– Повелитель, у меня плохие новости, – внезапно раздался голос Сеналии. В этот момент Жэнь Цзинь, движущийся в сторону Императорской Базы, замер.

– Говори, – тихо ответил Жэнь Цзинь.

– Армии Императора Мертвецов и Короля Мучений объединились. Они слились в одну массу, но войны между ними не произошло. Я думаю возможно, они вступили в союз, – сказала Сеналия с мрачным выражением. Жэнь Цзинь глубоко вдохнул.

– Когда это произошло? – спросил он.

– Три дня назад. Сейчас они движутся в нашу сторону. Из-за того, что зомби передвигаются медленно, по предварительным оценкам, у нас есть максимум неделя до их прибытия к Императорской Базе. Первой на их пути окажется база 17-го корпуса, – серьёзно проговорила Сеналия. И это была отнюдь не мелочь.

– Я предвидел подобное развитие событий, но не думал, что всё случится так скоро. Сколько у нас сейчас бойцов в Рое? – тихо произнёс Жэнь Цзинь.

– Пять миллионов. Из них 3 миллиона жуков-скакунов, 1 миллион гидрализков, 500 тысяч крылатых драконов, 300 отряд тараканов, 100 тысяч коррупторов, 50 тысяч инфекционные жуки, 5000 земные драконы, остальные – это смешанные отряды из рабочих жуков, земных драконов и биопушек, – медленно отчиталась Сеналия.

– А сколько у врага? – всё так же тихо спросил Жэнь Цзинь.

– Двадцать пять миллионов, – мрачно произнесла Сеналия.

Услышав это, зрачки Жэнь Цзиня резко сузились.

– Их в пять раз больше. На данном этапе – это противник, с которым мы не можем справиться, – произнесла она почти шепотом.

– У тараканов пиковая мощь четвёртого уровня. У крылатых драконов – начальный уровень пятого. Разве с таким количеством элитных бойцов мы не способны сражаться? – спросил Жэнь Цзинь.

– У зомби тоже появились летающие мутанты и бронированные громилы, они соответствуют нашим элитным отрядам. Да, их высокоуровневых единиц меньше, чем у нас, но в столь хаотичном сражении мы вряд ли получим преимущество. Отряды жуков-скакунов не способны прорвать строй гигантских зомби четвёртого уровня. Я наблюдала их через королевских жуков, их у врага около 200 тысяч. Жуки-скакуны даже пика второго уровня не смогут противостоять их первой линии атаки. Остается только бросить тараканов против них, но тараканов у нас даже меньше половины от их числа. А те, кто прорвутся, могут переломить ход всей битвы, – медленно сказала Сеналия.

– В прошлых битвах мы не применяли биопушки. Даже если сейчас их использовать, неужели мы всё равно не сможем победить? – спросил Жэнь Цзинь.

— Не факт. Биопушки действительно мощнее, чем коррупторы, но у них есть задержка в атаке: между выстрелами проходит несколько секунд. При такой скорости атаки мы попросту не успеем уничтожить передовой отряд врага, прежде чем он доберётся до наших стен. А кроме того, среди них есть и ужасные стремительные зомби, — тихо произнесла Сеналия.

— Повелитель, не забудьте учесть и тот факт, что вирус зомби ослабляет боевые качества Роя, — внезапно раздался голос Абатура. Жэнь Цзинь на мгновение замер: он ведь и впрямь слышал это от Абатура раньше. Источник вируса, его собственная кровь. Если кровь зомби попадает в организм бойцов Роя, она снижает все их физиологические показатели, из-за чего те не могут проявить свою полную силу. Это, несомненно, крайне серьёзная проблема.

— Что нам делать? Защищаться или идти в наступление? — спросил Жэнь Цзинь.

— Я бы не советовала атаковать первым. Бои в открытом поле когда-то были нашей обычной тактикой, но теперь всё иначе. Против зомби численное превосходство уже не играет в нашу пользу. Нам нужно действовать неожиданно, — медленно произнесла Гасонира.

— Что насчёт партизанской войны? Использовать подземное преимущество земных драконов, наносить внезапные удары, тормозить продвижение противника и одновременно сокращать его численность. Если так, к моменту их прибытия сюда от их армии останется значительно меньше, — мягко предложила Сеналия.

