Хуася, самая загадочная страна на Земле. Почему загадочная? Потому что вот уже более ста лет Хуася не имел никаких контактов с внешним миром. Причина вовсе не в географическом положении или непреодолимых преградах. Настоящей причиной стал барьер.

Этот барьер получил имя Серебряный Доспех.

Да, его назвали в честь величайшего героя в истории Хуася, в честь его героического титула. Это абсолютная оборонительная система, способная выдержать любой удар ниже седьмого уровня. На Земле же именно седьмой уровень считается пределом силы живых существ. Другими словами, на планете просто не существует тех, кто был бы способен пробить эту защиту.

С этой точки зрения барьер действительно является непреодолимым.

Барьер, наследие Серебряного Доспеха. Он же даровал Академии Героев множество загадочных и могущественных артефактов. Эти оружия обладали собственным сознанием и сами выбирали себе хозяев. К примеру, доспехи Небесного Демонического Тигра Безумца Боя или Шаманские Когти Одинокого Волка, лишь малая часть тех тайн, что принёс Серебряный Доспех.

Никто не знал их происхождения. Никто не понимал их сути. Но стоило людям услышать, что они дарованы Серебряным Доспехом и сомнения исчезали.

Ведь Серебряный Доспех для Хуася был символом: Бог Героев, Серебряное Знамя, которое никогда не падёт. Поэтому и энергетический барьер, покрывающий страну, назвали его именем.

Ключ от барьера при жизни Серебряный Доспех доверил одному из самых близких и преданных соратников, Номеру Два, хранителю Гнезда Героев. Он был одним из самых доверенных людей Серебряного Доспеха, а также могущественным бойцом из первого поколения героев, известным как “Духовный Шторм”. Но после смерти Серебряного Доспеха рассудок Номера Два пошатнулся. В итоге бесценный ключ был передан следующему хранителю Гнезда Героев, нынешнему вице-президенту Хуася.

С тех пор прошло немало лет. Вице-президент сменился уже во втором поколении, но ключ всё так же передавался из рук в руки, поколение за поколением, почти полностью изолировав Хуася от внешнего мира.

Первоначально щит задумывался как защита страны в случае бедствия. Но теперь Гнездо Героев исказило его истинное предназначение. Академия Героев с этим никогда не соглашалась, но, как бы она ни была сильна и уважаема, Гнездо Героев являлось официальной государственной организацией. Из-за этого Академия долгие годы оставалась в тени, несмотря на свою репутацию и достижения.

А барьер до сих пор не был снят и оставался активным. Почему? Потому что Гнездо Героев решило: угрозы могут прийти лишь извне, а не изнутри. Поэтому они и включили его заранее, желая пресечь возможные проблемы ещё до их появления. В какой-то мере логика в этом есть. Но одновременно такая изоляция сильно тормозила развитие Китая.

Однако существовали люди, которые могли свободно пересекать этот барьер. Это были обладатели знака Академии Героев.

Академия была основана героями первого поколения, и потому, когда Серебряный Доспех воздвигал барьер, он предусмотрел, чтобы герои Хуася могли беспрепятственно выходить и входить. То же касалось и представителей Зверодухов, а также признанных Хуася могущественных божественных зверей. Все они могли свободно пересекать барьер. Но стоило стране оказаться на грани катастрофы, правило менялось: выйти можно, войти уже нельзя.

Причина, по которой организация MR так нуждалась в телах королей зомби, крылась именно в этом секрете.

Костный мозг и кровь короля зомби обладали способностью временно нейтрализовать действие барьера. Почему именно так, никто не знал. Но многочисленные эксперименты доказали это на практике. С тех пор MR начала углублённые исследования в этом направлении.

Эта организация состояла из беглых или разочаровавшихся героев, когда-то покинувших Хуася. Многие из них раньше были по-настоящему сильными и стойкими людьми, но жизнь сломила их дух и лишила их решимости встать вновь.

Потому MR отличалась от других антигеройских организаций, известных в Хуася. У них была одна-единственная цель, уничтожить саму систему героев, стереть героизм с лица Земли.

