— Зал Героев… — Жэнь Цзинь, потрясённый, смотрел на возвышающееся перед ним здание. Грандиозное сооружение, стоявшее прямо перед ним, было местом, где студенты Академии Героев посещали занятия, а также домом для многих героев высшего уровня. Это было одно из самых священных зданий во всём Хуася.

— Верно, это и есть зал Героев. Самое священное место нашей Академии. Бесчисленное множество героев, которых чтит народ, вышли именно отсюда, — с улыбкой объяснила Ян Цин.

Жэнь Цзинь огляделся и вдруг застыл, заметив несколько статуй, окружавших зал Героев.

— А это чьи статуи? — с удивлением спросил он.

— Это статуи героям первого поколения. Они окружают зал, символизируя вечную защиту героев, что находятся внутри. Вон там, в центре, легендарный Бог Героев, Серебряный Доспех, — с уважением ответила Ян Цин.

При упоминании первых героев Ян Цин сразу посерьёзнела, улыбка исчезла, и она почтительно взглянула на скульптуры.

Жэнь Цзинь посмотрел туда. Перед ним возвышалась фигура мужчины в доспехах, с клинком в правой руке, взгляд которого был устремлён за пределы Академии, прямо на Жэнь Цзиня и его спутников. От этого взгляда у всех внутри что-то дрогнуло.

— Серебряный Доспех, Бродячий Мечник, Стальная Рука, Повелитель Заклинаний, Владыка Морей, Духовный Шторм, Небесный Рыцарь, Рыцарь Зверодух, Красный Демон, Поглощающий Мастер Меча, Небесный Колокол… Эти одиннадцать первых героев защищали Хуася в самые бурные времена и принесли нам век мира. Потому их уважают больше всех в истории. То, что они совершили, не повторил никто, — Ян Цин произнесла каждое имя торжественно.

Жэнь Цзинь задумался, но внезапно почувствовал, что именно Серебряный Доспех тянет к себе его внимание. Было ощущение, будто он знал его.

Он всмотрелся в черты лица статуи и поразился: они чем-то походили на его собственные. Жэнь Цзинь встрепенулся, покачал головой и посмотрел ещё раз. Нет сходство было иллюзией.

— Ха, что это я выдумываю, — с усмешкой сказал он и вошёл в Академию. История первых героев его особенно не интересовала, ведь цель его визита заключалась в ином: узнать как можно больше о положении в Хуася.

Внутри здания повсюду шли занятия. Жэнь Цзинь слышал голоса учителей и студентов, обменившихся репликами. Иногда, проходя мимо окон, он видел, как преподаватели, одетые в необычные костюмы или вооружённые, прямо в классах демонстрировали свои способности, обучая детей контролю над силой. Это вызвало у Жэнь Цзиня немалое удивление.

— Ян Цин, разве в Хуася не запрещено пользоваться способностями без жетона героя? — с сомнением спросил Жэнь Цзинь.

Услышав его вопрос, Ян Цин слегка опешила, она не ожидала, что он вообще знает о существовании жетонов.

— Да, верно. Без жетона запрещено произвольно использовать силу. Но учителя здесь все, обладатели жетонов героя. А поскольку это Академия Героев, то и преподавателям, и допущенным студентам разрешено применять свои способности. Здесь нет строгих запретов, так гораздо удобнее для обучения и развития, — пояснила Ян Цин.

— Откуда ты вообще знаешь про жетоны героев? — тихо пробормотала рядом Шейла.

— Мне Сия рассказала, — с улыбкой ответил Жэнь Цзинь и бросил взгляд на Сию. Та лишь в ответ легко улыбнулась.

Во времена её жизни в Академии Героев загадочный старик по имени Тан Хао поведал ей всё, что она хотела знать. Зачем ему это понадобилось, до сих пор оставалось тайной, но для Жэнь Цзиня это было только на руку.

Они прошли ещё немного, и вдруг Жэнь Цзинь заметил знакомое лицо. Человек тоже узнал его и, улыбнувшись, подошёл ближе.

— Жэнь Цзинь? — негромко спросил он, голос звучал низко и тяжело.

