— Так что же это было? — сидя верхом на крылатом драконе, Жэнь Цзинь обернулся и услышал дрожащий голос Абатура, устроившегося у него за спиной. Недавний бой между Жэнь Цзинем и Шан У видели все члены Роя. Ощущение полной беспомощности, когда не можешь даже ответить ударом, обычно испытывают только враги Роя. Но теперь, когда это чувство испытал сам Жэнь Цзинь, он по-настоящему осознал собственную слабость.

— Я не знаю наверняка. Но одно понял: моя аура, то, что называют аурой подавления, в космосе я никогда не встречал методов её развития. Но на этой крошечной планете есть тот, кто смог усилить ауру подавления. Причина, по которой я не смог победить Шан У, в том, что моя аура слабее его, — серьёзно сказал Жэнь Цзинь. Крылатый дракон мчался с огромной скоростью, но встречный ветер лишь слегка колыхал волосы Жэнь Цзиня, не причиняя никакого дискомфорта.

— Когда разберёмся с нашествием зомби, я обязательно отправлюсь в Хуася. Возможно, там скрыта тайна, о которой не знает весь остальной космос. Если я её получу, стану сильнейшим во всей Вселенной, — с улыбкой произнёс Жэнь Цзинь. Ни страха, ни тревоги он не испытывал, лишь жажду силы. Его безмерные амбиции теперь были сосредоточены на овладении методом тренировки ауры подавления. Земля, эта маленькая планета, не могла насытить его жажду могущества, его взгляд был устремлён к звёздам.

— А сейчас… мне нужно проверить, смогу ли я усилить мутировавших муравьёв, — спокойно сказал он.

Они с Абатуром направлялись к территории колонии мутировавших муравьёв. Жэнь Цзинь взял Абатура потому, что тот был мастером эволюции Роя. Возможно, он сможет чем-то помочь, ведь в области генетики Абатур был непревзойдённым. Никто другой не мог дать Рою больше пользы в этом вопросе.

Через полчаса Жэнь Цзинь достиг логова Кассандры. Поскольку теперь муравьиная колония находилась под его контролем, эти грозные белые муравьи работали вместе с людьми, помогая им собирать урожай риса. Питание муравьёв обеспечивалось телами мутировавших зверей, которые добывал Рой.

Хотя наступление на Древний Лес прекратилось, в его окрестностях по-прежнему водилось немало одиночных мутантов. Жэнь Цзинь пообещал, что не будет рубить деревья и продвигаться вглубь леса, но территории, уже покрытые биомассой, оставались его. Там-то и гибли неосторожные мутанты. Кроме того, в дикой местности и среди руин городов также попадалось немало мутировавших тварей, что позволяло Рою добывать кремниевые ядра. Пусть его теперь было меньше, чем прежде, но и это было лучше, чем ничего.

Сейчас у Жэнь Цзиня было более тридцати миллионов кристаллических ядер. До заветной цели, ста миллионов, необходимых для эволюции материнского гнезда до пятого уровня, ещё оставалось некоторое количество. Однако, если ему удастся полностью поглотить грядущую волну зомби, требуемое количество будет достигнуто. Стоит только достичь пятого уровня, и Жэнь Цзинь мог быть уверен: на этой планете не останется существ, способных ему угрожать. По крайней мере, тех, кто мог бы его убить, точно не будет.

Когда он приблизился к рисовым полям, люди, занятые сбором урожая, немедленно преклонили колени. Они, конечно, знали, как выглядит лорд Жэнь Цзинь, его изображения были расклеены по всему городу. Среди собирателей было немало выживших из страны R, и они встречали его с особой теплотой. Ведь без Жэнь Цзиня их бы уже не было. Более того, в стране R уже возник культ, почитающий Жэнь Цзиня как божество, хотя сам он об этом пока не знал.

Один из мутировавших белых муравьёв проводил Жэнь Цзиня вглубь муравейника. Ходы здесь были особенно просторными, очевидно, Кассандра специально расширила их, чтобы хозяину было удобно проходить. Жэнь Цзинь шёл впереди, Абатур следовал за ним. Сейчас Абатур уже восстановил свой изначальный облик: ростом четыре-пять метров, он выглядел по-настоящему жутко. Гигантская гусеница, способная передвигаться на задних лапах, и впрямь производила зловещее впечатление.

