Жэнь Цзинь подошёл к окраине Древнего леса, туда, откуда он начинал своё наступление. В те времена всё это место было скрыто густым туманом, но теперь тут не осталось ни единого дерева, рабочие жуки подчистую собрали всё, а туман рассеялся без следа.

Причина, по которой он сюда пришёл, была проста: здесь он потерял связь с немалым числом своих жуков-скакунов и рабочих жуков. Одна-две особи, ещё можно было списать на случайность, но когда счёт пошёл на сотни, терпение Жэнь Цзиня лопнуло.

Сначала сюда для разведки отправился Казикс, но тот не обнаружил ничего, словно в этом месте вообще ничего нет. Сеналия срочно изменила маршрут снабжения, пустив рабочих жуков по более длинной дороге в обход опасного участка, но это неизбежно тормозило добычу ресурсов. Поэтому Жэнь Цзинь решил лично разобраться, что же здесь происходит.

— Эх… Ладно, гляну побыстрее и назад, обед уже скоро. Эта Шейла… с тех пор, как забеременела, разговаривает со мной совсем по-другому, каждый день приказывает, что делать, — с досадой пробормотал Жэнь Цзинь. С того момента, как он узнал о её беременности, прошла неделя. По плану, сегодня орда зомби должна была штурмовать Императорскую Базу, но неожиданно отряд муравьёв Кассандры загнал большую часть зомби в ямы. Хотя серьёзных потерь это не принесло, но, чтобы дождаться, пока бойцы выберутся из ям, пришлось задержаться на пять дней.

Жэнь Цзинь даже похвалил Кассандру и договорился встретиться с ней позже, чтобы обсудить, как с помощью генной модификации сделать её муравьёв сильнее. Но сейчас его интересовало только это место.

Вокруг, пустота. По его распоряжению сюда не пришло ни одного бойца Роя, кроме верного скакуна, золотого жука-скакуна. Ни одного героя Роя он с собой тоже не взял.

Уже на подходе Жэнь Цзинь невольно сузил зрачки: земля вокруг была вся изрыта и покрыта глубокими трещинами, словно здесь недавно бушевал жестокий бой.

Он медленно двинулся вперёд, внимательно осматриваясь, но не заметил ничего подозрительного. Уже собирался уходить, как вдруг в тишине раздался далёкий, тянущийся звук флейты.

— Хм? Кто-то есть? — удивлённо пробормотал Жэнь Цзинь. По всем правилам, вблизи материнского гнезда людей быть не могло. Материнское гнездо было столь огромно, что его силуэт угадывался даже отсюда. Поэтому здесь категорически запрещалось находиться кому-либо, кроме зергов. Даже Ли Цзэ не мог приблизиться к этой точке… и всё же он отчётливо слышал звуки флейты.

Следуя на звук, Жэнь Цзинь медленно направился вперёд. На берегу уже слегка мутного озера он увидел фигуру в соломенной шляпе-доули.

Тот был покрыт чёрно-белой шерстью, с первого взгляда ясно, что это мутант-зверь. Но этот мутант сидел, скрестив ноги, прямо на камне… и играл на флейте. Это слегка удивило Жэнь Цзиня.

— Хм, значит, старикову мелодию всё-таки кто-то услышал, — донёсся до него чуть усталый, но глубокий голос. Жэнь Цзинь не удивился тому, что мутант заговорил: такое он видел не раз. Однако язык, на котором говорил зверь, был тем же, что и у Златоглазого орла со стальными когтями, китайский. Это вызвало у него некоторый интерес. Почувствовав, что от собеседника не исходит враждебности, Жэнь Цзинь не стал нападать. Он подошёл ближе и присел на соседний камень.

— Знаешь ли ты, какую мелодию я только что сыграл? — спросил мутант-зверь. Жэнь Цзинь внимательно его осмотрел: лицо было похоже на медвежье, но морда не такая вытянутая, как у обычных медведей. Шерсть редкая, чёрно-белая, в Древнем лесу он ещё не встречал подобных созданий.