Жэнь Цзинь тоже улыбнулся:

— А это не наш ли старый знакомый, Безумец Боя? Давненько не виделись.

Перед ним стоял именно он, герой пика B ранга, которого Жэнь Цзинь встретил во время спасательной операции в стране R. Тогда Безумец Боя, обладая лишь силой B ранга, в одиночку противостоял зомби уровня A, что для обычного человека почти невозможно, но ему удалось.

— Смотрю, ты уже дорос до среднего А ранга. Прогресс просто ошеломляющий! Мы ведь всего-то месяц с лишним не виделись, — сказал Жэнь Цзинь. Он лишь мельком взглянул и сразу понял, что уровень Безумца боя поднялся. Такой стремительный рост был удивителен: даже Ли Цзэ, несмотря на постоянный приток кристаллов, не смог бы так быстро продвинуться.

— Я всё ещё слишком слаб, мне нужно тренироваться ещё упорнее… В прошлый раз, если бы не ты, мы бы в стране R все полегли, — скромно признал Безумец боя. Жэнь Цзинь, хоть и недолго знал его, уже привык к этой фразе: “Я слишком слаб” похоже, была его любимой фразой.

— Ах да! Лорд Жэнь Цзинь, наш директор хочет поговорить с вами! — вдруг вмешалась Ян Цин.

Эти слова заставили Жэнь Цзиня на миг замереть.

— Всё-таки вы в этот раз сильно нам помогли. Мы уже отправили людей за барьер забрать M-монеты. За то, что вы сделали для нас, директор хочет поблагодарить вас лично. К тому же вы спасли в Стране R больше двадцати миллионов жизней, такого рода поступок достоин величайшего уважения. Поэтому директор намерен сам с вами поговорить, — с улыбкой сказала Ян Цин. Эта девчонка всегда относилась к Жэнь Цзиню с большим почтением. Ведь он, лорд Страны M, и целое государство слушает лишь его одного. Естественно, к нему нужно проявлять должное уважение. Ху У и Сян Гао могли обращаться к нему как к другу, но Ян Цин, нет. Она всё же представляла Академию Героев и всех её студентов, а сама была председателем студсовета. К тому же это была её первая встреча с Жэнь Цзинем, так что в её словах невольно звучала почтительность.

— Хорошо. Где он? — спросил Жэнь Цзинь.

— На пятом этаже. Поднимитесь, поверните направо, и там увидите кабинет директора, — ответила Ян Цин и уже собиралась идти дальше, как вдруг Король Мучений схватил Жэнь Цзиня за руку и с серьёзным видом посмотрел ему в глаза.

— Не переживай, я сам справлюсь. А ты пока пройдитесь с ними, и защитите мою женщину, — усмехнулся Жэнь Цзинь. Последние слова он произнёс шёпотом, так что услышал их только Король Мучений. Тот медленно разжал пальцы и кивнул.

Он действительно был предан Жэнь Цзиню. Раз уж поклялся ему служить, то и обязан был беспокоиться о его безопасности. Если бы здесь были воины Роя, они наверняка пошли бы вместе с ним. Ведь речь шла о директоре Академии Героев, его сила наверняка не уступала выдающимся бойцам. Отправиться туда одному было рискованно.

Однако Жэнь Цзинь поднялся на пятый этаж сам. Лестница выглядела величественно: выполненная из цельного дерева, она источала аромат редких пород. Жэнь Цзинь любил такие запахи, и потому не стал спешить, а шагал размеренно.

На третьем этаже, в одном из поворотов, кто-то вдруг налетел на него. Жэнь Цзинь не двинулся ни на шаг, а вот другая сторона ойкнула и плюхнулась прямо на пол.

— Простите, простите... — послышался девичий голос. Однако на вид это был скорее пацанка: короткие волосы до ушей, чёлка чуть спадающая на глаза. Глаза крупные, чёрные, обычные человеческие, но очень живые. Черты лица изящные, и, надо признать, девушка была действительно красива. Только вот деревянный меч на её поясе смотрелся несколько странно.

