Император Мертвецов дрожал, наблюдая, как его войска шаг за шагом пожираются Роем. Так называемые зомби в сравнении с жестокостью Зергов не имели ни малейшего преимущества. Он-то считал, что зомби, это более высокая ступень эволюции человека, но перед лицом Роя они выглядели слишком низменными.

Это было неизбежно: Зерги изначально были созданы для войны, ужасающий вид, которому даже в бескрайней Вселенной редко находились равные. Что уж говорить о какой-то крошечной планете Земля.

— Не ожидал, что ты окажешься настолько силён, — медленно произнёс Король . Он стоял напротив Жэнь Цзиня. Между ними было более сотни метров. Здесь уже начинались владения Роя, но Зерги не атаковали Короля Мучений, а, словно по приказу, расступились, образовав пустой круг, в котором оказались только они двое.

— Ты ведь самый сильный из зомби? Стоит тебе умереть, и это будет означать, что вы проиграли эту войну, — усмехнулся Жэнь Цзинь.

Его алые глаза сверкнули зловещим светом, от которого холод пробирал до костей.

— Кто ты на самом деле? — медленно спросил Король Мучений.

— Я – повелитель Вселенной. Много миллиардов лет назад вся вселенная дрожала от каждого моего движения. Под моим командованием Рой опустошил половину Вселенной. И то, что зомби с такой крошечной планетки сумели довести меня до такого положения, уже повод для вашей гордости, — с холодной уверенностью произнёс Жэнь Цзинь.

— Ха-ха… Повелитель Вселенной? Даже шутить нужно уметь в меру, — не поверил Король Мучений, издав глумливый смешок.

— Почему, когда я говорю правду, мне никогда не верят? — с притворным вздохом ответил Жэнь Цзинь и в то же мгновение исчез.

Бум!!!

Его кулак обрушился туда, где только что стоял Король Мучений, но тот успел увернуться. Более того, он появился уже в воздухе: за его спиной распахнулись мясистые крылья, даровавшие ему способность летать.

— Я – вершина эволюции человечества! Я — Король Мучений, повелитель этой Земли, сильнейший из всех зомби! — с яростью закричал он. И в тот же миг кровь, вытекшая из мёртвых зомби на земле, собралась в единую массу и поднялась над его головой, превращаясь в чёрный шар из зловонной крови. Жидкость в нём продолжала колыхаться, что выглядело крайне зловеще.

— Перед Роем ты – ничто, — холодно бросил Жэнь Цзинь.

Зрачки Короля Мучений резко сузились, и он метнул в противника потоки омерзительной крови.

Жэнь Цзинь даже не стал уклоняться, он спокойно стоял на месте, его лицо выражало абсолютную уверенность, что только сильнее бесило Короля Мучений.

Бах!!!

Сгустки крови обладали чудовищной силой и коррозийной способностью. Под влиянием силы Короля Мучений они стали ещё более смертоносными. Там, где капли стекали по телу Жэнь Цзиня и падали на землю, образовывались глубокие воронки, а сама кровь клубилась внутри, будто живая.

Но Жэнь Цзинь… остался абсолютно невредим.

— Невозможно! У меня самая сильная кровь на Земле! Она дарована мне богами! Ты не можешь быть сильнее богов! — в отчаянии закричал Король Мучений. Он обладал властью над кровью, но так и не смог подчинить себе кровь Жэнь Цзиня. Он попытался сжать воздух, нацелившись на него, если бы на месте Жэнь Цзиня оказался обычный человек, его тело давно разорвалось бы в клочья. Но Жэнь Цзинь стоял невозмутимо, лишь с холодной улыбкой наблюдая за ним.

— Всё, что есть у тебя, происходит от меня. Как ты собираешься бороться со своим богом? — спокойно произнёс Жэнь Цзинь.

Король Мучений в ужасе покачал головой, не желая верить услышанному.

— Кулак Владыки, — медленно произнёс Жэнь Цзинь и внезапно нанёс прямой удар.

