Ночь медленно опускалась. Жэнь Цзинь с растерянным видом смотрел на Шейлу и Селену, которые сидели перед ним, аккуратно причесанные и нарядно одетые. Обе девушки с улыбкой устроились напротив него. Перед ними горела свеча, стоял небольшой торт и простые угощения, всё выглядело так, будто они что-то праздновали.

— Что случилось? Позвали меня сюда… Разве мы не собирались спать? — с лёгкой усмешкой, но в то же время недоумённо, спросил Жэнь Цзинь.

— У нас есть для тебя хорошая новость! — таинственно произнесла Шейла, загадочно улыбнувшись. Жэнь Цзинь только сильнее запутался.

— Кхм! Жэнь Цзинь, поздравляю! Ты скоро станешь папой! — весело сказала Селена и тут же погладила Шейлу по животу.

— А?.. — Жэнь Цзинь на миг застыл в замешательстве, а затем с ошеломлённым видом уставился на Шейлу.

— Э-э… Я… Я беременна. Обнаружила это несколько дней назад, — с лёгким смущением призналась Шейла. Селена радостно хлопнула в ладоши, а Жэнь Цзинь, словно поражённый громом среди ясного неба, застыл на месте.

В тот же миг его зрачки резко сузились, а внутри, Сердце Роя, напряглось и сжалось, словно от удара. Весь Рой пришёл в смятение, с неверием устремив своё внимание в сторону Жэнь Цзиня. Странная, давящая аура прокатилась по всему Рою.

— Уничтожить её! — гневно зарычало Сердце Роя. В тот же миг ближайший к Жэнь Цзиню боевой отряд роя ринулся вперёд. Жэнь Цзинь яростно метнул взгляд в их сторону, и в ту же секунду отряд замер, застыв прямо у ворот компании «Одиссея», не решаясь сделать ни шага. Ужасающая власть Владыки Роя сковала их души, не позволяя пошевелиться. Для выживших же это выглядело как странная, пугающая сцена: все священные звери застыли в полной неподвижности, словно время остановилось.

— Сердце Роя, ты не вправе решать судьбу моего ребёнка, — твёрдо произнёс Жэнь Цзинь в глубинах собственного сознания. Сидя напротив Шейлы и Селены, он медленно закрыл глаза и глубоко выдохнул, на вид словно пребывая в сильном удивлении. Шейла, раскрасневшись, не решалась встретиться с его взглядом, думая, что он просто пытается переварить новость.

— В Рое может быть только один Владыка. Любая угроза его господству должна быть уничтожена. Вот почему я велело Абатуру устранить у маток возможность производить потомство с Владыкой. У маток нет матки, и потому они не могут рожать, — холодно произнесло Сердце Роя. Зрачки Жэнь Цзиня вновь сузились.

— Почему я об этом не знал? Ты что, сделало это за моей спиной?! — в голосе Жэнь Цзиня звучало потрясение.

— Я говорило: любое существо, способное угрожать твоей власти над роем, должно быть уничтожено. Ты понимаешь, что будет, если у тебя появится ребёнок? Человеческая часть и твоя кровь смешаются. Благородная кровь Владыки, бремя, которое люди не способны вынести. Человеческая жадность осквернит её. Твой ребёнок станет желать власти над Роем, и в итоге может попытаться лишить тебя жизни. Не забывай: носитель крови Владыки способен мыслить в унисон с роем. Значит, с рождения он будет знать о материнском гнезде и обо мне, — мрачно и весомо проговорило Сердце Роя.

— Моего ребёнка я сам буду воспитывать. Ты не имеешь права вмешиваться. Я так доверял тебе… И не думал, что ты способно что-то делать за моей спиной, — с явным удивлением произнёс Жэнь Цзинь. Сердце Роя было для него самым надёжным существом, он никогда не предполагал, что оно станет скрывать от него правду. Но теперь выяснилось: Сердце Роя тайком велело Абатуру полностью отключить способность всех маток к воспроизводству. Это и объясняло, почему за всё это время у Жэнь Цзиня так и не было детей.

— Жэнь Цзинь! Ты понимаешь, что творишь?! — с яростью в голосе воскликнуло Сердце Роя.

— Конечно понимаю. Ты всего лишь мой друг, а не тот, кто может решать вопросы, касающиеся моих детей, — тихо, но твёрдо ответил Жэнь Цзинь. Сердце Роя буквально дрожало от гнева. Хоть оно и было лишь сгустком энергии, лишённым физического тела, Жэнь Цзинь ясно ощущал, насколько оно сейчас в ярости.