— А ты знаешь, в чьих владениях сейчас находишься? — тихо произнёс Жэнь Цзинь, проигнорировав вопрос.

— Хо-хо-хо… Молодой человек, похоже, ты принял меня за обычного мутанта. Разве ты не слышал о Зверодухах? — медленно ответил тот.

— Зверодухи? Не слышал. Это что, земной народ? Я-то думал, что на Земле есть только три расы — люди, мутанты и зомби, — с лёгкой досадой сказал Жэнь Цзинь.

— Хо-хо… Похоже, в Стране M всё-таки плохо знают Хуася. Я, один из Зверодухов. Моё имя, Шан У, я полупанда-получеловек, — спокойно произнёс полупанда-получеловек, затем убрал флейту в кармашек на доули, медленно снял шляпу мохнатой лапой и показал лицо.

Как и ожидалось, это был один из священных зверей Хуася, панда. Только в виде полупанды-получеловека.

— Есть имя? Любопытно. Но меня это мало интересует. Меня волнует только одно, что ты делаешь на территории Роя, — в голосе Жэнь Цзиня сквозила угроза.

— Когда-то здесь был густой лес. Прекрасные создания жили в нём без забот, в мире и согласии… пока не явился ваш так называемый Рой. Посмотри вокруг, озеро стало мутным, деревья исчезли подчистую, а милые обитатели леса, все до одного пропали, не оставив и костей, — тихо сказал Шан У и, нагнувшись, поднял с земли бамбуковый шест.

— Ты не уважаешь лес, а лес, в свою очередь, не станет уважать тебя. Вот зачем я здесь. Жэнь Цзинь, ты вторгся в его владения. Дух леса вложил в меня свою ярость и велел найти тебя, предостеречь: не смей больше приближаться к лесу. Иначе гнев леса — это то, что человеку вроде тебя не под силу вынести, — медленно произнёс Шан У.

— Значит, Шан У? Не знаю, как ты узнал моё имя, и мне всё равно, кто вы, эти ваши Зверодухи. Но раз уж ты пришёл сюда, обратно ты уже не уйдёшь, — холодно ответил Жэнь Цзинь и рванул вперёд нанося сокрушительный удар кулаком.

Бум!!!

Зрачки Жэнь Цзиня сузились, удар был уклонён. Огромная, под два метра, толстая панда должна была быть неповоротливой, но тот всего лишь легко качнулся в сторону, и удар прошёл мимо. Перед его кроваво-красными глазами тут же оказалась бамбуковая палка.

— Ты силён. Но в твоём сердце нет ни капли покоя. Я пришёл сюда не убивать тебя, а предостеречь. Это — последняя милость леса. Если ты продолжишь упрямиться, то сам загоняешь себя в пропасть, из которой нет возврата, — ровно сказал Шан У.

Жэнь Цзинь нахмурился, раздражение закипало. Он снова и снова обрушивал на противника мощные удары, но тот без труда уклонялся. Более того, панда даже закрыл глаза, что лишь сильнее разозлило Жэнь Цзиня.

Сзади взревел золотой жук-скакун и бросился в атаку, но и это не помогло, он не смог даже коснуться противника. Шан У, не меняя выражения лица, развернулся, и кончик бамбуковой палки едва коснулся точки под шеей жука. Тот мгновенно утратил способность двигаться.

— Упрямец, — тихо произнёс Шан У. На бамбуке появилась тонкая белёсая дымка. Прежде чем Жэнь Цзинь успел понять, что это, панда резко провернул палку в лапах и нанёс ею удар в лицо. Мощный толчок силы отбросил Жэнь Цзиня на десяток метров, прежде чем он, перевернувшись в воздухе, замедлил падение.

Жук-скакун по-прежнему пытался атаковать, но Шан У, не торопясь, вновь развернулся и лёгким касанием по особой точке на его шее окончательно обездвижил его.