Мгновение будто застыло. Пространство раскололось, и чудовищная сила разнеслась по округе, заставив десятки километров земли содрогнуться, словно при чудовищном землетрясении. Почва вздыбилась, раздался оглушительный взрыв, и ураганным ветром всё живое было сброшено с ног. Даже тараканы едва держались на лапах, шатаясь, будто вот-вот рухнут.

Жэнь Цзинь застыл в позе удара.

Король Мучений, дрожа, стоял на месте, глядя на кулак, пронесшийся в считаных сантиметрах от его головы и обрушившийся за его спиной. Жэнь Цзинь не стал бить ему в лицо, он ударил мимо, туда, где за спиной Короля Мучений ещё недавно бурлили орды мертвецов.

Тот медленно обернулся… и увидел, что всё позади исчезло.

Ни Императора Мертвецов, ни Черного и Белого Бессмертных, ни элитных отрядов — ничего. Всё смело одним ударом. Перед его глазами простиралась бескрайняя равнина.

(Изначально они находились в котловане, вырытой белыми муравьями. Удар Жэнь Цзиня прошёл сквозь десятки метров грунта и полностью сравнял возвышенности с землёй. Вот почему теперь Король Мучений видел лишь равнину вместо прежнего котлована.)

— Почему… ты не убил меня?.. — в голосе Короля Мучений слышались ужас и непонимание. Один удар уничтожил всё его войско. От миллионов зомби не осталось и сотой части, едва ли сто тысяч. Рой с лёгкостью дожрёт их. Из сильных больше никого не осталось, только он один.

И вдруг издалека, примерно за тридцать километров, в сознании Жэнь Цзиня проявилось сознание Криса..Он невольно дёрнул уголком рта: выходит, его удар отбросил его так далеко, что он исчез из виду. Похоже, в пылу атаки он совсем забыл, что Крис находился в стане врага.

— Потому что твоя кровь самая чистая. Она ближе всего к моей собственной. Я уже сказал: всё твоё от моей крови. Мне нужно провести над тобой несколько экспериментов. А потом ты сможешь выбрать: служить мне… или умереть, — произнёс Жэнь Цзинь.

На самом деле «ближе всего» означало лишь то, что кровь Короля Мучений достигала едва ли одной сотой от чистоты крови Жэнь Цзиня. Но и этого хватало, чтобы он уже начинал ощущать отголоски его сознания.

Если бы Король Мучений продолжал слепо сражаться с Жэнь Цзинем, тот никогда бы не ощутил его сознание. Ведь способности Короля Мучений происходили из крови Жэнь Цзиня, а значит, в сущности, он был не чем иным, как продуктом человеческих технологий, синтетическим Зергом. И не простым, а благородным: в его теле текла крошечная доля крови Владыки, что делало его чем-то вроде урезанной версии героя Роя.

Но мощь роя Жэнь Цзиня сломила Короля Мучений. Он сражался уже с отчаянием, а потому и вражда его в сердце была не столь глубокой. Именно это и позволило слабой связи пробиться в сознание Жэнь Цзиня. Как уже говорилось, любой зерг связан с его разумом, и одного его приказа достаточно, чтобы стереть их существование. Но на этот раз Жэнь Цзинь не пожелал убивать.

— Всё, что ты сказал… правда? — голос Короля Мучений дрожал. Его мясные крылья медленно сложились за спиной, сгустки крови над головой осыпались вниз и облепили его, превращая в жалкое зрелище, похожее на мокрого петуха.

— Думаешь, мне есть смысл тебя обманывать? В каком-то смысле… ты можешь считать себя моим ребёнком, — мягко усмехнулся Жэнь Цзинь.

Он лёгким движением хлопнул Короля Мучений по плечу и развернулся, уходя. Тот, дрожа, опустился на колени и лишь молча смотрел ему вслед. Это была вершина, которую он никогда не сможет преодолеть.

— Владыка, что делать с Королём Мучений? — спросила Сеналия.

— Пусть посидит, придёт в себя. Думаю, скоро он сам придёт ко мне, — с улыбкой ответил Жэнь Цзинь. Его настроение было приподнятым: эта война стала его абсолютной победой.

