. В её голосе звенела детская радость. Она кинулась к Жэнь Цзиню, заключив его в объятия, при этом совершенно забыв, что на ней нет ни лоскутка одежды, что поставило Жэнь Цзиня в неловкое положение.

– Сначала я подумал, что ошибаюсь. Но как только прикоснулся к твоему телу, то почувствовал в глубине твоей крови след древнего рода зергов. Похоже, твоя предшественница – это деградировавшая зергская матка, которая утратила контакт с Владыкой. Оттого вы и забыли его облик и запах. Я не виню вас. Раз вы вернулись, значит, вы всё ещё часть Роя, – спокойно сказал Жэнь Цзинь.

– О... Владыка... – в глазах Королевы сверкали сияющие звёзды. Она жадно втягивала в себя запах Жэнь Цзиня, словно боялась вновь его забыть. И это было неудивительно. Хоть её тело наполовину и осталось человеческим, её разум давно был захвачен предыдущей Королевой. Нельзя было воспринимать её как обычную женщину, перед Жэнь Цзинем стояла разумная матка Роя. Её волнение — это естественная реакция потерянного потомка, нашедшего своего предка.

– Пожалуйста! Даруйте мне свою милость! Если я смогу принять вашу наследственность, моя армия станет ещё сильнее! Я смогу производить могущественные яйца, чтобы поддерживать вас в бою! Быстрее, прошу! – заговорила она, начиная стягивать с Жэнь Цзиня одежду. Её тело испускало густой феромонный аромат, она всей кожей тёрлась о его тело, прижимаясь всем своим белоснежным телом.

Но Жэнь Цзинь даже не дрогнул. У него не возникло ни капли влечения, ведь как только он понял, что перед ним представитель его собственного вида, он перестал воспринимать её как женщину. Для него она была просто очередной маткой, а к маткам у Жэнь Цзиня никогда не было интереса.

– Ты посмела коснуться тела Владыки?! – раздался гневный голос одновременно в сознании Жэнь Цзиня и в сознании Королевы. Громоподобный рёв сотряс её душу, и та в ужасе рухнула на колени у ног Жэнь Цзиня, вжимая голову в складки своего белого брюшка, не смея даже взглянуть вверх.

– Довольно, Сеналия. Теперь она тоже часть нашего Роя. Не стоит презирать её лишь потому, что она, деградировавший зерг, – спокойно произнёс Жэнь Цзинь.

– Но я никогда не позволю существу с осквернённой кровью касаться нашего великого Владыки! Ты пытаешься осквернить потомство Владыки?! – зарычала Сеналия.

Муравьиная королева яростно затрясла головой, а вместе с этим затряслись и её белоснежные груди, отчего Жэнь Цзинь слегка покраснел.

– Твоя задача, охранять эти рисовые поля. Когда мои рабы-люди придут их собирать, ты не должна мешать. Наоборот, если кто-то попытается им навредить, ты обязана защитить их. Ты поняла меня? – медленно и чётко произнёс Жэнь Цзинь.

– По... поняла, мой Владыка... – муравьиная королева произнесла дрожащим голосом, едва сдерживая слёзы. Давление от уровня Сеналии было настолько пугающим, что глаза у неё блестели от страха. Надо признать: выглядела она сейчас очень жалко и трогательно. Любой другой точно был бы очарован. Но Жэнь Цзинь, узнав, кто она такая, не испытывал к ней и капли желания.

В Рое иерархия соблюдалась очень строго. Жэнь Цзинь, несомненно, вершина всей пирамиды. Под ним шло Сердце Роя, затем, Материнское гнездо. После этого, три древних повелителя зергов: Дехака, Керриган и Загара. Ниже стояли матки Роя, затем, герои зергов, а уже после, все обычные боевые единицы Роя.

Королева муравьёв хоть и происходила от деградировавшей зергской матки, но в её нынешней форме была мало чем отличима от обычного бойца. Поэтому давление уровня Сеналии было для неё непреодолимо. Страх был абсолютно закономерной реакцией.

Жэнь Цзинь мягко вытер слёзы с её лица, затем встал. Они прибыли в пункт назначения.

Это и было то самое укрытое гнездо, которое ранее скрывала муравьиная королева. Вокруг, плотная сеть тоннелей, пересекающихся во всех направлениях. Из любого из них можно было мгновенно получить поддержку от муравьиного войска. Еда тоже поступала без перерыва.

Питалась же муравьиная королева не через человекоподобный рот, а через тонкие трубочки, расположенные на нижней стороне её гигантского белого брюшка. Эти трубочки вонзались в тело жертвы и высасывали из неё питательные вещества. Видно было, что королева старалась соблюдать порядок: в огромной пещере не было ни одного трупа. Иногда она ела и фрукты, поэтому повсюду валялись косточки и недоеденные плоды.

– Тебе бы стоило уделить больше внимания гигиене, – с усмешкой сказал Жэнь Цзинь.

В воздухе витал тяжёлый запах сырой земли и лёгкой гнили. Хотя отвратительного смрада не было, запах всё же сильно бил в нос.

