— База не пропускает зомби! Ещё шаг, и мы откроем огонь! — солдаты, сжимая в руках оружие, нервно нацелили его на фигуру Он Короля Мучений. Тот стоял неподвижно, в глазах, тень усталости, но при этом в нём всё ещё угадывалась непоколебимая уверенность: поражение от Жэнь Цзиня вовсе не сломило его дух.

— Мне нужно поговорить с вашим лидером Жэнь Цзинем, — медленно произнёс Король Мучений.

Хотя он был зомби, внешне он почти не отличался от человека: лишь бледная кожа выдавала его. Взъерошенные сухие волосы, щетина на лице, усталые черты, всё это напоминало образ западного вампира. Разве что острых клыков не хватало. Лишь лёгкий красный оттенок глаз выдавал его истинную природу.

— Я обязан доложить наверх. Ждите здесь, — сдержанно сказал один из солдат. Ведь перед ними стоял не рядовой зомби, а один из королей зомби. Пусть его и разгромили войска Жэнь Цзиня, для простых выживших бойцов он всё равно оставался ужасающей фигурой, с которой лучше не связываться.

Солдат поспешно связался по телефону. И только после подтверждения, под присмотром нескольких вооружённых людей, Короля Мучений впустили внутрь Императорской Базы.

База была огромной, людной, и его появление не вызвало особого внимания. Да и сам он выглядел неприметно, чёрная одежда, спокойный шаг. Несколько сопровождающих солдат не делали его более заметным.

У ворот толпы были редки: в основном это были люди, входившие или покидавшие базу. Но стоило пройти внутрь, как открывалась настоящая картина её процветания.

Несмотря на то, что именно эта страна породила страшный вирус зомби, жизнь здесь мало отличалась от довоенной. Повсюду гомонили уличные торговцы, работали магазины в супермаркетах «Ома», люди останавливались у витрин, рассматривали товары, заходили внутрь, чтобы купить что-нибудь.

Жэнь Цзинь намеренно держал цены в базе низкими, и потому даже простые выжившие без способностей могли жить достойно. С момента начала апокалипсиса прошло уже почти два года. И за это время на базе даже родились дети, яркий знак того, что жизнь постепенно входила в русло, а люди начали привыкать к новой реальности.

Не нужно было больше сталкиваться с ужасными ордами зомби, не нужно бороться за крохи. Еда, одежда, крыша над головой, для выживших это и было счастье. Большего они и не просили.

И всё это стало возможным лишь благодаря Жэнь Цзиню и Рою. Человечеству больше не требовалось сражаться с чудовищами, достаточно было строить города и развивать их изнутри. Поэтому внутренняя часть Императорской Базы сияла процветанием.

Поскольку в базе имелось электричество, повсюду сияли неоновые огни. Светофоры пока ещё не восстановили, да в них и не было особой нужды: машин здесь оставалось немного. Основным видом транспорта были автобусы, которые Жэнь Цзинь специально пустил по главным маршрутам Императорской Базы. Всего их насчитывалось чуть больше двадцати, так что ждать приходилось не дольше десяти–пятнадцати минут, удобно и быстро. Личные автомобили тоже встречались, но крайне редко. В мире после апокалипсиса никто не ставил перед собой столь высоких требований. К тому же автобус был бесплатным, а личное авто, по сути, нужно было лишь тем, кто собирался покидать базу ради вылазок во внешние города. Но для большинства, кто в безопасности имел еду и одежду, подобные «приключения» казались лишними.

Да, Жэнь Цзинь уничтожил обоих сильнейших Королей зомби, но это вовсе не значило, что вся территория страны М очищена. По приблизительным оценкам, там по-прежнему бродило около ста миллионов зомби. Правда, они были сильно рассредоточены. Наибольшая группа, замеченная отрядом искателей приключений, насчитывала всего лишь чуть более трёх тысяч. Для Роя это было ничто. К тому же в этих разрозненных стаях не появлялись новые Короли зомби. Поэтому Жэнь Цзинь не тратил силы Роя на зачистку: этим занимались наёмные искатели приключений или смельчаки, мечтавшие нажиться на риске. Экономике внутри базы требовалась циркуляция, всё брать под полный контроль было бы неразумно.