— Ладно… Посмотрим, что ты скажешь, когда твоя власть окажется под угрозой, — холодно бросило Сердце Роя и в одностороннем порядке разорвало связь. Жэнь Цзинь вздрогнул: самый близкий ему союзник отстранился от него. Это вызывало неприятную тяжесть в душе. Пусть опасения Сердца Роя и имели основания, но для него это всё равно был его ребёнок, и он не мог допустить, чтобы тот умер ещё до рождения.

Жэнь Цзинь медленно открыл глаза. В его взгляде на мгновение мелькнули печаль и тревога, но тут же их сменила радость.

— Хорошо… хорошо… хорошо, — трижды повторил он, после чего обнял Шейлу. Та, счастливо улыбаясь, прижалась к его груди, наслаждаясь теплом его объятий.

С того самого дня, как она впервые встретила Жэнь Цзиня, Шейла была очарована его лицом, а потом покорена и его внутренним миром, и его благородством. Всё её сердце давно принадлежало ему, и теперь, нося под сердцем его ребёнка, она ощущала лишь радость и удовлетворение.

Селена же, напротив, испытывала лёгкое недовольство. Она тоже была с Жэнь Цзинем близка, но детей у неё не было, и это вызывало у неё неприятное чувство.

Жэнь Цзинь, похоже, заметил её скрытое настроение. С улыбкой он притянул Селену к себе, и все трое вместе отправились в постель. Когда Шейла устроилась поудобнее, Селена неожиданно потянула Жэнь Цзиня в соседнюю комнату и вдруг поцеловала его в губы. Сначала он замер в лёгком удивлении, но, встретив её полные нежности глаза, тоже не остался равнодушен.

— Я тоже хочу от тебя ребёнка, — тихо сказала Селена. И хотя в комнате было темно, при свете луны Жэнь Цзинь ясно видел румянец на её лице.

— Хорошо, тогда постарайся… хе-хе, — с лукавой ухмылкой сказал Жэнь Цзинь и обнял Селену.

Шейла, конечно, прекрасно понимала, чем сейчас занялись ушедшие Жэнь Цзинь и Селена, но лишь счастливо улыбнулась. По срокам её ребёнок должен был появиться на свет раньше, а значит, её положение в сердце Жэнь Цзиня оставалось главным. Хотя для любой женщины мысль о том, чтобы делить своего мужчину, тяжела, сейчас был конец света, а её мужчина был настолько силён, что наличие у него нескольких женщин она могла принять. Тем более Жэнь Цзинь так сильно любил её… С таким мужчиной ей, простой женщине, и требовать было больше нечего.

Шейла провела ладонью по животу, ощущая в себе мощную, бурлящую жизненную силу. Она не могла видеть своего ребёнка, но прекрасно чувствовала родственную связь, идущую по крови.

— Папа, если бы ты был жив… — с улыбкой прошептала Шейла. После этого она постепенно погрузилась в сон и увидела во сне, как их ребёнок играет вместе с Жэнь Цзинем. Той ночью Шейла спала особенно спокойно.

После близости с Селеной Жэнь Цзинь тихо выбрался из постели, оделся и поднялся на крышу здания компании «Одиссея». Он долго смотрел в безбрежное ночное небо, погружённый в раздумья.

Его взгляд остановился на стороне, где находилось материнское гнездо. Даже оно сейчас казалось подавленным. Похоже, эта новость потрясла весь Рой: угроза власти Владыки уже появилась, но они не могли уничтожить её. Поэтому настроение у всех было тяжёлое.

Впервые Жэнь Цзинь отчётливо ощутил эмоции роя. Каждый жук-скакун, каждый рабочий жук, все были печальны. Казалось, что из-за Сердца Роя в этот момент весь Рой потерял с ним связь.

— Сердце Роя, я знаю, ты хочешь как лучше для меня… Но ведь ты, мой самый давний друг. Ты прекрасно знаешь, как я был одинок. На пустом троне я сидел в одиночестве миллионы лет. Да, Рой всегда был рядом, но у меня никогда не было семьи, не было детей… Я всегда был один. Я хочу иметь дом. С тех пор, как я пришёл на Землю, я сильно изменился. Я больше не тот бездушный и холодный Владыка. Постепенно я научился чувствовать, заботиться о других. У меня появились друзья, братья и моя спутница жизни. Неужели ты не можешь хоть раз порадоваться за меня? — с лёгкой грустью сказал Жэнь Цзинь.

