— Лорд сказал, что вы, гости, поэтому в этой войне вам участвовать не нужно. Можете просто наблюдать, — солдат, держа в руках винтовку, обратился к Сие и её спутникам. Те лишь горько усмехнулись.

— Ладно, иди. Мы останемся здесь и дождёмся триумфального возвращения лорда Жэнь Цзиня, — с улыбкой сказал Ху У. Солдат в ответ тоже улыбнулся, кивнул и, повернувшись, вышел.

Сейчас они сидели в отдельном зале ресторана «Великая Река». Перед ними стояли блюда, но, несмотря на соблазнительный аромат, никто даже не притронулся к еде — лица были сосредоточенными и серьёзными.

Вчера они только прибыли на Императорскую Базу и успели пообщаться с Жэнь Цзинем. И Ху У, и Сян Гао предлагали помочь ему в этой войне, но тот вежливо отказал. Оба действовали из лучших побуждений, ведь если такого могущественного человека удастся привлечь на сторону Академии Героев, это станет отличной новостью не только для Хуася, но и для всего мира. Сильный герой способен удерживать зло от рождения.

Однако Жэнь Цзинь не согласился. Причину посторонние не знали, но Сия лишь понимающе усмехнулась.

Если бы Жэнь Цзинь позволил им участвовать, это означало бы, что он остался в долгу перед Хуася. А цель Жэнь Цзиня, вторжение в Хуася. Если он сперва окажется в должниках, потом действовать будет неудобно, и его политическая позиция окажется шаткой.

К тому же он вовсе не считал, что участие людей может дать значительное преимущество в войне. Для него надёжные и преданные солдаты, только Зерги, а внешнюю помощь он полностью отвергал.

Жэнь Цзинь прекрасно понимал и намерения Академии Героев. И Ху У, и Сян Гао уже протягивали ему «оливковую ветвь», пытаясь переманить. Но он твёрдо решил, что героем больше быть не станет, с этим он распрощался ещё очень давно.

После прибытия Сия даже имела с ним тайный разговор. Жэнь Цзинь знал, что у Академии Героев есть к нему свои просьбы, и видел в этом удобный момент. Не допуская их к этой войне, он давал понять: при будущих переговорах у вас нет ни малейшего рычага давления. Если бы они участвовали в битве, они могли бы учли это при сделке.

Однако Жэнь Цзинь всё же слегка недооценил широту души героев. Знание людей у него ограничивалось теми, кого он уже встречал, а большинство людей в условиях апокалипсиса, ради личной выгоды, готовы были отказаться от всего. Поэтому к людям он относился без особой симпатии.

Но герои, другое дело. Каждый, кто достоин этого звания, обладает цельным, совершенным мировоззрением, даже если порой им приходится идти на поступки, с которыми их внутреннее «я» не согласно.

Так они и сидели в ресторане, глядя на экран перед собой, наблюдая за полем боя. (По правилам Императорской Базы, участвовать в войне могут только зарегистрированные солдаты и способные. Всем прочим это запрещено, даже подниматься на крепостные стены нельзя. Причина проста: чтобы не вызвать панику. Ведь психологическая устойчивость обычных людей и бойцов, совершенно разная.)

Когда Сян Гао, Ху У и Ян Цин увидели ужасающую численность роя Жэнь Цзиня, они разом втянули холодный воздух. Сия же кивнула с улыбкой, а Кэтрин, с тяжёлым лицом уставилась на картину перед собой.

«Амбиции этого человека точно не ограничиваются одной Хуася…» — сказала она про себя. И вдруг замерла, удивлённо взглянув на Сию. Та, не замечая пристального взгляда Кэтрин, продолжала спокойно улыбаться экрану. По спине Кэтрин прошёл ледяной холод, в её голове только что родилась крайне пугающая мысль.

Но оставим их, посмотрим на саму битву.

После приказа Жэнь Цзиня рой перешёл в бешеное наступление. Всё развивалось молниеносно: Коррупторы, тараканы и Биопушки уже открыли огонь, ведь орда мертвецов вошла в радиус поражения. На полчища зомби обрушился шквал кислотных снарядов, едкая жижа растворяла массу низкоуровневых мертвяков, превращая их в гнойную жижу. После взрыва гнездовых жуков они с яростью принялись выкашивать ближайших зомби. Эти крошечные тварюжки безраздельно хозяйничали в рядах орды, их мелкий размер делал их почти неуловимыми, но вред, что они наносили, был чудовищен. Лишь стремительные зомби могли уничтожать их.