— Кто ты, чёрт возьми такой? — потрясённо спросил Жэнь Цзинь. Никогда прежде он не видел, чтобы зерг был выведен из строя одним-единственным приёмом. При этом жук-скакун не был убит, его мышцы лишь содрогались в судорогах, не позволяя шевельнуться. Такой «удар» не считался ранением, и регенерация не могла помочь.

— Я же сказал, меня зовут Шан У, — спокойно произнёс он. Его бледно-жёлтые зрачки с лёгкой улыбкой встретились с глазами Жэнь Цзиня. В тот же миг от него хлынул поток крайне опасной ауры. Жэнь Цзинь поспешно отступил, но тут же на него обрушилась невыносимая волна подавляющей силы. Его зрачки сузились, колени моментально подкосились, и он рухнул на землю. Непрекращающееся давление не давало ему подняться, каждая клетка тела горела от ужасающей нагрузки, а из глубины души поднялось чувство полной беспомощности.

— Что... что происходит?... Это давление... Я не могу пошевелиться, даже пальцем... Что это такое? — дрожа и покрываясь холодным потом, прошептал Жэнь Цзинь. Такого ужаса он не испытывал с самого рождения. Это давление было похоже на его собственное давление, но явно превосходило её по уровню.

— Видно, ты тоже владеешь аурой подавления, но, похоже, не умеешь её применять, — улыбнулся Шан У. Его улыбка была неизменно доброй. Он сложил руки за спиной, подошёл к Жэнь Цзиню и мягкой, пушистой лапой осторожно стер с его лба пот. В этот момент давление исчезло, и Жэнь Цзинь рухнул на землю. Это ощущение после снятия давления было совсем иным, нежели боль от ран, даже его сильная регенерация была бессильна против этого внутреннего ужаса и беспомощности.

— Твоя аура сформирована, и качество её высоко. Когда она полностью обретёт форму, у тебя может появиться мощный дух-зверь. Но сейчас ты слишком слаб, чтобы использовать её эффективно, ты просто выпускаешь энергию, не умея применять её в бою. Жаль. Если бы ты искренне стремился к добру и хотел стать героем, я бы с радостью обучил тебя. Но в твоём сердце живут амбиции и жадность, ты не подходишь для героя, — спокойно произнёс Шан У. Его голос был старческим, как у седовласого мудреца, хотя на самом деле у него лишь немного поседела шерсть.

Жэнь Цзинь с трудом поднялся на ноги, злостно смотря на Шан У. Вдруг тот почувствовал, как небо позади него потемнело. Обернувшись с улыбкой, он увидел бескрайние полчища Роя.

Десятки тысяч крылатых драконов кружились в небе, а сотни тысяч зергов яростно рычали сзади. Стоило Жэнь Цзиню отдать приказ, и они с яростью кинутся в бой против Шан У. Ведь тот только что угрожал жизни Владыки.

— Ха-ха-ха, так это твои мутанты? Машины войны, порождения зла, рожденные из убийств и жадности. Никогда бы не подумал, что мутанты, которыми ты управляешь, такие темные создания. Ты правда человек? В этом я очень сомневаюсь, — спокойно сказал Шан У, словно за его спиной не было сотен тысяч бойцов Роя.

Жэнь Цзинь смотрел на Шан У с серьёзным выражением. За всё время у Шан У было множество возможностей убить его, и хоть его регенерация позволяла выходить живым, он не мог даже нанести ответный удар. Иными словами, Шан У был для него совершенно непобедим.

Но было одно странное обстоятельство: у Шан У не было ни способностей, ни каких-либо эволюционных улучшений тела, никаких сил. Он выглядел обычным, и Жэнь Цзинь не мог определить уровень его силы, хотя все его приёмы и способы уклонения опирались на загадочную белую дымку. При этом уровень жизни, отображаемый у него, был всего лишь первый.