На данный момент внутри Хуася антигеройских движений практически не осталось. Ни Тёмные, ни Антигеройский Альянс, ни даже когда-то влиятельная Ассоциация Способностей, все они были поочерёдно разгромлены первыми героями. Так страна прожила более ста лет в относительном мире. Выпускники Академии Героев получали в основном задания за пределами страны; внутри же Хуася их работа ограничивалась лишь борьбой с редкими преступлениями, связанными со сверхспособностями, да и те были не слишком серьёзными.

Фактически, единственной организацией, которая продолжала помогать внешнему миру, оставалась Академия Героев. Ведь как уже упоминалось, Гнездо Героев заботилось только о безопасности высших чинов страны. Простых людей они не защищали, а про помощь другим государствам и речи быть не могло. Именно поэтому их репутация всё время падала. Единственным способом сохранить влияние оставалось подавлять Академию Героев, использовать свой официальный статус для давления, чтобы та не слишком поднимала голову.

Таким образом, Хуася вовсе не был так уж спокоен.

Караван Жэнь Цзиня медленно приближался к границам Хуася. Почти неделя пути и вот они уже почти внутри. Перед его глазами раскинулся колоссальный барьер, уходящий прямо в небеса.

жэнь Цзинь не удержался от лёгкой ностальгии. В прошлый раз, когда он оказался здесь, его одним ударом отшвырнуло чудовище. Тогда он обладал лишь силой начального шестого уровня. А сейчас, пик шестого уровня, один из сильнейших на планете.

Время, действительно, удивительная штука.

Разумеется, всё это Жэнь Цзинь не высказал вслух, лишь тихо держал в мыслях.

Когда они подъехали к барьеру, легковушка Ян Цин шла впереди. Те лишь вытянули правые руки, обнажив татуировку в виде серебряных клинков, и в тот же миг барьер медленно раскрыл узкий проход. Машина плавно въехала внутрь, а разлом вскоре снова сомкнулся.

— Это и есть… Хуася… — в глазах Жэнь Цзиня вспыхнул яркий огонь. Перед ним открылась картина, словно из сказочного мира. Небо здесь было насыщенно-лазурным, будто перевёрнутое море. Сразу у въезда дорога тянулась прямо через лес, явно проложенная силой, там, где её прежде не было. По обе стороны высились деревья в сотню метров высотой, толстые, величественные, совершенно не похожие на леса Страны M. Эти исполинские стволы напоминали деревья из сказочных миррв, наполненные аурой мистики.

Однако для Жэнь Цзиня они были не в новинку: это была окраина Древнего леса, размеры и виды деревьев полностью совпадали. Он огляделся вокруг, и вдруг его Глаз Владыки вспыхнул ярким светом. В тот же миг словно завеса тумана рассеялась, открыв перед ним зрелище, от которого он застыл в изумлении.

Перед ним возвышалось древо, чей гигантский ствол, казалось, пронзал небеса, уходя за пределы атмосферы. Сколько он ни задирал голову, верхушки так и не смог разглядеть. У этого исполина не было листвы, лишь прямой, могучий ствол. Возможно, просто глаза не достигали тех высот, где начинались ветви и крона.

Это дерево стояло на другой стороне Хуася, так далеко, что даже облачные слои уже скрывали его очертания. Но именно это и позволяло ощутить всю его немыслимую грандиозность. А главное, Жэнь Цзинь узнал его.

— Древо Жизни… — прошептал он, поражённый до глубины души. И в его разуме тут же поднялась буря: весь Рой загудел от шока. Даже Дехака и Сеналия были потрясены до глубины души.

— Невозможно… Мы, наверняка уничтожили все до единого Древа Жизни во всей вселенной! Их род не мог оставить ни одного выжившего… почему же?.. — Сердце Роя произнесло с недоверием.

Да, в прошлом именно Древа Жизни были самой тяжёлой преградой на пути Жэнь Цзиня к владычеству над вселенной. Каждое из них обладало ужасающей мощью и непревзойдённой притягательностью. Планеты, на которых рождалось Древа Жизни, превращались в миры поклонения: местные разумные считали его своим тотемом, богом, защитником. И каждый раз битвы за такие миры оборачивались для Роя чудовищными потерями.