— Ничего страшного, — тихо произнёс Жэнь Цзинь и, не удостоив её больше взглядом, продолжил подниматься. Девушка вскочила, отряхнула пыль с одежды, посмотрела ему вслед и вдруг её лицо слегка зарделось.

— Красные глаза... Какой красавчик! Раньше почему-то не встречала его, — ошарашенно пробормотала девушка.

Сзади подошло несколько её подруг, засмеялись, увидев выражение её лица, и шутливо похлопали её по плечу.

— Что такое, Чжан Нинсюэ? Чего это у тебя щёчки раскраснелись? Неужто увидела красавца и даже ты, наша возвышенная девочка, что не знает мирской суеты, сердцем дрогнула? — с подколкой сказали они.

— Ничего подобного! — фыркнула Чжан Нинсюэ. — Я, наследница пути меча моего деда! Как я могу позволить мужчине поколебать сердце, идущее по Пути Меча?

— Тьфу ты, хоть и выглядишь как мальчишка, а формы-то у тебя ещё какие хе-хе~! — с этими словами одна из девушек нагло потянулась к ней, а Чжан Нинсюэ тут же густо покраснела и резко оттолкнула её руку. Подруги с весёлым смехом пустились в догонялки и игру, воздух наполнился духом юности.

Тем временем Жэнь Цзинь уже подошёл к кабинету директора.

— Говорят, директор Академии Героев, сильнейший из современных супергероев Хуася. Интересно, каким же величественным человеком он окажется? Хех, неважно. Всё равно рано или поздно Хуася будет моей. А пока можно взглянуть на будущего соперника, — подумал Жэнь Цзинь и медленно толкнул дверь.

Она не поддалась, но внутри, похоже, услышали шорох. Дверь медленно открылась изнутри.

Зрачки Жэнь Цзиня сузились: старик, показавшийся перед ним, оказался совсем не таким, каким он себе представлял.

Одетый в простое хлопковое одеяние с заплатами и дырами, с полностью седыми, словно серебро, волосами. Фигура слегка согбенная, тело, чуть ссутуленное, ростом едва метр семьдесят. И только глаза, словно глаза дракона, сверкали несгибаемой решимостью.

— О, так ты и есть Жэнь Цзинь, лорд Страны M? — медленно заговорил старец. Голос звучал глубоко, но в нём проскальзывала слабость. Глаза Повелителя сразу же уловили его состояние.

По силе перед ним действительно был директор Академии Героев. “Полшага до седьмого уровня”, отметил про себя Жэнь Цзинь. Его сила была намертво подавлена пределами уровня жизни Земли. Но стоило этому ограничению рухнуть, он почти наверняка сразу прорвётся на седьмой уровень. Такой человек безусловно входил в число сильнейших существ планеты. Но Жэнь Цзинь заметил и другое, скрытую тяжёлую травму.

Старик использовал особую энергию, чтобы жёстко подавлять свои внутренние повреждения. Невидимый поток сил непрерывно струился в его тело, поддерживая его изнутри. Зрачки Жэнь Цзиня вновь сузились: даже постоянно удерживая раненое тело такой энергией, он сохраняет столь ужасающую мощь... Этот старец, истинный сильнейший воин. Вероятно, эта энергия и была той самой аурой подавления , о котором упоминал Шан У в их прошлой битве.

— Хм, так вы и есть директор Академии Героев, Чжэн Ижун? — с лёгким сомнением спросил Жэнь Цзинь. Ещё до прихода в академию он не раз слышал от Янь Цин её восторженные рассказы о нём. “Красный Дракон-бог Чжэн Ижун” именно так его называли. Говорили, что во времена, когда первые герои ещё были живы, он был учеником самого Серебряного Доспеха, человеком, унаследовавшим его волю, и именно он в одиночку поддерживал Академию Героев.

— Ха-ха, верно, верно. Не ожидал, что и в Стране M слышали имя старика, — с улыбкой ответил Чжэн Ижун.

Жэнь Цзинь беспомощно махнул рукой:

— А что поделать? Всю дорогу сюда эта девчонка Янь Цин только и делала, что рассказывала о вас. Тут уж не знать невозможно, — усмехнулся он.