— Я понимаю, тебе странно, что человек с первым уровнем может быть таким сильным, да? Ха-ха, у меня нет никаких эволюционных способностей, я сражаюсь при помощи ауры подавления, — сказал Шан У с улыбкой.

— Аура подавления? — Жэнь Цзинь слышал это слово не в первый раз. Это, похоже, название той самой ужасной подавляющей ауры, исходящей от него, но он никогда не думал, что её можно тренировать и развивать. Он всегда считал это врожденной силой.

— Но даже если я не использую ауру подавление, ты всё равно не сможешь со мной сравниться, — спокойно сказал Шан У и первым начал атаку. Жэнь Цзинь поспешил ответить ударами кулаков.

Бах!

Бамбуковая палка Шан У коснулась шеи Жэнь Цзиня, и тот почувствовал, как сознание чуть не помутилось. Он быстро покачал головой и резко ударил кулаком, мощный порыв воздуха сдувал Рой за спиной у Шан У, и строй разрушился.

Бах!

Шан У лёгким толчком сместил локоть Жэнь Цзиня, сбив удар с курса и полностью нейтрализовав силу. Вскоре Жэнь Цзинь понял, что обе его руки оказались в лапах противника, но он не мог приложить ни малейшего усилия. Его кисти были вывернуты назад, и любое движение вызывало боль, словно кости вот-вот сломаются.

— Ха-ха-ха, ты словно безупречный драгоценный камень. Если бы у тебя был хороший наставник, который мог бы тебя тщательно обрабатывать, ты бы стал настоящим сокровищем. Ребёнок, оставь этих тёмных созданий и учись у меня, я сделаю из тебя героя, способного сравниться с Серебряным Доспехом. Как тебе такое предложение? — улыбнулся Шан У.

Слово «оставить Рой» вызвало в Жэнь Цзине бурю гнева. За его спиной Рой яростно бросился в атаку без малейших ограничений. Зрачки Шан У сузились, он отскочил назад и начал при помощи бамбуковой палки последовательно поражать особые точки на теле жуков-скакунов. Ни один из них не мог приблизиться к нему на безопасное расстояние.

Жэнь Цзинь приказал Рою уклоняться и сам низко зарычал от ярости.

Королевский кулак!!!

БАХ!!!!!!!!!!

Шан У без единой царапины мягко приземлился на землю, одной лапой придерживая свою почти упавшую доули. Он спокойно стряхнул пыль с гладкой шерсти, поднятой после удара Жэнь Цзиня. Зрачки Жэнь Цзиня резко сузились, когда он взглянул на свой правый кулак, по его тыльной стороне лёгкой палочкой была перекрыта дорога удара. Из-за этой простой бамбуковой палки кулак Жэнь Цзиня врезался не в Шан У, а в землю вдалеке. Это позволило Шан У одним прыжком увернуться от страшного Королевского кулака.

Шан У улыбнулся и подошёл, забрав палку обратно. Затем слегка ударил пальцем по лбу Жэнь Цзиня, тот сразу потерял равновесие и неловко упал на землю. Шан У посмотрел сверху вниз и вздохнул с досадой.

— Запомни, больше не лезь в лес, иначе в следующий раз я не ограничусь лёгким ударом по лбу, — улыбнулся он. Потом достал из пояса маленькую тыкву, наполненную вином, и, попивая, запел горную песню, неспешно удаляясь с лёгкой грацией.

Жэнь Цзинь, покрытый холодным потом, смотрел ему вслед.

— Он с самого начала будто играл со мной, — тяжело прошептал Жэнь Цзинь. Он совершенно не мог заставить Шан У применить всю силу. Его мощь, способная разрушить горы, перед этим существом была подобна детскому кулачку. Его самый сильный Королевский кулак был легко сбит одной простой бамбуковой палкой, такой ужасной угрозы Жэнь Цзинь никогда раньше не испытывал, даже когда сражался с первыми мастерами божественной расы.