Чтобы уничтожить планету, где стоял лидер Древ Жизни, Гу Е, Жэнь Цзинь потратил более ста тридцати лет и пожертвовал свыше трёхсот миллиардов Зергов. Потери были безмерны: Дехака, Керриган и Казикс получили тяжелейшие ранения, а Ягдра и вовсе едва не погиб. Даже в мутировавшим состоянии Жэнь Цзинь не сумел прорвать оборону с первого удара. Такова была сила этого ужасающего рода.

— Всё становится гораздо сложнее. Если на Земле действительно существует Древо Жизни, то без стомиллионной армии Роя нам его не сокрушить. А если это ещё и Древо-Царь, то Пятый Уровень материнского гнезда и подавно не сможет противостоять, — мрачно сказал Жэнь Цзинь.

— С такого расстояния мы не в силах точно определить его вид и уровень. Нужно подойти ближе, — спокойно заметило Сердце Роя.

— Ты можешь связаться с Керриган или Загарой? — внезапно спросил Жэнь Цзинь.

Сердце Роя замерло на миг, а затем покачало головой:

— Невозможно. Дистанция слишком велика. Формально, наш ментальный канал не ограничен расстоянием… но Керриган и Зaгара — это герои Роя высшего порядка. По твоему дозволению, они имели право перекрывать связь. И они сделали это, чтобы никто не смог выследить тебя. Так, даже будучи захвачены, они бы не позволили Псионике Сакара вынудить их выдать твое местонахождение. Поэтому, если они сами не инициируют контакт, мы связаться с ними не сможем.

Жэнь Цзинь с досадой покачал головой.

— Без их армий мы можем оказаться неспособны захватить Землю, — сказал он тревожно. Если до приезда в Хуася он считал наибольшей проблемой Академию Героев, то теперь всё изменилось. Проблема выросла до совершенно иного масштаба, ужасающего. Ведь сила Древа Жизни способна превзойти пределы самой планеты. Это может быть Древо уровня Седьмого… а то и Десятого. И тогда Рой в его нынешнем состоянии не сможет противостоять вовсе.

— Похоже, эта Древо Жизни задействовало свою способность сокрытия. Оно скрыто в недрах Древнего Леса. В Хуася вряд ли найдутся силы, способные распознать столь высокий уровень маскировки. Так что, по первому впечатлению, перед нами, Древо Жизни без последователей. И к тому же его возраст не может быть слишком велик. Именно благодаря ему Древний Лес и разросся. Наши разведывательные отряды Роя, входившие глубже на юг и север, определили возраст местных деревьев: от шестидесяти до восьмидесяти лет. Значит, и самому Древу не больше ста пятидесяти. Для их рода это даже не зрелость. Взрослое Древо Жизни обладает мощью на уровне Десятого уровня, и это без всякой практики. Но для взросления им требуется свыше тридцати тысяч лет роста. Это, скорее всего, ещё не преодолело земные пределы уровня силы, — проанализировало Сердце Роя.

— Будем надеяться, что так, — тихо сказал Жэнь Цзинь. Он перестал всматриваться в далёкое Древо Жизни и обратил внимание на дорогу впереди.

Дальше начиналась территория Академии Героев. Почему же Академия расположена не в самой Хуася? Всё началось с войны, разгоревшейся за её пределами. Тогда на земли Зверодухов напал враг, и Первые Герои дрались там насмерть. В том сражении пал один из их величайших героев — Стальная Рука. В память о нём, и как знак уважения, Зверодухи вместе с Первым поколением Героев основали Академию прямо на своей земле. Вот почему у Академии столь обширные владения: изначально это были территории Зверодухов. В известном смысле Академия стала независимым институтом, неподвластным государству. Отсюда и необходимость просить у Хуася финансовой поддержки, что формально походило на помощь «развитых стран» «бедным» регионам.

Хотя ныне Зверодухи скрылись в глубинах Древнего Леса, связь с Академией они не прерывали. Молодых Зверолюдей продолжают отправлять туда на учёбу. Они учатся вместе с человеческими детьми. Внутри Академии запрещена любая дискриминация по расе: будь то человек, Зверодух или Демон-зверь — каждый может здесь обучаться. Единственное условие, иметь сердце, стремящиеся стать Героем и помогать другим.