Король Мучений прошёл вперёд и вскоре вместе с четырьмя–пятью солдатами остановился у чёрного седана. Он понимающе кивнул и сел внутрь. В машине, помимо водителя, на переднем сиденье находился знакомый человек. Глаза Короля Мучений оживились, и на лице появилась редкая улыбка.

— Сованти! Почему я не видел тебя раньше? — спросил он с лёгкой досадой.

Это действительно был Сованти, странное существо, наполовину человек, наполовину зомби, с которым Жэнь Цзинь познакомился ещё в городе H. Правда, в Императорской Базе он давно не показывался.

— Я искал утраченные воспоминания. Жэнь Цзиню я тут без надобности, сидеть без дела смысла не было. Раньше хоть что-то происходило, мы ходили с ним на охоту в Древний лес, но теперь он запретил расширять влияние там. Вот я и заскучал, отправился странствовать, — спокойно ответил Сованти.

Последние месяцы Сованти бродил по разным городам, пытался вернуть своё прошлое. Но поиски оказались безрезультатными, ничего он так и не нашёл. Зато сила его значительно возросла: до пика шестого уровня оставалось совсем немного.

— Этот Жэнь Цзинь и правда необычный, — с оттенком задумчивости произнёс Король Мучений. Когда он впервые встретил его, тот был всего лишь жалкой букашкой, которую можно раздавить одним пальцем. А теперь даже самому Королю Мучений приходилось задумываться, достаточно ли у него сил и права стоять перед Жэнь Цзинем.

Ужас Роя невозможно оценивать мерками человеческого мышления. То, что эта раса внушала страх всей Вселенной, имело под собой веские основания.

— Я сопровождаю тебя в этот раз главным образом затем, чтобы ты не натворил бед. Внутри Императорской Базы немало людей всё ещё питают ненависть к зомби. Если они узнают тебя и начнут провоцировать, ты можешь не удержаться и устроить резню. Так что лучше доставить тебя прямо в компанию «Одиссей» на отдельной машине, — спокойно сказал Сованти.

Водитель прибавил скорость, и седан рванул к «Одиссею».

Король Мучений, глядя в окно, невольно цокал языком. Он и представить не мог, что Жэнь Цзинь смог так обустроить базу: всё выглядело почти так же, как до апокалипсиса. Пусть большинство зомби, обратившись, теряли свои воспоминания, но они не забыли блеск прежних городов. Императорская База и вправду ничем не отличалась от довоенного мира.

Машина неслась к «Одиссею» по широкой дороге, её специально расширили для прохода Роя. Размеры у Зергов были колоссальные. Даже самые мелкие боевые единицы, такие как жуки-скакуны, после усилений материнского гнезда четвёртого уровня выросли до семи метров. Это уже была махина размером со слона. Представьте, какое зрелище представляли собой миллионы таких существ, движущихся единой лавиной.

Императорская База располагалась на месте города К. Хотя город К и не считался крупнейшим мегаполисом, дорога до «Одиссея» заняла у них больше двух часов. Но зомби не знали усталости и не имели чувства времени, так что Король Мучений не скучал: всё вокруг было для него внове и вызывало любопытство.

А разве мог зомби равнодушно смотреть на людей? Разве не тянуло его к ним, не будило жадные желания?

— Приехали. Это и есть компания «Одиссей», — произнёс Сованти и вышел из машины. Король Мучений последовал за ним, и они вошли внутрь.

Оборона «Одиссея» полностью держалась на Рое. Уже у самых ворот дежурили два огромных Гидралиска. Их взгляды впились в Короля Мучений, от чего тот невольно ощутил холодок в спине. Он прекрасно помнил, чем была уничтожена его армия Стремительных зомби. Эти чудовищные твари с самого начала оставили у него самые мрачные воспоминания.