Но не стоит забывать: гнездовые жуки живут всего десять секунд. Тратить силы на их истребление, пустая трата времени. Они, одноразовые камикадзе, чья единственная цель, умереть, нанося урон.

Сотни тысяч тараканов вместе с гнездовыми жуками шли в безжалостную атаку. Орда зомби тоже пошла в прорыв. На передовой жуки-скакуны и зомби сошлись в лобовой, и от ужасающего удара их тела рвались в клочья. Рёв мертвецов и визг роя заполнили всё поле боя. Люди, стоявшие вдали, дрожали, наблюдая за этим, и их лица застыли в неверии. В их памяти только зомби были способны на столь безумное, самоубийственное наступление, они и подумать не могли, что рой действует с такой же, а то и большей яростью.

“Поставить себя на грань смерти, чтобы выжить” — это никогда не было девизом Роя. Девиз Роя — “Поставить себя на грань смерти, чтобы умереть во славу Повелителя”.

Именно так. У каждой особи роя есть лишь одно желание, исполнить волю Повелителя. Любой его приказ они выполнят безоговорочно. Даже если он прикажет умереть, ни одна тварь не дрогнет. Таков рой, ужасный вид, что слышит лишь один-единственный голос.

Сеналия и Гасонира стояли в тылу роя, каждая стояла на спине таракана, и отдавали команды вниз, своим войскам. Каждая матка могла контролировать до нескольких миллионов существ, а при точном управлении, десяткам тысяч. Поэтому между ними существовало разделение обязанностей: Гасонира вела небольшие элитные отряды, тогда как Сеналия командовала массами. На войне мелкие распри между матками не имели значения, ради Жэнь Цзиня они были готовы пожертвовать всем.

Биопушки медленно выкатывали на поле боя. Живые артиллерийские установки издавали угрожающее низкое рычание, и даже бойцы, толкавшие их сзади, не решались лишний раз коснуться этих чудовищных созданий. Но от людей требовалось только доставить Биопушки на позицию, стрельба не требовала их участия. Доставили, и можно уходить.

Когда Биопушки заняли места, начался ужасающий обстрел. Их мощная кислота была даже смертоноснее, чем взрывные жуки, а площадь поражения, поистине чудовищной. Наводясь на дальние ряды зомби, они обрушили на них шквал снарядов, и уже первый залп унёс жизни более сотни тысяч зомби. Даже Император Мертвецов и Король Мучений, наблюдавшие издалека, сузили зрачки.

— Вперёд! Уничтожить дальнобойные части роя! — яростно взревел Император Мертвецов. Массы нежити рванули в атаку. Миллионы стремительных зомби устремились к тылу войск Жэнь Цзиня. Их было не меньше трёх-четырёх миллионов. Эти стремительные зомби легко прорывались сквозь строй жуков-скакунов и тараканов. Часть низкоуровневых бойцов погибала по пути, разорванная жуками-скакунами, но лавина всё равно прорывалась к задним позициям.

— Гидралиски, открыть огонь! — с улыбкой шепнула Сеналия. Всё шло точно по её плану. И вот уже полтора миллиона гидралисков обрушили на наступающих шквал костяных шипов толщиной с детское бедро, с тонкими жалами на конце, результат внедрения пчелиного гена, усилившего их атаку до предела. Стремительные зомби падали сотнями тысяч. Здесь некогда было думать о прицельности, и без того высокая меткость гидралисков в сочетании с их новым оружием делала попадание почти гарантированным. Даже скользя по коже, шип вонзал яд в плоть, и смертоносный токсин за секунды разрушал мозг жертвы изнутри.

В небе над ними крылатые драконы сражались с летающими зомби. Те имели трёхкратное численное превосходство, но были максимум третьего уровня, а лучшие из них, четвёртого. Ни одного пятого уровня. Урылатые драконы же все как один были пятого уровня, для них эта битва была не сражением, а избиением.

Страшный взмах крыльев драконов разорвал строй летающих зомби. Они мчались с предельной скоростью, а затем острыми и прочными, словно клинки, крыльями рассекали тела врагов. Не нужно было целиться в голову, достаточно было разрубить противника пополам, и тот падал вниз, где его ждала неминуемая смерть: либо от удара о землю, либо под топотом полчищ. Выжить было невозможно.

Паразитические жуки-клинки бесчинствовали в гуще воздушных зомби, их бесконечные лезвия рвали перепонки крыльев, вспарывали плоть. Один за другим зомби падали вниз. В таком темпе небеса вскоре целиком должны были отойти во влась роя Жэнь Цзиня.