— Хм… Молод, силён. Недаром тебя называют лордом Страны M. Жаль лишь, что я связан Академией и не могу покинуть Хуася. Иначе уж точно захотел бы взглянуть на твоё чудовище-мутанта. Говорят, оно способно истреблять целые орды зомби. Это ведь не обычный мутант, верно? Как я слышал, оно зовётся Роем? — сказал Чжэн Ижун, тяжело передвигаясь к кожаному креслу и медленно опускаясь на него. Жэнь Цзинь сел напротив.

— Будет случай, обязательно покажу, — улыбнулся Жэнь Цзинь. Его алые зрачки вспыхнули. В этих словах таилась совсем иной смысл, но Чжэн Ижун этого не заметил, лишь с добродушной улыбкой кивнул.

— Чаю? Или воды? Спиртного у меня нет. Старое тело уже не позволяет, — сказал Чжэн Ижун, опираясь на стол, и с дрожью в руках потянулся к чайнику.

В этот миг сердце Жэнь Цзиня сжалось. Он не ожидал, что человек, которого называют сильнейшим героем Хуася, уже дошёл до такой немощи, что даже чайник в руках дрожит. Но, подумав внимательнее, он покачал головой: дело было не столько в возрасте, сколько в тяжелейшей ране, которую Чжэн Ижун вынужден был годами подавлять. Долгие годы удержания этой силы, возможно, подошли к пределу. И если он всё ещё цеплялся за жизнь, значит, было что-то, что он никак не мог оставить.

— Не утруждайтесь, я не жажду. Не нужно, — мягко сказал Жэнь Цзинь, жестом усаживая старика обратно.

— Хорошо, хорошо. Слышал, в Стране R ты спас больше двадцати миллионов жизней? — с улыбкой спросил Чжэн Ижун.

— Было такое. Хотя не без моих собственных мотивов. Всё ради того, чтобы ослабить силу Императора Мертвецов, — спокойно усмехнулся Жэнь Цзинь.

— Хо-хо-хо, молодой человек, хоть я и стар, но вовсе не глуп. Чтобы ослабить Императора Мертвецов, вполне можно было бы просто взорвать тот единственный туннель. Но ты так не сделал. Вместо этого ты вступил в бой с несколькими десятками миллионов зомби и в итоге спас последние двадцать миллионов выживших в Стране R. Более того, ты спас и нескольких моих детей. Так что благодарить должен я тебя, — с улыбкой сказал Чжэн Ижун. — К тому же, на этот раз ты помог и нашей Академии Героев преодолеть трудный момент. Для нас твоя помощь, чужака, подобна морю благодеяния. И я не знаю, как отплатить. Скажи, в пределах моих сил, я выполню любое твоё желание, дитя.

— В этом нет нужды. Но… у меня есть кое-что для вас, — внезапно сказал Жэнь Цзинь.

— О? Что же это? — с интересом спросил Чжэн Ижун.

— Эм… я забыл взять, оно не при мне. Подождите минутку, — смущённо ответил Жэнь Цзинь, доставая телефон.

— Алло, Шейла? — спросил он.

— Ага, что случилось, Жэнь Цзинь? Мы тут как раз рассматриваем стену истории Академии Героев. Ты тоже приходи, здесь так много великих героев записано! — весело откликнулась Шейла. Жэнь Цзинь дёрнул уголком рта, ведь старик напротив слышал каждое слово.

— Э-э, там видишь человека с бледным лицом, у которого за спиной рюкзак? — спросил Жэнь Цзинь, имея в виду Короля Мучений, но не решаясь прямо произносить это имя в присутствии Чжэн Ижуна. Ведь всем было известно, что Король Мучений и Император Мертвецов, два величайших короля зомби Страны M, и если Чжэн Ижун узнал бы, что такой сильный зомби прячется прямо в Академии, наверняка немедленно принял меры.

— Да, ты хочешь его прямо сейчас? — переспросила Шейла.

— Да. Вы с Селеной принесите мне его, — сказал Жэнь Цзинь и отключился.