Поскольку муравейник уже подчинялся Рою, в нижних туннелях можно было увидеть немало жуков-скакунов и гидралисков, стороживших ключевые точки совместно с муравьями. Завидев Жэнь Цзиня, они склоняли головы в знак уважения.

Кассандра ждала его уже давно. Сегодня она была в длинном белом платье, без обуви, но грязь словно не смела коснуться её безупречно белых ног. Куда она подевала своё огромное тело королевы муравьёв, оставалось загадкой. Радостно подпрыгивая, она подбежала к Жэнь Цзиню.

— Повелитель! Наконец-то вы пришли! — улыбнулась Кассандра и тут же прыгнула к нему в объятия.

Абатур нахмурил брови. Кассандра мгновенно отстранилась и выпрямилась. В присутствии мастера эволюции Роя она не смела позволять себе лишнего. Положение Абатура было особенным, он управлял силой Роя, и даже герои Роя не решались его злить.

— Ты говорила… если получить гены Повелителя… можно усилить муравьёв. Я думаю… это реально. Мы здесь… проведём эксперимент, — произнёс Абатур своим медленным, тягучим голосом.

Кассандра поспешно кивнула и повела Жэнь Цзиня в небольшой зал, который сама же вырыла в глубине.

Войдя внутрь, Жэнь Цзинь невольно дёрнул уголком губ. Здесь было всё для комфортной жизни: стол, стулья, шкаф, и даже большая двуспальная кровать. Электричества в пещере, конечно, не было, но Кассандра каким-то образом притащила сюда телевизор и холодильник. Видя всё это, Жэнь Цзинь мог только бессильно вздохнуть.

Хотя Кассандра выглядела как человек, на самом деле человеком она не была. В своей сути она оставалась самой настоящей королевой муравьёв, и человеческие привычки ей были совершенно чужды. Всё это — мебель, бытовые предметы, находилось здесь исключительно для того, чтобы Жэнь Цзинь чувствовал себя более комфортно. Сама Кассандра ими не пользовалась. Просто в её памяти эти вещи обычно присутствовали в каждом доме, и она, не раздумывая, притащила сюда пару предметов, чтобы создать «домашнюю атмосферу».

Жэнь Цзинь небрежно опустился на один из стульев, а Кассандра устроилась прямо на кровати, с прищуром наблюдая за ним. Надо признать, выглядела она ослепительно: белоснежная кожа, обнажённые до колен стройные ноги, лёгкое белое платье, всё это придавало ей вид почти ангельской чистоты. А уж лицо… такая красота могла свести с ума любого мужчину. Любого, кроме Жэнь Цзиня, который слишком хорошо знал, кто скрывается за этой оболочкой.

— Повелитель, если вам будет неудобно, я велю Рою временно прервать связь с вами, — протянул медлительный голос Дехаки. В эти дни он без дела дремал неподалёку от эматеринского гнезда. После окончания похода в древний лес этот генерал Роя лишился всякой работы, оставалось только бродить вокруг или снова засыпать. У Зергов нет желаний, и они действуют лишь тогда, когда нужны Жэнь Цзиню. Всё остальное время, сон и безмятежное ожидание.

— Кассандра, что нужно, чтобы усилить мутировавший муравейник? — спокойно спросил Жэнь Цзинь.

— Я точно не знаю, но думаю, если я получу наследие Повелителя, мои потомки могут стать сильнее. Правда, я никогда этого не пробовала… Хотя королева муравьёв действительно может усваивать гены других существ. С генами Повелителя… не уверена. Но мы можем попытаться! — Кассандра улыбнулась и тут же потянула Жэнь Цзиня к себе на кровать.

Он лишь успел дернуться, как её губы сомкнулись на его. Абатур мгновенно отступил и покинул пещеру, а в следующую секунду вся связь Жэнь Цзиня с Роем была временно прервана. Никто из прочих не вмешивался, хотя Сеналия и Гасонира оставались мрачными и явно чем-то обеспокоенными.

Прикосновения Кассандры почти не отличались от человеческих, разве что кожа казалась мягче, чем у обычных женщин. Возможно, сказывалась её природа матки Роя: тело было безупречно ухоженным, даже более приятным на ощупь, чем у Шейлы или Селины.