— Неплохая идея. Можно так и поступить. Гасонира, займись реализацией партизанской стратегии, уменьши численность зомби. Остальное мы с Сеналией продумаем дополнительно, — с серьёзным видом сказал Жэнь Цзинь.

— Есть, мой Повелитель, — тихо ответила Гасониро.

Тут же внутренние процессы в гнезде пришли в движение, сотни земных драконов двинулись в сторону Гасониры. На данный момент она обороняла город S, и теперь огромное количество войск Роя было погружено внутрь тел земных драконов, чтобы отправиться туда.

— Повелитель! При подсчёте наших сил не забудьте про мои муравьиные войска! У меня тоже есть более пяти миллионов особей, способных участвовать в бою! — внезапно раздался голос Кассандры. Теперь она тоже была частью Роя. Хотя её уровень и не дотягивал до статуса полноценной Матки, в прошлом она всё же была ею, а потому могла общаться с Повелителем напрямую, через ментальную связь.

— Точно… у Кассандры тоже немало муравьёв. Это значит, что общее количество наших бойцов возрастёт ещё больше, — с улыбкой сказал Жэнь Цзинь.

Лицо Сеналии тут же потемнело, она недовольно цыкнула. Уголки губ Жэнь Цзиня дёрнулись, он прекрасно понимал, что у неё сейчас на уме.

— Но, Повелитель, не забывайте: армия Кассандры по силе уступает. Самые многочисленные её солдаты, обычные боевые муравьи первого уровня. Кроме небольшого числа муравьиных королей, остальные особи в основном бесполезны в бою, — с презрением сказала Сеналия.

— Кто сказал?! Моим боевым муравьям по силе соответствует пик второго уровня, а огненные муравьи обладают боевой мощью начального третьего! Почему они не могут сражаться?! Да, рабочие немного слабее, но я могу создавать огромное количество подземных ловушек, чтобы задерживать продвижение зомби! Я куда полезнее, чем ты! — с возмущением воскликнула Кассандра. Жэнь Цзинь даже представил себе, как она сейчас стоит, уперев руки в бока, недовольно топая ногой.

— Муравьи слишком слабы. Они не идут ни в какое сравнение с великим Роем. Твоя армия просто недостойна. — с ледяным спокойствием произнесла Сеналия.

— Ты!.. — Кассандра от злости топнула ногой, но больше ничего не сказала: уровень у неё действительно был ниже, а в иерархии Роя она занимала лишь нижние ступени.

— Хватит! Вам обеим! Перед лицом войны, никакой вражды внутри! В Рое нет места междоусобицам. Вы что, хотите подражать Керриган и Загаре? — раздражённо сказал Жэнь Цзинь.

— Простите, Повелитель... — с раскаянием произнесла Сеналия. Как только Жэнь Цзинь высказывался, спор прекращался, его слово было законом для всех. Даже Матки обязаны были беспрекословно подчиняться, ведь он был для них всем.

— Моя армия может и слаба сейчас, но... если бы мне выпала честь быть вознаграждённой Повелителем... возможно... возможно, я бы стала сильнее... — пробормотала Кассандра.

В следующую секунду Сеналия сжала зубы. Через ментальную связь тут же передалась страшная волна подавления, давление высшего существа обрушилось на Кассандру. Та тут же упала на землю, не в силах дышать. Кровь медленно потекла из уголков её рта, а само её состояние выглядело крайне мучительным.

— Ты смеешь своим осквернённым происхождением посягать на благородную кровь Повелителя?! — с яростью крикнула Сеналия.

— Хватит! Сена́лия! Если ты ещё хоть раз посмеешь напасть на Кассандру, я лишу тебя статуса Матки Роя! — гневно произнёс Жэнь Цзинь.

Под гнётом его ярости Сеналия не смела поднять головы. Позади неё раскинулось материнское гнездо, которое тут же протянуло щупальца и связало её тело. Стоило Жэнь Цзиню отдать мысленный приказ, и гнездо раздавило бы её в тот же миг.