— Владыка, я прошу разрешения препарировать и исследовать Короля Мучений, — холодно произнёс Абарсер.

— Нет, — отрезал Жэнь Цзинь. — Король Мучений, существо, ближе всего к зергам. Я не позволю тебе ставить опыты на Рое.

— Тогда… прошу разрешения исследовать тело того белого гиганта, — не унимался Абарсер.

— Можно. Если сумеешь его найти, — с лёгкой досадой вздохнул Жэнь Цзинь. Всё-таки его Кулак Владыки неизвестно куда отбросил труп.

— Владыка, тело белого гиганта у меня. Но… в следующий раз, когда вы используете «Тело Владыки», прошу, не бейте меня, — раздался ледяной голос Крис.

Его слова звучали ровно и безэмоционально, как всегда. Обычно Крис и вовсе молчал, он не умел выражать чувства. Но сегодня даже он не выдержал: удар Жэнь Цзиня отбросил его на десятки километров. Для первого штурмового генерала во всей Вселенной это было не просто болезненно, но и унизительно. Пусть на Земле никто не знал об этом, но кто знает, вдруг слухи всё же расползутся?

Крис редко говорил, но одно было ясно: он — единственный в рое с по-настоящему сильным чувством собственного достоинства. И это оставалось неизменным всегда.

— Ха-ха, я понял, — усмехнулся Жэнь Цзинь. Крис только безнадёжно покачал головой и, таща за собой, медленно вернулась. В его пасти был зажат огромный труп белого гиганта.

— Крис, осторожно. Не кусай горло. Легко… повредить… ткани кожи. Неси… за спиной, — протянул Абатур. Он и правда не хотел, чтобы Крис повредил ценное тело белого гиганта.

— Заткнись, — холодно бросил Крис. Абатур только вздохнул и умолк.

Когда они вернулись в Императорскую базу, все выжившие были потрясены до глубины души. В этой битве люди не сделали ни одного выстрела, не бросили ни одной гранаты, даже прицелы не открыли. Они просто наблюдали, как рой уничтожает ужасающий поток зомби. Для них, для выживших людей, зомби всегда казались непобедимыми. Но перед роем Жэнь Цзиня они оказались совершенно бессильны.

— Да здравствует лорд Жэнь Цзинь!!!

— А-а-а!!! Мы… мы победили!!!

— Жить на Императорской базе — это счастье!!!

…

Выжившие кричали, приветствуя возвращение Жэнь Цзиня. Дехака и Ягдра, слишком огромные, не могли следовать прямо за ним. Зато Казикс вспыхнул и оказался рядом с владыкой, за его спиной. По бокам стояли Абатур и две Матки. В этот миг миллионы людей медленно склонились на колени.

Потому что в этом апокалипсисе истинным королём был именно он — Жэнь Цзинь.

— Этого не может быть… Такая ужасающая сила выходит за пределы моего понимания, — дрожа, прошептал Сян Гао. Ему до сих пор стояла перед глазами та жуткая сцена: один удар Жэнь Цзиня превратил десятки километров в равнину, причём удар был нанесён снизу, из-под котловины. Земля, возвышавшаяся на десятки метров, просто исчезла. Это же десятки километров почвы!

— Жэнь Цзинь опасен, но не так уж трудно найти с ним общий язык. Теперь зомби в стране М больше не имеют никакой опоры. Ян Цин, будь внимательна в разговоре, держись скромнее. Жэнь Цзинь вполне способен выступить и против самой Хуася, — холодно заметил Ху У.

Они дрожали, наблюдая, как сотни людей склоняются в почтении перед Жэнь Цзинем, как этот страшный мужчина идёт в центре, окружённый невидимой аурой.

Все были потрясены. И лишь один человек был по-настоящему счастлив, Сия. Ведь Жэнь Цзинь был её господином. И чем сильнее становился хозяин, тем больше радости было у неё в сердце.