Но зомби были не так-то просты. В рядах роя свирепствовали ужасающие зомби гиганты. Жэнь Цзинь нахмурился: его тараканы начали нести потери, редчайший случай. Обычно они погибали лишь в древним лесу от когтей мутировавших зверей. Чтобы тараканов убивали зомби, такое бывало крайне редко. Причина крылась не только в отдельных особо сильных гигантах, но и в мощной дальнобойной поддержке зомби.

Артиллерийские зомби — это одна из разработок Император Мертвецов. Эти мутанты могли из искажённых глоток изрыгать пылающие бомбы. Снаряд, достигнув цели, взрывался, мгновенно охватывая врага пламенем со всех сторон. Даже тараканы с их чудовищной регенерацией не выдерживали и нескольких десятков секунд в таком пламени.

Плотоядные, элитные войска Короля Мучений, эти зомби обладали ужасающей силой пика пятого уровня, и их было целых тридцать-сорок тысяч. Плотоядные могли поглощать низкоуровневых зомби вокруг себя, а затем сжимать их тела в сверхплотные трупные бомбы. Эти трупы содержали огромное количество размножающихся бактерий. Выплевываемые изо рта Плотоядных раздувшиеся, безобразные тела взрывались от малейшего столкновения, создавая мощный звуковой удар. Мозг находящихся поблизости зергов разрывался на части, а даже стоящие далеко теряли равновесие от мощного ветра, падая и погибая под ногами наступающего Роя.

Но сильнее всего Жэнь Цзиня раздражали стремительные зомби. Он ненавидел этот вид. Их запредельная скорость делала их смертельной угрозой для жуков-скакунов. Те ещё могли соперничать с низкоуровневыми, второго уровня, но начиная с третьего уровня догнать их было уже невозможно. В итоге жуков-скакунов пронзали головы острые клинки стремительных зомби.

Похоже, Император Мертвецов всё же успел кое-что изучить о рое Жэнь Цзиня. Он знал, что насекомые, как и зомби, погибают лишь тогда, когда уничтожена голова. Поэтому стремительные зомби били исключительно в череп, убивая жуков-скакунов наповал и не давая им ни единого шанса на восстановление.

И это при том, что у тараканов головы небольшие и надёжно защищены панцирем. Иначе потери давно бы распространились и на их ряды.

Увидев это, Жэнь Цзинь нахмурился, но тут же скользнул взглядом к зловещим силуэтам за спиной армии гидралисков. Краешек губ дрогнул в лёгкой усмешке.

— Гигантские пушки, в атаку, — произнесла Сеналия, прекрасно понимая его мысли.

Триста тысяч чудовищ медленно двинулись вперёд. Их массивные тела наполовину вонзились в землю, намертво фиксируясь: отдача их залпов была столь чудовищна, что без упора они могли бы повредить сами себя. А у них не было безумной регенерации тараканов или жуков-скакунов, лишь слабая, не слишком заметная. Жэнь Цзинь не собирался рисковать их жизнями.

Из пастей гигантских пушек вырвались алые сгустки. Они обрушились в глубину полчищ зомби и разорвались гулкими взрывами, превращаясь в пылающий ад. Пламя, прилипая к телам, не гасло, пока не сжигало жертву до углей. Оно могло гореть часами, а на стремительно меняющемся поле боя этого времени было более чем достаточно.

Жэнь Цзинь не любил использовать этих созданий. Их атаки не различали «свой» или «чужой», а разлёт огненных всплесков был слишком широк. Попавшие под удар тараканы или жуки-скакуны могли погибнуть. Но иного выхода не было, его вынудили прибегнуть к этому оружию.

И оно оправдало себя. Зомби гиганты, даже обладавшие силой пика пятого уровня или начального шестого, один за другим падали под шквалом. Им оставалось лишь вопросом времени, сколько попаданий выдержат.

Тем временем коррупторы перенаправили огонь по тылам армии мертвецов. С дальнобойностью свыше трёх километров они оставались в полной безопасности за укреплениями базы и безнаказанно косили ряды противника.

Император Мертвецов взвыл от ярости. Его взгляд метнулся к небу, и зрачки резко сузились: летающие зомби уже начали отступать. Крылатые драконы в пух и прах разбивали превосходящие по числу стаи зомби.

— Артиллерийские зомби, немедленно прикрыть летунов! — взревел Император Мертвецов. Ситуация на поле боя оставалась примерно равной, но стоило Жэнь Цзиню захватить небо, и шансов на победу у противника больше не было. В этом Император Мертвецов не ошибался: над облаками скрывались королевские черви с взрывными жуками. А именно они были самым страшным оружием.