— П-Повелитель... прошу... простить меня... — Сеналия произнесла с едва сдерживаемыми всхлипами. Голос её был хриплым, но в ушах Жэнь Цзиня он звучал жалобно и трогательно.

Ведь для него, как для главного существа Роя, Сеналия была поистине красивой, одна из лучших представительниц своего рода. А теперь эта красавица с надрывом просит пощады — это могло тронуть сердце любого мужчины.

— Эх... ладно, отпусти её, — сказал он с облегчённым вздохом.

Материнское гнездо медленно отпустило щупальца. Сеналия, освобождённая, задышала полной грудью. Рядом с ней стоял Дехака, который посмотрел на неё с лёгкой досадой. Да, эта Матка была хороша во многом, но вот её ревность порой выходила из-под контроля.

Матки занимают в Рое весьма особое положение. Они подчиняются только одному существу, Повелителю. В периоды, когда у Роя не было Повелителя, каждая Матка сама становилась королевой и жила обособленно, совершенно не общаясь с другими. Именно это и привело к тому, что даже после появления Повелителя, они крайне неохотно признавали друг друга. Стоило появиться малейшему поводу для нападок, они ни за что не упускали шанс уязвить соперницу.

На самом деле, даже между Сеналией и Гасонирой существовало напряжение, просто оно ещё не проявлялось открыто. С момента рождения Гасониры они ни разу не встречались лицом к лицу — это уже говорит о многом. Такова уж исключительная замкнутость этого вида.

Кроме того, у всех Маток была одна общая страсть, стремление стать “женщиной Повелителя”. Это сулило повышение статуса, а вместе с ним, возможность повелевать другими Матками. Ярким примером такой “победительницы” была Загара. Получив благосклонность Жэнь Цзиня, она стала сильнейшей из Маток, и именно поэтому смогла встать на один уровень с Керриган.

— Ты серьёзно это говоришь, Кассандра? — с лёгкой усталостью спросил Жэнь Цзинь. В особые времена приходилось идти на особые меры. Если муравьи действительно могут усилиться столь странным способом, ему придётся это проверить.

— Ну я сама точно не знаю... но у меня есть предчувствие! Так что я и хочу попробовать... — пробормотала Кассандра.

— Хорошо. Через какое-то время я к тебе приду, — тихо сказал Жэнь Цзинь.

Кассандра тут же радостно вскрикнула. А Сеналия, напротив, вся съёжилась, с обиженным видом прильнув к материнскому гнезду. Дехака поспешил её утешить, но Сеналия с раздражением оттолкнула его.

— Повелитель, я должно напомнить тебе: тебе запрещено иметь потомство, — вдруг раздался голос Сердца Роя. В ту же секунду в Рое наступила полнейшая тишина. Даже Дехака, уступавший по статусу лишь самому Повелителю, не осмелился произнести ни слова. Сердце Роя было их ядром, их ментальным центром, и все члены Роя, кроме самого Жэнь Цзиня, обязаны были беспрекословно слушаться его воли.

— Да, я знаю. Но я просто хочу попробовать, — спокойно ответил Жэнь Цзинь.

— Любое существо, способное угрожать твоему господству над Роем, должно быть уничтожено. Даже если это — твой собственный ребёнок, — сурово произнесло Сердце Роя.

— Ты что, собираешься ослушаться моего приказа, Сердце Роя? — тихо спросил Жэнь Цзинь.

— Если это потребуется для сохранения твоего господства, возможно, я так и поступлю, — не уступая, ответило оно.

Всё дело в том, что Сердце Роя было единственным, кто осмеливался разговаривать с Жэнь Цзинем в подобном тоне. Ведь именно благодаря его существованию Жэнь Цзинь мог управлять Роем. Это был его старый спутник, прошедший с ним сквозь бесчисленные эпохи. И теперь, несмотря на былую дружбу, он занимал твёрдую позицию.

— Обсудим это позже. Я не хочу с тобой спорить, — с усталым видом произнёс Жэнь Цзинь.