После завершения битвы первой делом Жэнь Цзинь отправился в ресторан «Великая Река». Его хозяин был так счастлив, что устроил бесплатный пир в честь победы и лично пригласил владыку Жэнь Цзиня отобедать. Появление Жэнь Цзиня в «Великая Река» моментально сделало весь торговый район возле супермаркета «Ома» переполненным. Бесчисленные люди хотели увидеть лорда собственными глазами. Ведь смотреть на него в видео и ощущать его присутствие рядом, это совершенно разное. Хотя в Императорской базе уже был интернет, и можно было наблюдать Жэнь Цзиня с телефона, но никакой экран не мог передать его ауру. Для этих людей из страны M Жэнь Цзинь уже давно стал богом.

— Долго ждали, друзья из Академии Героев, — медленно сказал Жэнь Цзинь, распахнув двери. Все присутствующие поднялись. Жэнь Цзинь неспешно направился к своему месту, а проходя мимо Сии, похлопал её по плечу, отчего та заулыбалась.

— Владыка Жэнь Цзинь, битва была просто великолепна! — с улыбкой сказала Ян Цин.

— Хм? Лицо незнакомое. Этого я знаю — воин-мудрец Ху У, этого тоже — мечник Сян Гао. А вы кто? — с лёгким удивлением спросил Жэнь Цзинь. Но договорить он не успел, взгляд упал на сидевшую с опущенной головой Кэтрин, и губы его тронула внезапная улыбка.

— А-а! Кэтрин! Ха-ха-ха! Иди, садись рядом со мной, — весело позвал он. Девушка вся затрепетала и, с явным страхом, пересела к нему.

— Давненько не виделись, правда ведь, Кэтрин? — улыбнулся Жэнь Цзинь. Его алые зрачки медленно засветились, заставляя всех вокруг поёжиться.

После этих слов в зале воцарилась тишина. Никто не решался заговорить, ожидая ответа Кэтрин. Атмосфера становилась всё более гнетущей.

— Д-да… всё-таки… ещё до конца света… мы были одноклассниками… — пробормотала она дрожащим голосом.

Жэнь Цзинь удовлетворённо кивнул и позвал официанта подавать блюда.

На самом деле это была проверка. Он хотел узнать, рискнёт ли Кэтрин выдать его секрет о том, что он не с Земли. Девчонка оказалась смышлёной и уловила намёк, но сердце её сжалось от ужаса: стоило ей сказать хоть что-то не так, и Жэнь Цзинь раздавил бы её голову, не дослушав до конца.

— Продолжим. Эта девушка кто? — с интересом спросил Жэнь Цзинь.

— Ах, лорд Жэнь Цзинь, позвольте представить: это Ян Цин, председательница студсовета Академии Героев и по совместительству заместительница начальника финансового отдела, — встала Сия.

Жэнь Цзинь слегка кивнул, улыбнулся и пожал девушке руку.

— Д-давно наслышана о вашей силе, лорд Жэнь Цзинь. Сегодняшняя встреча лишь подтверждает — слухи не врали, — с улыбкой сказала Ян Цин.

Жэнь Цзинь в ответ тоже улыбнулся и кивнул.

— Так вот что, мы ведь все из Хуася, незачем говорить по-английски. Вам с переводчиком возиться неудобно, я тоже буду общаться с вами на китайском, — улыбнулся Жэнь Цзинь.

Кэтрин вздрогнула. Сразу стало ясно, это сделано нарочно, чтобы изолировать её. Среди присутствующих только она не понимала китайского. Сия, видя, что Жэнь Цзинь похож на китайца, ещё давно начала усиленно учить язык. Хоть и говорила она коряво, но понимала всё вполне сносно.

— Вот и хорошо, вот и хорошо! Брат Жэнь Цзинь, мы ведь сегодня пришли к тебе с просьбой! — оживился Ху У.

С ним Жэнь Цзинь был ближе, чем с другими: они сражались плечом к плечу, и в какой-то момент Ху У даже спас ему жизнь. Поэтому Жэнь Цзинь искренне уважал этого человека.

