Жук-муравей, пусть пока так и называются, — с лёгким недоумением и долей бессилия подумал Жэнь Цзинь, глядя на появившееся перед ним существо.

Это был результат того, что Кассандра извлекла его гены и породила новый вид, гибрид Зергов и муравья.

Истинная форма Жэнь Цзиня, гигантская личинка, поэтому и этот муравей внешне напоминал личинку. Кожа у него была бледно-красная, но сверху его покрывал прочный чёрный хитиновый панцирь. Челюсти стали огромными, а верхняя часть тела могла подниматься вертикально, что значительно увеличивало его боеспособность.

— Сила на пике четвёртого уровня? Неплохо, — усмехнулся Жэнь Цзинь. Этот Жук-муравей обладал мощью пика четвёртого уровня, почти догоняя тараканов и крылатых драконов. Тараканы и крылатые драконов после эволюции материнского гнезда четвёртого уровня достигали начального пятого уровня, тогда как коррупторы и Биопушки находились уже на пике пятого уровня. Сейчас высокоуровневые боевые единицы Роя полностью подавляли орду зомби, и в бою Жэнь Цзинь чувствовал себя куда увереннее.

В его распоряжении было пятьсот тысяч крылатых драконов начального пятого уровня и триста тысяч тараканов того же уровня. Плюс пятьдесят тысяч коррупторов на пике пятого уровня. По высокоуровневой мощи они полностью превосходили зомби. Биопушки, конечно, обладали чудовищной разрушительной силой, но в ближнем бою были крайне слабы, даже уступали гидралискам. Поэтому их приходилось прятать внутри миллионной армии гидралисков: четыреста тысяч биопушек составляли сорок процентов от отряда гидралисков.

Появление жуков-муравьёв можно было считать гарантией, что Жэнь Цзинь теперь обладал мощью для прямого столкновения с ордой зомби. И всё же он не спешил обещать себе победу. Его амбиции были велики, но осторожность, ещё больше. В основном, из-за двух Маток Роя, которые трезво оценивали угрозу элитных войск Короля Мучений и его собственной ужасающей силы. А значит, приходилось закладывать в расчёты дополнительный запас против орды зомби.

В конце концов, Король Мучений на пике шестого уровня по силе был почти равен Жэнь Цзиню, и у того не было полной уверенности, что он сможет разгромить врага. Всё ещё могло повернуться непредсказуемо.

Зомби двигались всё быстрее. Их осторожность, усиленная участием элиты Короля Мучений, привела к тому, что последние вылазки Жэнь Цзиня стали обходиться с потерями, и он прекратил такие изматывающие налёты, эффект от них заметно упал. Куда разумнее было занять оборону.

После того как он сообщил о наступлении зомби Конраду и Джону, те начали готовить людей. Солдаты были приведены в боевую готовность для участия в сражении. Пусть на этот раз их роль будет скорее вспомогательной, но лучше так, чем никак: пули всё ещё представляют серьёзную угрозу для низкоуровневых зомби.

Жэнь Цзинь имел в распоряжении двадцать тысяч Биопушек и выделил их для управления двадцать тысяч человеческих солдат. Остальные сто тысяч бойцов должны были занять позиции на крепостных стенах, поддерживая наступление войск Роя. Поскольку люди не обладали такой же точностью стрельбы, как гидралиски, Жэнь Цзинь не собирался ставить их в одну линию с ними, это могло бы привести к потерям среди его же жуков-скакунов.

Вооружение у этих солдат было далеко не теми передовыми кристаллическими пушками, которыми располагала база страны M. Кристаллы были слишком ценны для Жэнь Цзиня, и в основном их хранение и распределение он держал под личным контролем. Даже кристаллы, что находились у выживших людей, не могли обеспечить предстоящую битву, так что проще было вовсе отказаться от их использования.

Все отряды искателей приключений приняли участие в обороне города, а большая часть способных бойцов из отдела способностей должна была вступить в бой вместе с роем, когда сражение начнётся. Сочетание зергов и способных людей могло нанести куда больший урон армии зомби.

Атмосфера в базе была до предела напряжённой. Это был первый и одновременно последний по-настоящему опасный бой в истории Императорской Базы. Если устоят на этот раз — страну M можно будет считать окончательно взятой под контроль Жэнь Цзинем.

У него уже был план. После войны он собирался очистить территорию страны M от всех зомби и вернуть стране прежний облик. А благодаря эволюции материнского гнезда до пятого уровня потребность в кристаллах больше не будет острой, потому что гнездо сможет черпать энергию прямо из недр планеты, пополняя запасы кристаллов практически без ограничений. Единственное, что останется в дефиците, — это кремний. Так что после этой битвы главной задачей станет поход в Хуасю и Древний лес. Усиленный до пятого уровня Владыка Роя Жэнь Цзиня станет практически непобедимым на этой планете.

