Сидя в микроавтобусе и глядя в окно на проносящиеся пейзажи, Сия не могла скрыть радости. Рядом с ней сидел Мечник Сян Гао, за рулём был Боевой Мастер Ху У, а на переднем пассажирском, Ян Цин, глава студенческого совета. Позади Сия расположилась доктор Кэтрин, та самая первая женщина, что вступила в контакт с Жэнь Цзинем.

Это был микроавтобусе, вмещающий семь-восемь человек, достаточно, чтобы ехать небольшой группой.

— Госпожа Сия, если всё действительно так, как вы сказали, и Лорд Жэнь Цзинь согласится, мы будем вам крайне признательны, — обернувшись, с улыбкой сказала Ян Цин. Её черты были необычайно утончённы, а фигура, стройной и грациозной. Настоящая красота, способная свести с ума мужчин. Но Сии сейчас было явно не до этого.

Жэнь Цзинь однажды спас Сия жизнь, и теперь все её мысли были только об одном, как отплатить за этот долг. Таков уж была Сия: если ты помог ей, она отдаст долг, чего бы это ни стоило. В глубине души такие люди даже пугают: обладая мощной волей и дисциплиной, они склонны к крайностям. Сейчас Сия думала лишь о том, как принести как можно больше пользы Жэнь Цзиню. Проблемы, которыми были обеспокоены представители Хуася, вроде экономического кризиса, волновали её мало. Главное, добиться того, чтобы Жэнь Цзинь согласился войти в пределы Хуася. Всё остальное приложится.

— Что вы, за такое гостеприимство, как у вас, мы и сами чувствуем себя в долгу. Теперь, когда появился шанс, конечно, хочу отблагодарить, — с улыбкой ответила Сия.

Позади неё Кэтрин тоже слегка улыбнулась. Хотя она и не знала настоящих мотивов Сии, в её памяти всё ещё жила первая встреча с Жэнь Цзинем. Тогда он действительно испугал её. Хоть Сия и уверяла, что Жэнь Цзинь, мудрый и достойный правитель, в душе Кэтрин по-прежнему жила тревога.

— Доктор Кэтрин, говорят, вы были первой, кто вступил в контакт с Лордом Жэнь Цзинем. Что вы о нём думаете? С ним легко иметь дело? — обратилась к ней Ян Цин.

— Не сказать, что легко. Он очень опасен. — ответила Кэтрин честно.

— Правда? А мне он показался интересным человеком, достойным доверия и дружбы, — вмешался Ху У, не отрывая глаз от дороги. Возможно, после совместной битвы он и правда начал уважать Жэнь Цзиня.

— Я тоже так считаю, — поддержал Сян Гао, усмехнувшись. Очевидно, сражения с участием Жэнь Цзиня изменили и его взгляд.

Кэтрин лишь покачала головой. Может быть, Жэнь Цзинь и правда изменился... Если так, тем лучше. Но она не забывала одного: Жэнь Цзинь, не человек Земли, а чужак, пришелец. Этот факт она давно хранила в секрете, понимая, что если его обнародовать, последствия могут быть разрушительными как для неё самой, так и для Жэнь Цзиня.

Микроавтобусе медленно продолжал путь в сторону Императорской базы. Однако первым пунктом их маршрута был не сам город, а внешняя база страны М, расположенная на окраине.

Временным управляющим базы страны М был Лимат Йозеф, крепкий, коренастый мужчина, обладающий телесным усилением пика третьего уровня. Характер у него был прямой и простоватый, а Конрад доверял ему настолько, что оставил под его командованием единственное подразделение для охраны всей базы. Несмотря на то что на территории находились два миллиона переселённых жителей страны R, благодаря строгому военному порядку, установленному этой небольшой армией, всё функционировало организованно и стабильно, что вполне устраивало Джона.

Когда микроавтобус подъехал к воротам базы, охрана даже не попыталась их остановить, ворота тут же распахнулись. Согласно распоряжениям Жэнь Цзиня, любые выжившие приветствуются на его территории. Нужно лишь пройти регистрацию, никаких других условий нет. А поскольку регистрация не вызывала особых хлопот, Жэнь Цзинь всегда придерживался принципа: встречать всех с распростёртыми объятиями.

— Извините, вы выжившие? — спросил один из солдат. Говорил он, конечно, по-английски, но благодаря переводчику Ян Цин и остальные всё прекрасно поняли. Однако ответила Сия.

— Мы друзья Лорда Жэнь Цзиня. Я, бывшая глава базы Сивалин. Хотя сейчас уже подчиняюсь Лорду Жэнь Цзиню, но ты ведь должен меня помнить? — с улыбкой сказала Сия. Солдат тут же улыбнулся.

— Ах, Лорд Сия! Прости, моя память совсем плоха! Проходите, конечно! А эти люди с вами? — с профессиональной осторожностью уточнил он.