Жэнь Цзинь почувствовал, как в голове вспыхнула краска смущения. Он слишком долго жил на этой планете, и Земля незаметно изменила его взгляды, даже в отношении существ, не принадлежащих Рою.

— Повелитель… тебе нравится, когда сверху я… или ты?.. — с лёгким румянцем прошептала Кассандра. И пусть она не была человеком, в таких делах даже зерги испытывают некоторую застенчивость.

Пропустим эту сцену, кхм-кхм.

Через два часа Абатур медленно подошёл. К этому времени Жэнь Цзинь уже был одет, а Кассандра всё ещё лежала в постели под одеялом, с румянцем на лице, явно ещё немного ослабевшая. Жэнь Цзинь бросил взгляд на Абатура, их глаза встретились, и оба с лёгким вздохом отвели взгляд.

— Жэнь Цзинь, да ты совсем охренел! — внезапно разразилось руганью Сердце Роя. Жэнь Цзинь, поморщившись, сделал вид, что не слышит, уголок его губ дёрнулся. Он и не думал, что, проведя на Земле столько времени, Сердце Роя успеет освоить даже такие местные манеры «приветствия», и это его слегка озадачило.

— Кассандра, как ты думаешь, сможешь ли ты произвести на свет могущественных зергов? — медленно спросил Абаccер.

— Я… не уверена. Через некоторое время попробую, — всё ещё краснея, слабо ответила Кассандра, а затем, вновь обессилев, опустилась на постель и погрузилась в сон.

Абатур подошёл и аккуратно коснулся её живота щупальцами, растущими по обе стороны от своих рук. Невидимые волны медленно проникали в тело Кассандры. Он сосредоточенно прислушивался к изменениям внутри неё, и вскоре на его лице расползлась улыбка, зергская, чуждая человеческому пониманию.

— Верно… в её чреве действительно таится ужасающая жизненная сила. Как и ожидалось, наследие Повелителя уже передано Кассандре. Возможно, она и впрямь сможет породить мощнейших зергов, — с явным восторгом произнёс он. Впервые за долгое время он говорил без запинок, настолько был взволнован.

— Чего ты так радуешься? — устало спросил Жэнь Цзинь.

— Это… событие… сродни вехе в истории генетики. Повелитель — сильнейшее существо во Вселенной. И то, что Кассандра, слабая зергская матка, смогла принять его кровь и породить мощных зергов, действительно… впечатляет. Но… этот выводок будет иным, чем потомство, рождённое от Шейлы. Они… не будут обладать собственным разумом. Лишь безусловно подчиняться приказам Повелителя, — медленно, но с торжественной интонацией произнёс Абаccер.

— То есть ты хочешь сказать, что дети Кассандры — это не мои прямые потомки, а просто ещё один способ рождения зергов? Обычно зерг рождается из личинки, а это… просто иной путь, и их можно считать только частью Роя? — уточнил Жэнь Цзинь.

— Верно. Повелитель – это Рой. Кровь, что ты передал Кассандре, несёт лишь часть Роя. Но когда ты соединился с Шейлой, ты передал ей… часть самого Повелителя. Это странно. — озадаченно произнес Абатур. Жэнь Цзинь, будучи сущностью Роя, проявился в Шейле и Кассандре по-разному: при связи с Роем рождается Рой, а при связи с человеком — человек. Другими словами, женщины Жэнь Цзиня не могут породить второго Повелителя.

— Слышало, да, Сердце Роя? Мои дети не могут унаследовать гены Роя! Ребёнок от меня и зерга — это всего лишь часть Роя. Ребёнок от меня и человека — это человек. Я не способен породить Повелителя! — раздражённо выкрикнул Жэнь Цзинь.

— Хмф, — только фыркнуло Сердце Роя, даже не пытаясь отвечать. Это заставило Жэнь Цзиня стиснуть зубы. Порой ему казалось, что Сердце Роя — настоящая женщина, причём упрямее любой настоящей женщины.

Он поправил одеяло на Кассандре и, развернувшись, вышел из пещеры. Абатур, плотно следуя за ним, коснулся его тела маленькими щупальцами.

— Ты что делаешь? — удивлённо спросил Жэнь Цзинь.

— Я пытаюсь уловить… изменения… в теле Повелителя, — медленно ответил Абаccер, продолжая ощупывать.