Стоило Жэнь Цзиню попасть на территорию Академии, как его поразило увиденное. Всё вокруг напоминало мир мифов. В воздухе парили десятки способных учеников, спеша по своим делам, используя силу полёта. По обочинам дорог общались люди и Зверолюди самых разных обличий, без малейшего дискомфорта из-за различий внешности. Атмосфера была удивительно гармоничной.

Внешний облик Академии Героев поражал величием. Прямо перед глазами возвышались гигантские ворота, выкованные из закалённого железа. Они выглядели невероятно прочными и надёжными. Над створками сияли внушительных и мощных слова: Академия Героев.

У ворот все неспешно вышли из машин. Шейла и её спутники с изумлением рассматривали величественное здание Академии. А Ян Цин взялась за объяснения.

— Это западные ворота Академии, — с улыбкой начала она. — Всего у нас четыре больших входа. Восточные ворота считаются главными, именно они выходят к городам Хуася. А мы прибыли с внешней стороны, потому попали к западным. Здесь в основном расположены тренировочные зоны, так что эта часть территории сравнительно спокойна. Но когда окажетесь у восточных ворот, тогда вы по-настоящему поймёте, что такое Священная земля Героев!

Все слушали и кивали, и вскоре они вошли на территорию Академии.

Ученики, что находились поблизости, с интересом обернулись в их сторону. Неудивительно: кроме Жэнь Цзиня и Ли Цзэ, остальные явно имели европейские черты лица. По одному взгляду можно было понять, что это не хуасяцы. Поскольку Хуася строго запрещала въезд иностранцам, кроме тех, кто жил здесь ещё до установки Барьера, увидеть чужеземных гостей ныне было невозможно. Поэтому студенты с любопытством наблюдали за необычной группой.

Рядом располагались в основном тренировочные помещения, небольшие отдельные домики, выстроенные рядами, словно туалетные кабинки в парке. Жэнь Цзинь выглядел сбитым с толку, потому что они напоминали ему контейнеры, которые он видел во время битвы на территории Крыльев Вселенной. Разумеется, содержимое было иным, но сходство форм казалось поразительным.

— Эти тренировочные комнаты могут изменять уровень гравитации внутри, за счёт чего тело подвергается разной степени сжатия. Это используется для его укрепления. Вон там есть комнаты для усиления ментальной силы и для развития элементальных способностей. Но так как помещений ограниченное количество, воспользоваться ими можно только обменяв академические баллы. А баллы начисляются в зависимости от сложности заданий, которые выдаёт Академия. Чем выше сложность задания, тем дольше ты получаешь право на использование, — медленно пояснила Ян Цин.

Ху У указал на одно помещение, заметно больше остальных.

— А это мой личный тренировочный зал, — сказал он с улыбкой.

Жэнь Цзинь кивнул и продолжил оглядываться по сторонам.

— Остальная западная часть Академии занята древними деревьями, пересаженными из Божественного леса, — снова заговорила Ян Цин. — Они занимают три четверти всей территории. Такая планировка задумана, чтобы ученики могли прочувствовать дыхание природы. Внутри обитают мелкие зверьки и сильные демоны звери. На ежегодных соревнованиях и экзаменах Академии студентов как раз отправляют сражаться с этими демонами зверями — это проверка их готовности и права называться героями. Но вам волноваться не стоит. Здесь, где мы находимся, нет по-настоящему опасных созданий. Только безобидные лесные духи и прочие милые существа. Уверен, вскоре вы их встретите.

— А теперь нам предстоит пересесть на внутреннее метро Академии, — продолжила Ян Цин. — Ведь территория огромна: десятки тысяч километров. Пешком её не обойти, так что остаётся только метро.

Сказав это, все направились к станции, не углубляясь в так называемый Божественный лес (Древний лес).

Жэнь Цзинь улыбнулся. Впитывая в себя атмосферу молодости, царившую здесь, он и сам непроизвольно рассмеялся.

«Хех… Неплохое место. Очень надеюсь, что не придется его уничтожать», — тихо промелькнуло у него в мыслях.