– Угу-угу! Обязательно! Если вы будете часто приходить, я переделаю это место так, чтобы вам тут было уютно! Вы сможете приходить когда угодно! Лучше всего, если вы иногда будете... баловать меня. Я помню, людям нужна кровать, да? Точно! Я поставлю здесь кровать! Ещё соберу фруктов и дичи, которые вам по вкусу... Вы предпочитаете сырое или приготовленное? – восторженно заговорила муравьиная королева.

Муравьиная королева была так взволнована, что сразу же выскользнула из своего брюшка. Это огромное белое тело, похоже, оживало только тогда, когда сама королева находилась на нём. В остальное время оно выглядело как спящий кокон, неспособный даже пошевелиться. Даже для откладывания яиц требовалось, чтобы королева была внутри.

– Не утруждайся. Я редко сюда прихожу, – устало ответил Жэнь Цзинь.

Услышав это, муравьиная королева сникла и села на землю, её снежно-белое тело испачкалось землёй.

– Откуда у тебя гены для всей этой муравьиной армии? Все эти рабочие и солдаты, твои дети? – с интересом спросил Жэнь Цзинь.

– Нет-нет, Я просто подчинила себе всех самых сильных муравьиных королев в округе. Они теперь мои производственные машины. Я сама почти ничего не рожаю, только королевских муравьёв. А вот рабочих и солдат рожают пленные королевы, – весело ответила она.

– Тогда откуда у тебя гены королевских муравьёв? – уточнил Жэнь Цзинь.

– От предыдущей королевы. Это тело, – она похлопала по огромному брюшку, – досталось мне от прошлой муравьиной королевы. Я ведь человек, поэтому не могу сама нести такую тяжёлую нагрузку. Мне приходится использовать её тело как машину. Оно функционирует только когда я в нём, – объяснила она, передавая Жэнь Цзиню несколько яблок.

– То есть других генов у тебя нет? – уточнил Жэнь Цзинь.

– Не совсем. До того как я стала муравьиной королевой, я обладала способностью. У меня была способность управлять огнём. Так что я вывела немного особых огненных муравьёв. Их немного, но они умеют плеваться пламенем, – сказала она.

В этот момент несколько красных муравьёв подошли ближе и выпустили струи огня в стену пещеры. Жэнь Цзинь невольно прищурился от неожиданности.

– Конечно, если бы я могла получить ваши гены, я смогла бы создать куда более могущественное потомство. У вас уже есть потомки? – с улыбкой спросила муравьиная королева и вновь обняла Жэнь Цзиня за плечи, прижавшись к его спине своей пышной грудью.

– Нет. Забудь об этом. Твоё человеческое тело не способно соблазнить меня. Не забывай, я не человек, – холодно ответил Жэнь Цзинь.

Он прекрасно понимал: эта королева стремится соблазнить его при каждой возможности. Впрочем, раньше и Загара вела себя похоже. Более того, по характеру эта муравьиная королева и вправду чем-то напоминала Загару.

– Хорошо, но разве ты не хочешь иметь потомство? Моё человеческое тело ещё не рожало, и я с готовностью рожу для тебя первого наследника, – серьёзно сказала Королева муравьёв.

– Поговорим об этом позже, кстати, у тебя есть имя? – прошептал Жэнь Цзинь.

– Когда я была человеком, меня звали Кассандра, после того как я стала Королевой муравьёв, у меня не стало имени, – медленно ответила Королева Улья.

– Тогда я буду звать тебя Кассандрой. Пока меня нет, ты будешь охранять это поле, никого не пуская. Одновременно я попрошу Абатура дать тебе немного генов роя, чтобы ты помогала мне производить зергов, – медленно сказал Жэнь Цзинь.

– Нееет, мой живот пуст только для тебя. Пусть другие Королевы муравьёв помогут тебе с другими генами, ладно?~ – кокетливо проговорила Кассандра. Жэнь Цзинь поморщился. Похоже, эта Кассандра действительно была копией Загары.

– Можно и так, пусть другие Королевы муравьёв тоже помогут. Мне очень хочется узнать, существуют ли, кроме Материнского гнезда, другие организмы, способные производить зергов, – с улыбкой сказал Жэнь Цзинь, а затем медленно поднялся. Кассандра всё ещё прижималась к его спине. Жэнь Цзинь разжал её маленькие ручки, после чего она отпустила его.

– Хорошо смотри за этим местом, чтобы ничего не произошло, – серьёзно сказал Жэнь Цзинь.

– Я подчинюсь приказу Повелителя, – благоговейно сказала Кассандра, опустившись на колени. Жэнь Цзинь удовлетворённо кивнул, затем развернулся и ушёл.

– Эх, обязательно нужно найти время, чтобы Повелитель обратил на меня внимание. Не могу больше, от одной мысли так волнуюсь… Ух~~ – проговорила Кассандра, прикрыв лицо и смеясь.

– Ты теперь — часть Роя, поэтому я могу чувствовать любые твои мысли, – раздался беспомощный голос Жэнь Цзиня. Кассандра мгновенно закашлялась, а затем, с самым серьёзным видом, погрузилась в тело Королевы муравьёв и уснула.