— Я до сих пор терпеливо относилось к твоим “репродуктивным экспериментам” с людьми, но если ты свяжешься с Кассандрой, твоя кровь действительно может слиться с её муравьиной расой. В таком случае могут появиться уникальные муравьи, унаследовавший твою полную кровь… И тогда эти новые муравьи, возможно, тоже обретут способность управлять Роем. Я не позволю такому случиться. Если ты ослушаешься меня, и пусть даже шанс на подобное развитие ничтожно мал, я активирую Клинок Владыки и уничтожу их силой, — холодно произнесло Сердце Роя.

Хотя голос Сердца Роя всегда звучал отрешённо и безэмоционально, сейчас Жэнь Цзинь впервые ощутил его настоящую ярость.

— Сердце Роя! Я считал тебя своим другом! Почему ты так сопротивляешься тому, что у меня могут быть дети? Разве ты не будешь радо за меня? А если однажды я умру, разве ты не поможешь моему ребёнку… — не успел договорить Жэнь Цзинь, как на его душу обрушилось жуткое давление, подобное удару молота.

— Ты не умрёшь. Ты не имеешь права произносить эти слова. Ты хочешь, чтобы Рой вновь скатился в те тёмные годы без Повелителя? Чтобы я служил твоему ребёнку? Жэнь Цзинь, ты наивен. Я признаю только тебя. Только тебя одного, Жэнь Цзинь. Даже если ты умрёшь, я не приму никого другого. Ты не умрёшь. По крайней мере, не раньше меня, — прошипело Сердце Роя с подавляющим гневом.

Все существа Роя в этот момент уже стояли на коленях и дрожали. В споре двух верховных правителей, Повелителя и Сердца Роя, никто не смел вмешаться. Даже самые могущественные из подчинённых не имели права и слова вставить, не говоря уж о том, чтобы попытаться утихомирить конфликт.

— Хм. Ты, как всегда, упрямо, — проворчал Жэнь Цзинь и отвернулся, не желая продолжать.

— Ты и раньше не слушал меня! Вот к чему это нас привело! — закричало Сердце Роя, как будто ругало своего непослушного ребёнка.

— Возвращаемся на Императорскую Базу. Я давно там не был, — только и сказал Жэнь Цзинь, полностью проигнорировав слова Сердца Роя.

Императорская База была как никогда процветающей. После того как сюда переселились беженцы из Страны R, её население достигло трёх миллионов. По меркам маленького города это уже был предел. Тем более что большинство зданий было разрушено, пригодных для жилья мест оставалось совсем немного.

Когда Рой Жэнь Цзиня вошёл в пределы города K, всё население встретило их с ликованием. Хоть формально его и называли “Тираном”, но на деле каждый глубоко уважал Жэнь Цзиня. Ведь именно он, в этом постапокалиптическом аду, был единственным, кто смог накормить, обогреть и защитить людей. Если сравнить с тем, в каких условиях они жили раньше — это была просто небеса и земля. Люди были более чем довольны.

Среди всеобщих радостных криков Жэнь Цзинь въехал в Императорскую Базу, но на душе у него было тяжело. Он знал: если предстоящая война закончится поражением, то вся эта процветающая сцена исчезнет, и всё население станет кормом для зомби.

Услышав о возвращении Жэнь Цзиня, к воротам пришли его близкие, Шейла, Джерлин и Сяо И. Трое стояли вдалеке, и когда Жэнь Цзинь слез с жука-скакуна, он медленно подошёл к ним. Селена, как всегда, неотступно следовала за ним. Все обнялись, семья снова воссоединилась.

— Ты так похудел! — с улыбкой сказала Шейла.

Жэнь Цзинь тоже мягко улыбнулся, обнял её и взял на руки, забираясь обратно на жука-скакуна. Селена села впереди него, Шейла обняла сзади. Обе девушки были рядом, и Жэнь Цзинь впервые за долгое время испытал настоящее домашнее тепло, то, что большинству и не снилось в этом жестоком мире.

Сяо И с недовольным лицом уселась на другого жука-скакуна, а вот Джерлин сиял от радости. Ему было всего ничего, и в его возрасте играть с такими созданиями, как жуки-скакуны, сплошное удовольствие. Он постоянно трогал хитиновую броню и серповидные конечности своего жука-скакуна, отчего тот весело дёргался от щекотки.