— Либо человек, либо зерг… но где твой собственный… генетический код? — задумчиво произнёс он. Жэнь Цзинь опешил. Об этом он действительно никогда не задумывался. Выходило, будто он сам, никогда по-настоящему и не существовал. Как бы он ни старался, у него не было собственных настоящих детей. Даже у Шейлы, родившей от него, в генах осталась только её часть, ни единой капли от него.

— Похоже… в этом и есть уникальность власти Повелителя. Сердце Роя ведь уже давно говорил мне, что у меня не может быть собственных потомков. Не думал, что это проявится именно так, — сказал Жэнь Цзинь с лёгким вздохом. Но его это не слишком тяготило: его жизнь бесконечна, и пока существует Вселенная, он бессмертен. Так что в наследниках он не нуждался.

— Но, Повелитель, должен напомнить: вы вечны… а люди, нет, — тихо произнёс Абатур. Жэнь Цзинь замер и промолчал.

Он понимал: как бы ни было, Шейла, Селина и остальные, рано или поздно уйдут, просто потому, что время не щадит никого. Даже его дети будут смертны. Он мог быть настолько силён, чтобы править Вселенной, но не настолько, чтобы повелевать временем.

— Я считаю… что единственный выход, превратить их в зергов, — внезапно сказал Абаccер, и в его взгляде мелькнула тень лукавства. Жэнь Цзинь этого не заметил, он был поглощён своими мыслями.

— Превратить? — с недоумением переспросил он.

— Да. Сделать их матками. Так мы решим проблему срока жизни. Не волнуйтесь… я сохраню их человеческий облик, — медленно пояснил Абатур.

Жэнь Цзинь резко развернулся, схватил Абатура за горло и сжал его так, что тот едва не задохнулся. Его багровые глаза горели гневом.

— Ты что, думаешь, я не понимаю, что у тебя на уме, Абатур? Ты хочешь изменить тела Шейлы и Селины, превратить их в зергов, которые будут безоговорочно подчиняться мне. Но тогда они уже не будут людьми. Думаешь, я дурак? — с яростью бросил Жэнь Цзинь.

Абатур не ожидал, что его замысел так легко раскроют, но и возражать не стал.

— Это… единственный… способ… — прохрипел он, содрогаясь под давлением Повелителя, которое даже герой Роя вынести не мог.

— Обсудим потом, — медленно отпустил его Жэнь Цзинь и больше не обращал внимания.

В душе он терзался. Абатур был прав, только так они могли бы остаться с ним навсегда. Но цена была чудовищной: Шейла и Селина стали бы такими же, как Сеналия и Гасонира. Сейчас их чувства к нему — это любовь и привязанность. Но, став матками, они бы чувствовали лишь преданность и готовность служить.

— Всё-таки… заметил, — пробормотал Абатур. С того самого дня, когда его впервые вызвал Жэнь Цзинь, он испытывал предвзятость к Шейле. Для него Повелитель — это высшая форма жизни, и сам факт, что Шейла обращалась с ним на равных, был кощунственным. Как мастер эволюции Роя, он испытывал абсолютное презрение к иным видам. Всё, что не зерг, низшее, недостойное даже называться равным. А люди, по его мнению, и вовсе были ничтожны.

— Как жалкий человек может стоять наравне с Повелителем… Я должен… препарировать каждого из них, чтобы понять… в чём же они отличаются от зергов, — медленно произнёс он.

Жэнь Цзинь вдруг остановился и обернулся. В багровых глазах мелькнул особый блеск.

— Если я дам тебе достаточно человеческих подопытных… сможешь ли ты сделать так, чтобы Шейла и Селина получили лишь бессмертие, без прочих изменений? — спросил он.

Сердце Роя застыло в изумлении.

— Разумеется, смогу, — с улыбкой ответил Абаccер.

— Тогда… — начал Жэнь Цзинь, но тут в его сознании вспыхнула волна ужасающей силы.

— Ты что, хочешь снова вернуться к прежнему себе? — сурово прозвучал голос Сердца Роя.

Жэнь Цзинь оцепенел, и по вискам скатилась холодная испарина.