Схватка затягивалась, превращаясь в изматывающий бой. Жэнь Цзинь, наблюдая, как всё больше мёртвых тел устилает землю, вновь изогнул губы в хищной улыбке.

— Инфекционные жуки, вперёд, — произнёс он.

Из щелей между панцирями тараканов выползли мерзкие твари и направились к тылам роя. Там они принялись жадно пожирать трупы, брошенные на поле боя. Их брюха раздувались до отвратительных размеров, но спустя считаные секунды они выплёвывали переваренные останки обратно.

И вот, зомби, пошатываясь, поднимались на ноги. И тут же, не раздумывая, бросались в атаку уже на бывших «своих». Зрачки Императора Мертвецов сузились до щёлочек, когда он увидел, как его армия оборачивается против него самого.

Это и было самое страшное оружие Инфекционных жук. Именно за этот вид Рой прозвали проклятым, омерзительным. Они могли обратить любого, живого или мёртвого. Пусть ненадолго, но достаточно, чтобы переломить ход боя. Ведь нет ничего ужаснее, чем когда твои же воины рвут тебя на части.

Особенно ощутимым это стало с появлением стремительных зомби. Их смертоносность проявлялась не только против роя, но и внутри самой орды зомби: они крошили обычных зомби мгновенно, а в союзе с роем даже гиганты падали под их ударами. И пусть в армии Императора Мертвецов таких элитных бойцов было лишь несколько сотен, все они погибли и были обращены. Хуже того, несколько заражённых стремительных прорвали пятый уровень и шагнули в шестой. Теперь они обрушивались на ряды орды, устраивая резню, и простые зомби не имели ни малейшего шанса.

Жэнь Цзинь лишь сожалел, что Инфекционные жуки были не в силах переварить трупы гигантов пятого уровня и выше: их тела были слишком массивны. Размер существ тоже имел предел.

Он помнил, как когда-то, во время походов по вселенной, Инфекционные жуки достигали размеров авианосцев. Они могли проглотить миллионы человеческих тел за один приём и обратить их разом. Но сейчас его сила ещё не вернулась.

Зато по части омерзительности это зрелище заслуживало идеальную оценку.

И вот, наконец, самые сильные зомби не выдержали. Сердце Императора Мертвецов сжалось от боли, наблюдая, как его лучшие воины один за другим падают и переходят на сторону врага. Терпение было на исходе.

— Воины шестого уровня, в атаку! — яростно взревел Император Мертвецов. Рядом с ним и Король Мучений, стиснув зубы, выплеснул наружу свой гнев. Из глубины орды хлынули тысячи ужасающих созданий.

Одни возвышались над полем боя на семьдесят–восемьдесят метров, другие выглядели как обычные люди. Но все они, гиганты и стремительные зомби шестого уровня и выше. Их удар мог переломить ход сражения.

Жэнь Цзинь же поднялся без спешки, спокойным голосом произнёс:

— Генералы, выходите.

---

— Эт… этот Жэнь Цзинь… насколько же он страшен?.. — дрожащим голосом прошептала Ян Цин, в ужасе глядя на экран. Её тонкое тело тряслось, никогда в жизни она не видела войны подобного масштаба. Те чудовищные существа, что именовались роем, казались ей самыми жуткими боевыми машинами в истории.

Будь то самые низшие жуки-скакуны или верхушка, коррупторы и гигантские пушки, все они рождались ради одной цели, войны. Каждый их орган, каждая клетка существовала лишь затем, чтобы увеличить силу убийства. И любое их движение легко сметало толпы низкоуровневых зомби.

За каких-то полчаса просмотра записи численность орды уменьшилась на пять миллионов, столько, сколько насчитывал весь рой Жэнь Цзиня. Но при этом рядом с ним по-прежнему стояли несколько чудовищных созданий, которые даже не двинулись. От одного их дыхания веяло такой силой, что Ху У и Сян Гао холодели от ужаса: они понимали, в бою против таких им не выстоять.

— Действительно, цель Жэнь Цзиня… эта планета, — прошептала Кэтрин, с головы до ног покрытая холодным потом. Её сердце сжималось от ужаса, а слова звучали как признание в собственной беспомощности.

Но она ошибалась. Для Жэнь Цзиня планета была лишь крошечной песчинкой. Даже целые галактики не стоили его взгляда. Его жажда простиралась дальше, на всю вселенную.

Сия уловил странное выражение на лице Кэтрин. Найдя предлог, она поднялась и вышла в туалет. В уединении туалета достала телефон и набрала номер Жэнь Цзиня.