Сердце Роя, казалось, было тронуто, но молчало. Лишь внутренняя связь между ними снова восстановилась.

— Возможно… ты прав, — тихо отозвалось оно, и в словах всё же чувствовалась печаль.

— Он всего лишь ребёнок… Как он может угрожать моему господству? — с улыбкой сказал Жэнь Цзинь. — К тому же, пока я жив, мои потомки ведь не смогут унаследовать трон Владыки. А человек, способный убить меня, по-твоему, существует? И потом… это же мой ребёнок! Разве тебе не интересно взглянуть на дитя своего друга?

— Хмф. Пусть он и носит твою кровь, но я никогда не признаю за ним принадлежность к рою. Лучше держи его подальше от Материнского гнезда, иначе… не ручаюсь, что не раздавлю его, — фыркнуло Сердце Роя.

Хотя Сердце Роя и было лишь сгустком энергии, по сути оно ничем не отличалось от живого существа, с теми же эмоциями и характером. Жэнь Цзинь лишь усмехнулся и промолчал.

Когда недопонимание между ним и Сердцем Роя было решено, весь Рой вновь восстановил ментальную связь с Жэнь Цзинем. Постепенно настроение насекомых улучшилось, и вскоре их эмоции совсем улеглись, они вернулись к своим делам. Рою не нужен сон, поэтому и ночью работа не останавливалась.

— Без вас я — ничто. Поэтому прошу… позвольте мне хотя бы раз поступить по-своему. Позвольте мне иметь семью, — тихо произнёс Жэнь Цзинь. Сердце Роя не ответило, но молчаливое согласие он почувствовал.

Вдруг его взгляд устремился куда-то вдаль, в сторону Императорской базы. Он словно видел сквозь расстояния, бескрайнее море мертвецов, наступающее на его владения.

— Раз так… Чтобы защитить мой дом, в этой войне я не имею права проиграть, — решительно сказал Жэнь Цзинь. Сердце Роя согласно кивнуло, и они вновь стали единым целым.

……

— Повелитель Мертвецов, что нам делать с нынешней ситуацией? Каждая вылазка Жэнь Цзиня стоит нам десятков тысяч солдат. Если так будет продолжаться, к моменту, когда мы дойдём до его базы, наши силы будут изрядно подрезаны. Тогда сражение может закончиться лишь вничью, — спросил зомби с признаками разума, стоя на коленях на голове гигантского мутанта.

Перед ним на троне восседал младенец-зомби с огромной головой, сердито хлопавший по подлокотникам, не зная, что предпринять.

— Что такое, Повелитель Мертвецов? Похоже, в последнее время ты чем-то обеспокоен, — раздался голос с небес. В воздухе медленно парила фигура в чёрном плаще; за её спиной медленно взмахивали кроваво-красные крылья, удерживая владельца в воздухе.

— Король Мучений, почему ты ни разу не помогал отражать атаки роя Жэнь Цзиня на мои орды? — с явным раздражением произнёс Император Мёртвых. Его голос всё ещё звучал по-детски, но не стоило забывать, перед ним был зомби, к которому нельзя относиться как к ребёнку.

— Хо-хо-хо, — усмехнулся Король Мучений. — Я решил, что ты и сам справишься, вот и не вмешивался. И не забывай, мой отряд мертвецов по сравнению с твоими полчищами, просто капля в море. Если я ввяжусь в бой, да ещё понесу серьёзные потери, ты ведь меня потом просто поглотишь, верно? Я не настолько глуп.

— Вся цель нашего союза, уничтожить Жэнь Цзиня и его Рой. Если ты и дальше будешь так сдерживаться, мы отменим операцию. Посмотрим тогда, кого он решит уничтожить первым, тебя, с малочисленной армией, или меня, с самыми большими силами, — холодно пригрозил Император Мертвецов.

Король Мучений нахмурился.

— Ладно, понял. В следующий раз я не останусь в стороне, — нехотя согласился он. Союз есть союз, и нарушать его сейчас было бы глупо.

Несмотря на десятки налётов Жэнь Цзиня, замедливших продвижение орды, в целом ход наступления не изменился. Масса зомби была слишком велика, и даже потеря нескольких десятков тысяч бойцов почти не ощущалась, ради этого никто не собирался останавливаться.

Грозная орда мертвецов уже приближалась к Императорской базе, и война вот-вот должна была начаться.