Вернувшись в здание компании “Одиссея”, первой мыслью Жэнь Цзиня было, принять душ. Он слишком долго скитался снаружи. Всё тело было покрыто пылью и грязью, а одежда, засохшей кровью. Хоть кровь и принадлежала мутировавшим зверям, ощущение от этого не становилось приятнее.

Шейла заботливо занялась стиркой его вещей. Селена и Сяо И тем временем сидели в гостиной и смотрели телевизор. Джерлин же отправился с Жэнь Цзинем в огромную ванную комнату.

В ванне был большой бассейн, в котором они вдвоём сидели, словно отец и сын.

— Брат Жэнь Цзинь, у меня теперь уже сила пика четвёртого уровня! Можно я теперь пойду с тобой сражаться?! — радостно воскликнул Джерлин.

Жэнь Цзинь с любовью потрепал его по голове и покачал головой:

— Нет. Ты ещё слишком мал, чтобы идти на поле боя. Когда подрастёшь, тогда посмотрим.

— Ты всё время так говоришь! А мне уже почти шестнадцать! Я вполне могу идти на войну! — с недовольством воскликнул Джерлин.

— Нет. Для меня ты по-прежнему ребёнок, — твёрдо ответил Жэнь Цзинь. Джерлин обиженно отвернулся, не желая на него смотреть.

— Ну хорошо, хорошо. В следующий бой, возьму тебя, — сдался Жэнь Цзинь. Он и правда испытывал к Джерлину тёплые чувства. Несмотря на то, что как повелитель Роя он должен был быть полностью лишён эмоций, жизнь на Земле постепенно растопила его сердце. Тот Жэнь Цзинь, что скитался в одиночестве по Вселенной миллионы лет, наконец-то обрёл тепло и семью.

— Хм, вот теперь другое дело! — радостно сказал Джерлин и даже встал, чтобы натереть Жэнь Цзиню спину, чем вызвал у того чувство полного умиротворения.

Помывшись и немного отдохнув, Жэнь Цзинь с Джерлином вышли из ванной. Жэнь Цзинь не стал надевать рубашку, просто накинул штаны и вошёл в гостиную. Когда он появился в гостиной с обнажённым торсом, Селена и Сяо И одновременно вспыхнули от смущения, но тут же сделали вид, что продолжают спокойно смотреть телевизор. Уголок рта Жэнь Цзиня дёрнулся, уж слишком синхронно среагировали обе.

Его тело было усеяно шрамами. Хоть Материнское Гнездо и способно восстанавливать его раны с помощью кристаллического ядра, но многие из этих шрамов остались после жутких боёв во Вселенной. Некоторые ранения были настолько тяжёлыми, что даже чудеса генной регенерации не смогли стереть их следов.

Вытирая волосы полотенцем, Жэнь Цзинь уселся между Селеной и Сяо И. Селена привычно прижалась к его плечу, а Сяо И, покраснев ещё сильнее, тоже немного придвинулась. Её ноги под короткой юбкой коснулись его бедра, и она вся залилась румянцем.

Джерлин, смеясь, запрыгнул к Жэнь Цзиню на колени и нахально вытеснил Селену и Сяо И по сторонам. Те только с лёгкой досадой посмотрели на мальчишку, а Жэнь Цзинь, смеясь, обнял его, и все стали смотреть телевизор.

Шёл военный фильм. Жэнь Цзинь любил такие фильмы, и не только он. Даже матки Роя, такие как Сеналия и Гасонира, всегда бросали все дела, чтобы смотреть вместе с ним. В этих фильмах было много боевых деталей, которые можно было применить и в реальности, и матки с жадностью впитывали каждую сцену, перенимая земной боевой опыт.

Шейла вскоре закончила стирку. Селена и она принялись готовить ужин. А Жэнь Цзинь тем временем с Джерлином играл, рядом с ним сидела Сяо И. Эта сцена была удивительно тёплой и семейной, словно настоящая большая семья.

– Я не хочу потерять всё это… – подумал Жэнь Цзинь, в глубине души приняв твёрдое решение.

– Я обязательно защищу всё это… – тихо пробормотал он.

Сяо И и Джерлин на секунду удивлённо посмотрели на него, но потом снова увлеклись игрой, не придавая значения его словам.