— Хо-хо, похоже, эта Шейла и Селена, это те самые две девушки, о которых мои дети твердят без конца. Твои достойные жёны, верно? — с улыбкой заметил Чжэн Ижун. Жэнь Цзинь лишь спокойно кивнул.

— Верно, — подтвердил он.

Не прошло и нескольких минут, как в дверь постучали. Жэнь Цзинь даже не собирался позволять старому человеку идти самому, ему было бы жаль. Он встал и открыл дверь сам. И действительно, за ней стояли Шейла и Селена.

— Не стойте снаружи, входите, дети, — с доброй улыбкой сказал Чжэн Ижун. Шейла и Селена немного смущённо вошли и сели рядом с Жэнь Цзинем, каждая по одну сторону от него.

— Вот это, — улыбнулся Жэнь Цзинь и медленно достал коготь призрачного синего цвета, положив его на стол перед собой. Увидев его, Чжэн Ижун тоже улыбнулся. Это был тот самый шаманский коготь, геройский артефакт, ранее отнятый у Одинокого Волка в Стране R.

— И не думал, что ты окажешься таким внимательным, что принесёшь его обратно, — с улыбкой произнёс Чжэн Ижун. Его улыбка была искренне радостной и мягкой. Жэнь Цзинь тоже почувствовал тёплое удовлетворение. Будь они ровесниками несколько десятков лет назад, Чжэн Ижун, пожалуй, действительно мог бы стать для него хорошим другом.

— Считайте это моим подарком при первом визите в Хуася. Хотя… мне кажется, он слишком скромный, — с лёгкой улыбкой сказал Жэнь Цзинь.

— Нет-нет, — покачал головой Чжэн Ижун, в глазах его заблестели слёзы. — Ценность этого оружия равна миллиардам монет М-страны. Мне нужно поблагодарить тебя, дитя. Это одна из реликвий, оставленных моим учителем. И хоть дети Академии могут быть избраны этими артефактами, каждая невостребованная вещь, это словно ещё одна утраченная частица наследия моего наставника. В глубине души я не хочу, чтобы эти реликвии покидали хранилище.

Шейла и Селена тронуты его словами, крепче сжали ладони Жэнь Цзиня. А сам Жэнь Цзинь, глядя на старика перед собой, словно увидел в нём отражение самого себя в прошлом, одинокого, стоящего против враждебной вселенной. Когда-то Чжэн Ижун имел за спиной Серебряного Доспеха, а теперь… он, как и Жэнь Цзинь, мог полагаться только на себя.

— Так вот что… Хотя ты и не ученик Академии Героев, твоя помощь нам превзошла всякие рамки дружбы. Я разрешаю тебе выбрать одно оружие из сокровищницы Академии, считай это моим подарком, — с улыбкой сказал Чжэн Ижун.

Жэнь Цзинь лишь усмехнулся и небрежно кивнул, не придавая значения. Он ещё не понимал всей глубины сказанного: возможность взять оружие из сокровищницы означала, что тебя признают выпускником Академии. Чжэн Ижун фактически собирался взрастить его как героя.

— Жэнь Цзинь, а ты сам хочешь стать героем? — с лёгкой улыбкой спросил Чжэн Ижун.

Жэнь Цзинь вздрогнул. Его багровые зрачки на миг потускнели.

— Нет, — после короткой паузы ответил он.

Шейла нахмурилась, её это явно задело. Селена же, как всегда, спокойно приняла решение Жэнь Цзиня, даже не моргнув.

— Ах, вот как… Сегодня было слишком суматошно. Возвращайся и отдохни, я устрою тебе жилье. Завтра сможешь выбрать что-нибудь в сокровищнице. А оставшееся время можешь провести, хорошо отдохнув в Хуася. Я порекомендую тебе одно место, — с таинственной улыбкой произнёс Чжэн Ижун.

— Какое место? — удивился Жэнь Цзинь.

— Город А, — ответил старик, улыбаясь. Жэнь Цзинь слегка кивнул.

(Если вы читали “Система Поглощающего Героя: Судьба Необычного”, то знаете: Город А — это владения Божественного Леса, того самого места, где Серебряный Доспех посадил Древо Жизни.)