За последние дни в рядах роя появилось ещё несколько тысяч жуков-муравьёв. Пусть их было немного, но сила на пике четвёртого уровня делала их ценным подспорьем.

С пятью миллионами войск роя и пятью миллионами муравьёв численность армии Жэнь Цзиня перевалила за десять миллионов. Людей он в расчёт не брал, они слишком слабы. Против двадцати миллионов зомби это уже было приемлемое соотношение сил.

Оставалось лишь ждать прибытия орды.

…

Солдаты напряжённо стояли на стенах. На горизонте, прямо из-за хвоста заходящего солнца, медленно начала проявляться тёмная линия. Был уже поздний вечер, лучшее время для действий зомби. Видимо, Император Мертвецов и его полководцы просчитали всё точно: ночью зомби проявляли максимум своей боевой мощи.

Огромные прожекторы заливали светом пространство на километр впереди стен. Электричество всё ещё работало, и это было огромным преимуществом, иначе пришлось бы довольствоваться лишь светом факелов.

— Страшно, парень? — с улыбкой спросил Лао Ван, один из тех немногих солдат, которым Конрад доверял больше всего.

— Чуть-чуть, — с улыбкой ответил юноша, стоявший рядом со Лао Ваном. Было видно, что он нервничает: руки, державшие приклад, слегка подрагивали.

— Не спеши. В первый бой все такие. Я уже два сражения прошёл, хоть и не здесь, в Императорской Базе, но поверь, нет ничего, с чем мы бы не справились. Да и в этот раз нам лишь предстоит помогать Священым Зверям, так что излишне напрягаться не стоит. На, закури, — успокаивал его Лао Ван.

Лао Ван достал из кармана самокрутку. Глаза парня засветились, он взял её, глубоко затянулся и выдохнул с облегчением:

— Спасибо.

Подобные сцены, где опытные воины успокаивали новобранцев, происходили повсюду. Почти все эти солдаты были лично обучены Конрадом после вступления в Императорскую Базу. Большинство никогда не участвовало в настоящей обороне города и тем более не видело такого числа зомби. Волнение было неизбежно, но паниковать было нельзя, в бою это означало бы катастрофу.

— Держите себя в руках! — приказал Конрад. — Наша задача, прикрывать Священых Зверей. Ваша цель, убивать всех стремительных зомби, которые прорвутся к гидралискам, и добивать тех, кто ускользнёт от роя. Передний край полностью под контролем войск Лорда Жэнь Цзиня, даже если захотите помочь, не успеете. Расчёты биопушек, занимайте позиции за гидралисками и открывайте огонь только по команде!

Солдаты задвигались. Огромные биопушки медленно выкатывали на позиции за спинами гидралисков. И лишь тогда бойцы заметили, что в их рядах стоит что-то, чего они никогда раньше не видели.

Это были биопушки, существа почти десятиметровой высоты, достигавшие половины городской стены. Нижняя часть напоминала увеличенную в несколько раз нижнюю половину гидралиска, но верхняя была совершенно иной, гигантская пасть, раскрытая настолько, что внутри виднелись поддерживающие её костяные структуры. В самом низу чудовищной глотки клубилась зловещая ало-красная субстанция.

— Это тоже Священный Зверь? Раньше таких точно не было… — шёпотом переговаривались солдаты.

Впервые Жэнь Цзинь вывел биопушки на глаза людям. Раньше они всегда оставались возле материнского гнезда, но из-за надвигающейся войны он перебросил их сюда.

И небо тоже было неспокойным.

Над полем боя плавно зависли гигантские, размером с авианосец, летающие существа. Они заняли позиции неподалёку за городской стеной, прямо в пределах Императорской Базы. Вокруг каждого роились десятки крылатых драконов, явно прикрывавших колоссов. Их угрожающая, чуждая форма вызывала у людей неописуемое потрясение.

Корруптор — гигантское, более чем тридцатиметровое летающее тяжёлое артиллерийское звено роя, обладающее ужасающей по мощности огневой поддержкой и колоссальной дальностью обстрела. Их трёхкилометровая дальнобойность позволяла, оставаясь далеко за пределами линии фронта, без труда накрывать тыл противника шквальным огнём. А при взрыве их снаряды высвобождали смертоносных гнездовых жуков, способных смести всё на своём пути.

В самой гуще переднего края располагались войска тараканов. В их центре возвышался гигант, в несколько раз превосходящий обычных особей, Дикобраз Крис, предводитель тараканьего корпуса и один из героев роя. Рядом с ним стоял древний повелитеоь роя — Дехака. Его размеры поражали воображение: более сотни метров в высоту, словно небоскрёб, оживший и ставший чудовищем.