— Хотя его сила и не достигла уровня, на котором я сражался во вселенной раньше, техника… эта странная техника боя… я о такой не слыхал. Если бы я освоил её, даже самый сильный боец божественной расы тогда не смог бы со мной сравниться. Но при этом у него не было и тени намерения убить меня, просто… проверить? — задумчиво сказал он.

Жэнь Цзинь медленно поднялся и подошёл к бездвижным жукам-скакунам. Услышав приближение Владыки, они тихо застонали, будто жалуясь на свои обездвиженные тела. Жэнь Цзинь с пониманием погладил их маленькие головки и приказал другим жукам нести их обратно. Он распорядился, чтобы Абатур изучил, как вернуть их к движению.

Жэнь Цзинь сделал всего пару шагов, как почувствовал, что его ноги дрожат, а колени словно перестали слушаться, они сильно тряслись без контроля. Видимо, удар Шан У по шее всё же повлиял на его координацию.

Руки тоже ныли, особенно локтевые суставы. Когда Шан У ранее схватил обе руки, Жэнь Цзинь ощутил острую боль, которая всё ещё не проходила.

Жэнь Цзинь тяжело смотрел в сторону, куда ушёл Шан У, с легким чувством тревоги в сердце.

— Всем отрядам Роя: прекратить наступление на Древний Лес, отказаться от охоты и не собирать больше древесину в этом районе, — медленно приказал он.

— Владыка, кто же этот противник? Почему ты не смог даже нанести ответный удар? — с недоверием спросил Казикс.

— Очень силён, слишком силён. Я бы не выдержал и одного удара, — дрожа, добавил Дехака.

Все были свидетелями того, что произошло, и на себе ощутили удушающую ауру подавления, это ощущение бессилия почти привело Рой в состояние шока.

— Владыка, вы действительно решили прекратить наступление на Древний Лес? Тогда количество наших кристаллических ядер резко сократится. Сейчас у нас есть запас в более чем тридцать миллионов, но чтобы достичь заветных ста миллионов, рубка в Древнем Лесу должна продолжаться, — с тревогой сказала Сеналия.

— На данный момент наших сил недостаточны, чтобы встретиться с таким противником. Этот Шан У, я для него не соперник, — серьёзно ответил Жэнь Цзинь.

— Что же нам тогда делать? — бессильно спросила Сеналия.

— Пусть дело с материнским гнездом пятого уровня подождёт. Настоящая сила этого Шан У, в его искажённой ауре, называемой аурой подавления. На этой планете я всё ещё один из сильнейших, и если не столкнусь с кем-то вроде него, то практически не имею равных. Судя по его речи, он, скорее всего, из Хуася, — медленно пояснил Жэнь Цзинь.

— Производство бойцов Роя продолжается, текущих запасов достаточно для развития. Запасы кремниевых ядер выросли почти вдвое, так что с ним проблем нет. Сейчас нам не хватает только кристаллических ядер. Если нам удастся победить орду зомби, количество кристаллов дойдёт до требований материнского гнезда пятого уровня. Тогда я смогу эволюционировать до Владыки пятого уровня. Я не верю, что после восстановления всей силы кто-то сможет стать мне соперником, — тихо произнёс Жэнь Цзинь.

Достигнув пятого уровня, материнское гнездо позволит Рою выйти на уровень межзвёздных боёв. При этом сила Жэнь Цзиня достигнет пика седьмого уровня, хоть на Земле его и будут слегка сдерживать до уровня ниже седьмого. Но главное, тело останется неизменным, значит, никто не сможет уничтожить его тело.

Кроме того, сдерживание связано именно с силовой планкой Земли, так что по-настоящему никто не сможет превзойти Жэнь Цзиня ни в силе, ни в скорости.

— Мне обязательно нужно найти способ тренировать ауру подавления, — решил Жэнь Цзинь. Понимая, что есть возможность стать сильнее, он был полон решимости во что бы то ни стало овладеть этим искусством.