Войдя внутрь «Одиссея», Король Мучений оказался в шумном, оживлённом пространстве: повсюду ряды компьютеров, сотрудники корпели над работой, а в заднем офисе Джон просматривал бумаги. Весь первый этаж компании был превращён в деловую зону. Жэнь Цзинь намеренно держал этих людей, управляющих всей Базы, у себя под самым носом, это был намёк и предупреждение. Так он мог в любой момент заметить, если среди них появится предатель.

Однако встречать Король Мучений здесь Жэнь Цзинь не собирался. Ему предстояло подняться на лифте этажом ниже самого верха. Всем было известно: верхний этаж — личные покои Жэнь Цзиня. Никто, кроме Шейлы и Селены, не имел права ступить туда. Поэтому гости остановились этажом ниже.

Лифт открылся, и их встретила тишина. Атмосфера была неожиданно умиротворяющей: искусственные скалы и деревья, небольшой пруд с плавающей рыбой. Совсем не похоже на помещение внутри высотного здания. Но Жэнь Цзинь мог позволить себе всё. В этом новом мире сила означала абсолютную власть. Будучи лордом Базы, он имел всё, что пожелает, а строители только и старались, как бы угодить его прихотям.

И это ещё не предел, верхний этаж был куда более роскошным, просто Королю Мучений не суждено было туда попасть.

Здесь же, в полутени зала, он увидел Жэнь Цзиня. Тот восседал в кресле, а рядом, у его руки, лежала «миленькая» личинка, пухлая, мясистая. Конечно, если забыть про её мерзкую форму и слизь, кто-то и вправду мог бы назвать её милой.

— Король Мучений, вершина эволюции зомби, присаживайся, — с улыбкой сказал Жэнь Цзинь. Его алые глаза сверкнули, отчего у зомби по спине пробежал холодок. С тех пор, как Жэнь Цзинь однажды сокрушил его уверенность в собственной силе, в его присутствии Король Мучений чувствовал себя неуютно. Уже одним своим взглядом Жэнь Цзинь ломал его боевой дух.

— Раз ты пришёл в мои владения, значит, наконец всё для себя решил? — спросил Жэнь Цзинь.

— Да, в одиночку я не способен противостоять организации MR. Ты ведь знаешь, они охотятся на Королей зомби, изучают наши тела. Да, я силён, но с целой организацией мне не справиться. Поэтому я пришёл к тебе: я стану сражаться на твоей стороне, а ты поможешь мне остановить MR. — рассудительно произнёс Король Мучений. Именно с этой целью он и явился сюда. Как один из двух сильнейших Королей зомби, он не мог не знать о страшной организации, ведущей охоту на его сородичей. О существовании MR прекрасно знали все Короли зомби. Раньше они не смели тронуть его, потому что за его спиной стояла ужасающая армия зомби. MR обладала лишь небольшой, но крайне мощной элитой, которой ещё не хватало сил, чтобы угрожать Королю Мучений. Но теперь всё изменилось: он остался один и не мог противостоять целой организации. А значит, ему был нужен сильный покровитель и Жэнь Цзинь оказался наилучшим выбором.

Жэнь Цзинь остался доволен его словами. Впрочем, он и сам собирался переманить Короля Мучений. Будучи зомби, чья кровь была ближе всего к генам Роя, он представлял для Жэнь Цзиня особый интерес. И силы у него было предостаточно: он мог в одиночку сражаться с Дехакой и не проигрывать. Сразиться с самим Жэнь Цзинем было бы куда труднее, но даже так его боевая мощь выглядела устрашающе. К тому же верность зомби отличалась от человеческой. Люди всегда движимы личными интересами: даже признав поражение, они не всегда действуют в пользу победителя. У зомби же превалировал звериный инстинкт: признав силу хозяина, они почти никогда не предавали.

— Рад, что ты присоединился к Рою, — с улыбкой произнёс Жэнь Цзинь. Слова прозвучали странно: он сказал именно «к Рою», а не «к Императорской Базе». Зрачки Софанти невольно сузились — эта фраза в одно мгновение подняла Короля Мучений на более высокий уровень.

Внутри Императорской Базы Рой стоял выше любого человека.

Это был нерушимый закон.