Он понял. Да, он так жаждал, чтобы Шейла и Селина остались с ним навсегда, что был в шаге от того, чтобы вновь превратиться в прежнего себя, безжалостного убийцу, готового ради крупицы генетического материала устроить резню. Если бы Сердце Роя не остановил его, он бы и вправду отдал Абатуру всех двадцать миллионов выживших из страны R.

В душе Абатура не существовало такого понятия, как жалость. Его единственная цель, дать Жэнь Цзиню всё, чего тот пожелает, и сделать Рой сильнее. Всё остальное живое было для него лишь материалом, который можно уничтожать без малейших колебаний. Не стоит забывать: когда-то ради призрачной возможности он требовал у Жэнь Цзиня миллионы жизней народа сакара, чтобы поставить над ними эксперименты. Смерть этих существ была чудовищно мучительной, Абатур лично вскрывал их одного за другим.

— Нет, Абатур. Без моего разрешения ты не имеешь права использовать людей в своих опытах. По крайней мере… сейчас — сказал Жэнь Цзинь, покачав головой. После этого он ушёл, будто убегая от самого разговора. Абатур лишь стоял на месте, улыбаясь, а затем медленно двинулся следом.

— Предупреждаю тебя, Абатур, если ты продолжишь подстрекать Повелителя к безудержной бойне, я лично сотру твоё сознание. Не забывай, я равно Повелителю, — голос Сердца Роя прозвучал в его сознании, холодный и угрожающий.

Но Абатур не испугался. Наоборот, на его лице появилась усмешка.

— Я подчиняюсь только приказам Повелителя, Сердце Роя. Мне нет нужды слушать тебя, — медленно произнёс он. И это была правда: единственным хозяином для него был Жэнь Цзинь. В бесконечной жизни Роя лишь две особые формы зергов, Абатур и Ягдра подчинялись напрямую Жэнь Цзиню. Ягдра не слушал Сердце Роя по той причине, что его рождение не имело ничего общего с природой Роя, однако врождённая близость к Повелителю — это инстинкт любого зерга. Даже мутировав, он оставался зергом и исполнял приказы Жэнь Цзиня. Но Абатур был совершенно иным.

Его происхождение отличалось от всех известных форм жизни Роя. Большинство героев Роя появлялись из генетических мутаций внутри вида: гены Криса — от мутировавшего таракана, Дехака — от мутировавшего брутозавра, Казикса — от мутировавшего жука-скакуна, Загара — от мутировавшей матки, Керриган — от мутировавшего материнского гнезда (хотя сама Керриган — это союз человека с Крыльями Вселенной и матки Роя восьмого уровня).

Но гены Абатур происходили от самого прародителя Роя — Зулвин.

Чтобы это понять, нужно вернуться к истокам, к самому происхождению Роя.

Мироздание было мирным многие десятки миллионов лет. Лишённый Повелителя Рой оставался скоплением неразумных, диких существ. Для прочих обитателей Вселенной Рой был не более чем опасным зверьём, о котором не стоило задумываться. Ведь в древности у них была одна фатальная слабость, склонность к взаимному уничтожению.

Рой был тем ещё кошмаром: зерги не терпели присутствия сородичей рядом с собой. Если на одной планете оказывались десятки миллионов зергов, то через несколько десятилетий из них оставался ровно один, остальные гибли в бесконечной бойне. От этих сражений страдала вся экосистема планеты, и потому сакары испокон веков держали Рой в изоляции, заперев его в трёх отдалённых зонах Вселенной: Древней земле, Лавовом секторе и Сакарских владениях, разделяя их и управляя каждым кластером отдельно. Всё продолжалось до тех пор, пока не появился первый герой Роя.

Это был сам Прародитель — Зулвин, первое по хроникам Роя невероятно могущественное существо. По слухам, его рождение было не случайным, кто-то специально вмешался в генетику зергов и создал его. Но кем был этот «кто-то» — неизвестно.

Из крошечной личинки мутировал чудовищный зерг размером с целую планету. Зулвин обладал не только колоссальным телом, но и ужасающей способностью изменять гены иных существ, превращая их в зергов. Так он стал первым лидером Роя.

Однажды, проводя очередные генетические эксперименты, Зулвин создал двух особенно опасных и сильных существ и решил их оставить.

Это были Дехака, древний повелитель Роя, и Абатур, мастер эволюции.