— Говори. Твою просьбу я не отвергну, — сказал Жэнь Цзиня с улыбкой. У него был принцип: добро он возвращает добром, зло — злом. Но если просьба затрагивала его собственные интересы, он без колебаний убил бы даже самого Ху У. Ведь для него Рой был важнее любых людей. Но Ху У ему всё же нравился.

— Ян Цин, скажи сама, — обратился Ху У.

— Дело в том, что мы узнали: в вашей базе используются в виде валюты кристальные ядра, так ведь? — заговорила девушка.

— Верно. Моему Рою нужны кристальные ядра, чтобы становиться сильнее. Поэтому я и сделал их основной валютой, — улыбаясь, ответил Жэнь Цзинь.

Сян Гао и Ху У оба изумились. Они и не догадывались, что Жэнь Цзинь укрепляет свой Рой с помощью ядер. И теперь, после этой войны… они даже не решались додумать мысль до конца.

— Тогда замечательно, — поспешно продолжила Ян Цин. — Мы хотели бы попросить вас поддержать нас старой валютой страны М. Сейчас у нашей Академии Героев катастрофическая нехватка средств. Если бы мы получили вашу помощь, мы бы этого никогда не забыли.

Жэнь Цзинь медленно кивнул.

— Это не проблема. Но у меня самого М-денег нет. И не знаю, собирали ли их местные выжившие. Всё же страна огромная, города друг от друга далеко. Сразу собрать всё, вряд ли возможно, — сказал он с некоторым неудовольствием.

— лорд Жэнь Цзинь, — вмешалась Сия, — ваш подчинённый Джон имеет странную привычку, собирать М-деньги. Думаю, если это будет ваше распоряжение, он не откажет.

У Жэнь Цзиня дёрнулся уголок губ.

— Джон?.. У него есть такая привычка?.. — без сил пробормотал он.

— Да, он сам мне как-то говорил. Просто вы, может, не обратили внимания, — с улыбкой пояснила Сия. Сейчас она держалась крайне скромно. Формально они были союзниками, но по факту силы их сторон несоизмеримы, и никакого равенства речи быть не могло. Поэтому её поведение больше напоминало не союзника, а подданного Жэнь Цзиня.

— Вот оно как… Хорошо, — протянул Жэнь Цзинь и неторопливо достал из кармана телефон.

Едва он его включил, как сразу пришёл звонок. На экране высветилось имя: Шейла.

— Алло, Шейла, что случилось? — удивлённо спросил Жэнь Цзинь.

— Ты где шляешься?! Битва закончилась, а домой не вернулся! — в голосе девушки звучала явная обида.

Телефон у Жэнь Цзиня всегда стоял на громкой связи, он не любил держать его у уха. Из-за этого все за столом слышали каждое слово. Ян Цин и остальные смущённо потупили взгляд, не зная, куда деваться.

— Эээ… Я в ресторане «Великая Река», ужинаю, — с лёгкой беспомощностью ответил он.

— Хм! Мне всё равно! Немедленно возвращайся, слышишь?! И чтоб никаких других баб рядом не было!! — фыркнула Шейла и отключилась.

Уголок губ Жэнь Цзиня дёрнулся. Он только вздохнул и принялся искать в списке контактов номер Джона.

— Что случилось, лорд? — отозвался тот взволнованно, когда услышал голос Жэнь Цзиня.

— Где ты сейчас? — коротко спросил Жэнь Цзинь.

— В компании «Одиссей», сортирую данные. После сегодняшней битвы мы должны очистить поле боя от трупов, я вот распределяю людей и решаю, сколько кристальных ядер им выдать за работу, — бодро доложил Джон.

— Скажи, ты ведь тайком прихватил немало М-денег, да? — прямо спросил Жэнь Цзинь.

— Эээ… как вы догадались?.. — голос Джона заметно осел.

— Сия, сказала. Она вернулась вместе с друзьями из Академии Героев, им нужны М-деньги. Сколько у тебя на руках? — спросил Жэнь Цзинь.

— Ну… так… тысяч несколько, может… — промямлил Джон.

— Говори правду, — холодно бросил Жэнь Цзинь. Судя по всему, если бы речь шла о «пара тысячах», Сия и заикаться бы не стала.