— Мы из Хуася. Лорд Жэнь Цзинь нас знает, — с улыбкой сказал Ху У. И как только солдат услышал, что гости из Хуася, даже не стал дальше расспрашивать, просто пропустил. Каждый на Императорской базе знал: Лорд Жэнь Цзинь — китаец. Пусть это был всего лишь вывод на основе внешности, но отношение к выходцам из Хуася было особенным. Им обеспечивали привилегии и упрощённый проход, не проверяя документы.

Микроавтобус без проблем проехал через территорию базы М-страны, и более того, Лимат в знак доброжелательности передал им десять литров бензина, что стало для них неожиданным и очень приятным подарком. Такого объёма горючего было с головой достаточно, чтобы добраться до Императорской базы. До этого топлива, скорее всего, хватило бы впритык, приходилось экономить. А теперь, можно было ехать спокойно, не переживая.

— Фух! Всё же ездить с кондиционером куда приятнее. Холодно стало. Зима уже пришла. В стране М мороз пробирает, — лениво протянул Ху У, устроившись поудобнее. — Эй, Ян Цин, у тебя уже есть кто-нибудь? В нашем институте, между прочим, запрещены отношения! — добавил он с шутливой усмешкой.

На календаре был уже зимний сезон, хоть снег ещё не выпал. Все в микроавтобусе были одеты в пуховики, холод ощущался остро.

— Учитель Ху У, ну хоть немного серьёзности! — покраснев, воскликнула Ян Цин. По сути, она всё ещё была его студенткой, в Академии Героев именно Ху У вёл у них базовый курс. Правда, преподавателем он был так себе, зато к практикам проявлял куда больший интерес, из-за чего многие студенты не раз получали от него на тренировках по полной.

— Ха-ха-ха! В твоём возрасте самое время начинать отношения! — засмеялся Ху У.

Ян Цинь густо покраснела и молчала, опустив взгляд. Было очевидно: эта девушка, похоже, ещё никогда не была влюблена.

Микроавтобус быстро мчался вперёд, но вдруг все внутри словно оцепенели.

Почему дрожит земля?

Они ошеломлённо уставились вдаль, там, вдоль горизонта, медленно передвигалась огромная масса зомби. Их движение было неспешным, но бесконечным, будто целое море. Хоть на этом участке шоссе мертвецов не наблюдалось, равнина поодаль была буквально усеяна жуткими фигурами. Одним взглядом можно было охватить десятки миллионов особей.

— Что за чёрт?.. Такое масштабное перемещение зомби… Неужели они идут к Императорской базе?.. — Сия произнесла это с заметным ужасом в голосе. Это была совсем нерадостная догадка. Хотя она давно не бывала в самом центре базы, всё же понимала: такая орда, угроза, с которой даже Хуася вряд ли справится. Если зомби доберутся до базы без всякого предупреждения, шансов на выживание будет немного.

— Летающие зомби, гиганты, стремительные… Это настоящая армия зомби. Посмотри на их построение, они двигаются в одном строю, — мрачно сказал Сян Гао.

— Видимо, их цель, Императорская база. То, что они обошли базу страны М, может говорить только об одном: они хотят скрыть свой маршрут и нанести удар внезапно, — добавил Ху У с тяжёлым лицом.

— Быстрее, Ху У! Жми! Нам нужно срочно добраться до базы и передать информацию! — Сия воскликнула взволнованно.

Ху У кивнул и вжал педаль газа до упора, машина рванула вперёд.

Но внезапно… земля под ними снова задрожала, уже сильнее и страннее.

— Что это ещё?! — Все в замешательстве уставились вперёд. С их позиции на возвышенности хорошо просматривалось, что происходило на равнине вдалеке.

И вдруг, земля в самом сердце зомби-орды вздыбилась. Из-под земли вырвались гигантские существа.

— Шшшиииииииии!!

— Что за твари?! — пролепетала Ян Цинь, дрожа от страха. Эти чудовища, будто мифические подземные драконы, яростно ревели, разинув пасти. Изнутри их тел начали выползать другие создания, похожие на гигантских змей, с устрашающими чешуйчатыми телами и жутким обликом.

— Это священные звери Лорда Жэнь Цзиня! Он называет своих мутировавших созданий "Роем". Похоже, это и есть Рой. А вот тех гигантских подземных тварей я раньше не видел... Зато вот этих змееподобных знаю — это "Гидралиски". Они считаются основной ударной силой Роя в дальнем бою, — произнесла Сия, наблюдая с напряжением.

Гидралиски выстроились в стройную линию, подняли головы вверх и начали залповый огонь по орде мертвецов, находившейся в нескольких километрах. Подняв направление атаки, они увеличили дальность выстрела. Пусть точность страдала, но при такой плотности целей промахнуться было невозможно, атаки беспощадно обрушивались на толпу зомби, сея смерть и разрушение.

Позади гидралисков начали выдвигаться новые чудовища, гигантские, высотой с двадцать метров, покрытые прочной бронёй, словно подвижные крепости. Они медленно, неумолимо надвигались вперёд и начали выпускать мощные струи едкой кислоты в сторону зомби. Кислота с силой артиллерийских снарядов врезалась в плотную массу мертвецов, взрывая её. На поле боя вспыхивали зловещие "цветы", бурлящие, едкие, из тел зомби и ядовитых испарений. Зрелище было одновременно жутким и завораживающим.