Дехака представлял собой гибрид брутозавра, крупнейшей наземной боевой единицы зергов, и звёздного чудовища-пожирателя звёзд, ужасающего космического хищника, питавшегося чёрными дырами. Он обладал чудовищной мощью и ненасытным аппетитом, и именно он стал первым в истории Роя духовным лидером — Материнским гнездом.

С появлением лидера личинки зергов получили возможность эволюционировать в материнские гнезда. Раньше личинка оставалась просто личинкой, а в какой именно вид зерга она превратится, решала лишь случайность: вероятность стать жуков-скакунов была выше, чем, скажем, Ультралиска, всё зависело от удачи. Но с Дехакой всё изменилось: теперь личинка могла сама «выбирать», во что превратиться, и этот выбор определял Дехака.

Абатур же был совершенно иным. Он был создан Зулвином из собственной генетической основы, смешанной с генами всех известных живых существ во Вселенной. Именно поэтому он был так чувствителен к генам, ведь сам состоял из бесчисленных генетических модификаций.

Абатур не подчинялся никому, даже самому Зулвину. Со временем Рой стал расти и захватывать всё новые сектора галактики, но оставался без единого центра власти. Зерги могли собираться в колонии, но их лидеры не терпели друг друга, и между материнскими гнёздами вспыхнули жестокие войны. Дехака в эти распри не вмешивался, тихо охраняя Зулвина и оставаясь в стороне.

Один за другим мутировали всё новые создания Роя — Керриган, Загара, Казикс, и появлялись всё более могущественные лидеры Роя. Но все они ждали одного — Повелителя.

Лишь когда Жэнь Цзинь на Императорской звезде постиг технику ауры подавления, Сердце Роя пробудилось. Сердце Роя — сила, способная повелевать зергами и объединять Вселенную, заставило Сакарских богов по-настоящему осознать мощь Роя. Тогда они создали Объединённый Совет, чтобы уничтожить Рой.

Пять древнейших и сильнейших рас — Сакарские боги, Крылья Вселенной, Лавовые Люди, Богорожденные и Звездные Творцы — объединились против Жэнь Цзиня. Но в этой долгой войне уцелели лишь Сакарские боги и Крылья Вселенной: остальные три расы были стёрты с лица Вселенной. Лавовые Люди былт ещё и полностью истреблены, и с тех пор Лавовый сектор беспрекословно подчинялся Жэнь Цзиню. Вселенная погрузилась в войну, растянувшуюся на десятки миллионов лет.

И именно в этот период Абатур вернулся в Рой. Он подчинялся лишь одному, Жэнь Цзиню. Знаешь, какой первый совет он дал, вернувшись? Уничтожить Зулвина.

Разумеется, Жэнь Цзинь этого не сделал. Но зерги окончательно поняли: мастер эволюции слушается только его.

Сердце Роя лишь замерло на мгновение, а затем без слов снова погрузилось в дремоту в сознании Жэнь Цзиня. Оно прекрасно знало, Абатур подчиняется лишь Жэнь Цзиню.

И всё же, половина той безжалостной резни, которую когда-то вёл Жэнь Цзинь, была на совести Абатура. Ведь именно он превратил Жэнь Цзиня в полноценного зерга, лишённого человеческих эмоций.

Если обитатели Императорской звезды сломили его дух, то Абатур, его тело, сделав его существом, внушающим безысходность.

Поэтому Сердце Роя всегда держало Абатура под пристальным наблюдением. Формально его статус должен был быть равен Дехаке и Зулвину, но из-за давления Сердце Роя он стоял лишь чуть выше материнских гнёзд. Сердце Роя максимально ограничивало его сознание, но не могло полностью подавить его жестокую сущность.

Абатур — главный источник мощи Роя и одновременно самый опасный путь к падению Жэнь Цзиня.

Сейчас Жэнь Цзинь всё ещё человек в душе: он умеет чувствовать, способен на сострадание. Но если он снова потеряет себя, прежний кошмар вернётся. И тогда поражение от Сакарских богов и Крыльев Вселенной будет лишь вопросом времени.

Сердце Роя поняло одно: если хочешь, чтобы Жэнь Цзинь сохранил рассудок, Шейла и Селина, а также их ещё не рождённый ребёнок, должны остаться в живых.

Эти две женщины — единственное противоядие против ментального влияния Сакарских богов на Жэнь Цзиня.