— …Пятьсот миллионов, — с мучительной паузой признался Джон.

— Пф-ф!.. — Ян Цин едва не выплюнула чай на стол. Только что было «несколько тысяч», а оказалось полмиллиарда! Разрыв между цифрами был просто чудовищный.

— Где ты вообще нашёл столько денег?.. — Жэнь Цзинь покачал головой. Джон, старый добряк, оказался ещё и патологическим коллекционером денег. Причём не горстями, а целыми горами.

— Ну… в разных городах, я собирал… — виновато пробормотал Джон.

— Хватит болтать. Всё приноси, — медленно сказал Жэнь Цзинь.

— Э-э, лорд Жэнь Цзинь… Но этих денег слишком много. И всё наличка. Я физически не смогу доставить! — беспомощно, сказал Джон. И был прав: полмиллиарда купюрами легко могли бы забить целую комнату. Да и вес у них был немаленький, не каждому под силу поднять.

— Я пошлю Королевского червя, он поможет тебе перевезти. Хватит ныть, тащи всё сюда, — сказал Жэнь Цзинь и тут же оборвал звонок.

В небе сразу же неторопливо спустился один из Королевских червей и приземлился прямо у входа в компанию «Одиссей». Там специально оставляли просторную площадку для таких посадок, ведь Жэнь Цзинь сам жил в «Одиссее», и так было удобнее.

Джон, чуть не плача, залез внутрь червя, потом отправился к себе и позвал десяток людей на помощь. Пока они таскали деньги, у него прямо слёзы катились. Попробовал было незаметно сунуть себе парочку купюр, но рядом жук-скакун грозно рыкнул и Джон в ужасе сунул всё обратно.

— Пятисот миллионов хватит, мисс Ян Цин? — спросил Жэнь Цзинь.

— Более чем! Мы безмерно благодарны вам, лорд Жэнь Цзинь! С такой суммой мы сможем закупить множество учебных материалов и хоть немного улучшить условия в нашей академии. Спасибо вам! — Ян Цин улыбнулась. Она и правда была красива, а с улыбкой ещё красивее. Но Жэнь Цзинь остался равнодушным: для Зерга человеческая внешность не имела никакой прелести.

— Ну что ж, я пойду домой. Вы оставайтесь, можете погулять здесь несколько дней. Если захотите поесть, приходите сюда, скажете, что знакомы со мной, и с вас никто не возьмёт денег, — сказал он и уже собирался уходить.

— Эй, Жэнь Цзинь! — вдруг окликнул его Ху У. — А что ты сам хочешь? Ты нам помог, дал деньги… Но мы не можем вот так просто всё принять. Это неправильно.

Жэнь Цзинь бросил быстрый взгляд на Сию. Та тут же поняла намёк, глаза её блеснули, и она слегка кивнула. Жэнь Цзинь усмехнулся и сказал:

— Тогда вот что. Раз уж я вам дал деньги, хочу сам взглянуть на Хуася. Всё-таки я тоже из Хуася, давно не был там. Собираюсь съездить с друзьями, просто как турист. Долго не задержусь. А пока вы отдохните, а когда будет время, я пошлю Королевского червя, и мы вместе отправимся.

— Отлично! Наш директор давно хотел встретиться с вами. Теперь у вас будет шанс приехать вместе с нами, — обрадовался Ху У.

Сян Гао тоже сиял. Ведь сила Жэнь Цзиня была огромна. Если директор сумеет заручиться его поддержкой, то и «Гнездо Героев» не посмеет слишком уж высовываться. А уж с финансами тогда проблем точно не будет.

— Договорились. Я вас больше не задерживаю, возвращайтесь к делам, — улыбнулась Ян Цин.

— Сия, устрой их где-нибудь, жди моих указаний, — велел Жэнь Цзинь и развернулся, оставив гостей доедать остывшие блюда.

— Сеналия, начинай срочно собирать кристальные ядра. Нужно как можно скорее начать эволюцию материнского гнезда до пятого уровня, — негромко приказал он.

— Да, мой Владыка.