— Лорд Жэнь Цзинь… Насколько же ты ужасающе силён… — мрачно пробормотал Сян Гао, не отрывая взгляда от происходящего. Всё увиденное напрочь изменило его восприятие этого человека. Каким образом один человек может контролировать столько мутировавших зверей? По прикидкам, их было не меньше тридцати-сорока тысяч. Для обычного повелителя мутантов это вообще недостижимый предел.

Но армия зомби тоже не осталась в стороне. Внезапно из её рядов вырвались стремительные зомби, их скорость возросла в разы. Они стремительно сокращали дистанцию в несколько километров. Увидев это, гидралиски мгновенно начали отступать, они заползали обратно в глотки гигантских подземных чудищ, которых называли «Земными драконами». Несмотря на численность, несколько сотен таких существ с лёгкостью эвакуировали весь Рой. Медлить никто не собирался.

Те гидралиски, что не успевали вовремя, буквально прыгали в пасти земных драконов, даже если неуклюже и с трудом, но всё равно спасались. Даже тараканы поспешно скрывались под землю. Когда до наступающей волны оставалось всего несколько сотен метров, вся армия Роя уже исчезла под землёй, оставив за собой лишь следы разрушения и кислотных ожогов.

— РРРАААААААААУУУУУУУУУУУ!!!

Из глубины зомби-орды раздался яростный, пронзительный рёв. Ху У и Сян Гао мгновенно напряглись, их зрачки сузились от шока — эта чудовищная аура… Они знали её. Только двое людей в их жизни излучали такую же, их директор и мастер.

— Пик шестого уровень? — произнесли они одновременно.

— Это и есть король зомби. Тот самый "Император мертвецов", — глухо сказала Сия. — Сейчас страну M можно условно поделить на три части. С тех пор как Лорд Жэнь Цзинь спас двадцать миллионов человек в R-стране, армия зомби, принадлежавшая Императору мертвецов, около восьмидесяти миллионов особей, была полностью отрезана. Из них шестьдесят миллионов так и остались в стране R, без возможности вернуться. Это существенно ослабило его силу и изменило весь расклад сил.

— Император мертвецов, Король Мучений и Лорд Жэнь Цзинь — трое, между которыми сейчас разделена вся территория страны М. На юге правит Император мертвецов, западом управляет Лорд Жэнь, а севером, Король Мучений, — спокойно пояснила Сия.

— Спас двадцать миллионов человек?! — Ян Цинь не верила своим ушам. Она прикрыла рот рукой, глаза широко распахнулись от потрясения. Даже Сян Гао и Ху У ощутили, как холод пробежал по спине.

— Боже… Да кем же стал этот Жэнь Цзинь? Как ему вообще удалось спасти такое количество людей и переправить их в страну М?! — воскликнула Кэтрин, не скрывая изумления.

— У Лорда Жэнь Цзиня есть особые мутанты, очень крупные. Их брюшная полость может вмещать людей. С воздуха они переправляли беженцев обратно, все сразу, одним потоком. Именно так и были эвакуированы двадцать миллионов, — с явной гордостью произнесла Сия.

Остальные лишь сглотнули, потрясённые, от страха, от восхищения… и от непонимания, каким образом человек вообще мог достичь такого.

— Жэнь Цзинь… он действительно достоин звания героя. Спасти двадцать миллионов человек, разве в нынешнем Хуася найдётся ещё кто-то, кто способен на такой подвиг? Возможно, только директор может с ним сравниться… — дрожащим голосом произнесла Ян Цин. В её глазах появился неподдельный восторг, теперь она ждала встречи с Жэнем с ещё большим трепетом.

— Но… похоже, всё не так просто. В этой битве, возможно, нам придётся помочь Жэнь Цзиню, — мрачно сказал Ху У.

— Нужно ли мне обратиться в Академию за подкреплением? — с тревогой спросила Сия. — При таком ужасающем числе противников… даже Лорд Жэнь Цзинь, каким бы сильным он ни был, может не справиться.

Она говорила искренне, добрая душа этой юной девушки не могла остаться равнодушной. Она мечтала стать героем, защищать человечество, и, конечно, для неё Жэнь Цзинь был почти легендой. Борьба с зомби, общее дело всех выживших, и если она может хоть как-то помочь, она готова.

— Ни в коем случае, — твёрдо сказал Ху У. — Массовая мобилизация героев? Ты думаешь, Гнездо Героев позволит нам это провернуть? Эти прогнившие ублюдки скорее нападут на нашу Академию, воспользовавшись ситуацией. Мы рискуем внутренним конфликтом. Это слишком опасно, пойдём только мы.

— Но ведь 20 миллионов зомби… даже нам с тобой с ними не справиться, — глухо прошептал Сян Гао.

— Сейчас остаётся только надеяться… надеяться, что Жэнь Цзинь действительно достаточно силён, — мрачно подытожил Ху У, не убавляя скорости. Машина неслась вперёд, прямо к Императорской базе.