Ягдра тоже поднял свой стометровый корпус, неотрывно следя за надвигающейся ордой зомби. Три героя роя стояли плечом к плечу, словно три демона-божества, и своим видом давили на психику всех, кто смотрел в их сторону.

Казикс притаился в глубине боевых порядков. Его задача в этой битве, уничтожать самых неприятных противников: стремительных зомби. Эти проворные твари были для роя настоящей головной болью. Гигантские зомби Жэнь Цзиня почти не беспокоили, яд гидралисков был для них смертельным, а тараканы со своими кислотными орудиями добивали тех, кто уцелел.

В небе уже кружили крылатые драконы. Их первая цель, завоевать господство в воздухе, оттеснив летающие отряды зомби. Лишь после этого спрятавшиеся в облаках королевские черви могли опуститься ниже и выпустить сотни взрывных жуков. Их взрывная мощь на данный момент была самой разрушительной среди всего арсенала роя, по площади и силе удара им мог соперничать разве что выстрел биопушек.

Инфекционные жуки скрывались в промежутках между бронепластинами тараканов. Лишённые костей, они были невероятно гибкими и сжимались до минимума, чтобы спокойно выжидать в узких щелях. В бою они могли заражать зомби врага, превращая их в бойцов роя, настоящие диверсанты этой кампании.

Орда зомби остановилась в трёх километрах от Императорской Базы. Пяти­миллионный рой занимал почти два километра фронта, но размеры многих его воинов не позволяли разместить всех на этой линии. Часть сил оставалась скрытой под землёй, выжидая подходящего момента для удара.

Перед Императорской Базой простиралась бескрайняя равнина, идеальное место для решающей битвы.

— Жэнь Цзинь!!! — Император Мертвецов сразу заметил его в центре отряда жуков-скакунов. Слишком уж выделялся его жук-скакун в золотых доспехах. С тех пор как Жэнь Цзинь обвел вокруг пальца его шестидесятимиллионную орду в стране R, ненависть Императора Мертвецов к нему стала почти осязаемой. Тогда два десятка миллионов выживших уже были на пути к превращению в часть зомби-войск, но внезапное вмешательство Жэнь Цзиня всё изменило: не только не удалось завершить план, но и пришлось распрощаться с несколькими десятками миллионами орды зозмби. Так Император Мертвецов, некогда сильнейший в тройке властителей, оказался на одном уровне с Жэнь Цзинем и Королём Мучений.

— Ха-ха, Император Мертвецов, хоть мы и не встречались лично, но с твоей армией я уже виделся, — усмехнулся Жэнь Цзинь, с явным намерением вывести противника из себя. И верно, примитивный зомби-разум не выдержал подкола, Император Мертвецов сжал зубы так, что скрип разнёсся по рядам. Зато Король Мучений наблюдал с откровенным интересом.

— Жэнь Цзинь, давно не виделись, — сказал он с улыбкой. Жэнь Цзинь лишь кивнул, отвечая той же лёгкой усмешкой. Их первая и единственная встреча была в городе H, когда они вместе столкнулись с Сованти. Тогда Король Мучений хотел переманить Сованти, но тот в итоге пошёл за Жэнь Цзинем. К слову, Жэнь Цзинь уже давно не встречал Сованти: после возвращения на Императорскую Базу тот, по ненадобности в помощь, отправился в город S закалять свои навыки. С тех пор он мотался по разным регионам и уже давно не появлялся на базе. Жаль, конечно, что он не участвует в нынешней битве, бойца его уровня не помешало бы иметь на своей стороне. Но против такой чудовищной численности даже он один не смог бы переломить ход сражения.

Рой и орда зомби замерли друг против друга. Давящее напряжение клубилось в воздухе, тяжёлое дыхание смерти обдавало лица всех на поле и на стенах. Непрекращающаяся, вязкая вонь миллионов мертвецов пробивала даже самых стойких: новобранцы на стене едва сдерживали рвотные позывы. Двадцать миллионов — это не просто цифра; казалось, даже если бы каждый из них просто испустил газ, они смогли бы отравить целый город, а уж запах трупного смрада был во сто крат хуже.

Жэнь Цзинь медленно поднял руку. Глаза Император Мертвецов и Короля Мучений сузились.

— ａｓｉａｈｉａｓｈ! (В атаку!) — рявкнул Жэнь Цзинь на языке, которого никогда не знала эта планета. Это был язык роя, древний, старше самой Земли. Услышав его, все твари роя взревели в ответ, и грохот их боевого клича заставил дрожать землю. Люди зажимали уши и в ужасе смотрели, как рой, подобно лавине, рвётся вперёд.

Они стали свидетелями наступления… самого страшного вида в этой Вселенной.