Жэнь Цзинь медленно открыл глаза после сна. Хотя сон для него был вовсе не необходим, он всё же наслаждался этим ощущением спокойствия: рядом лежали его женщины, никаких тревог, не нужно ежедневно думать о выживании. Такой образ жизни Жэнь Цзиню нравился всё больше.

Пробуждение потревожило девушек по обе стороны. Шейла лениво потянулась, а Селена всего лишь перевернулась и продолжила спать. Видя их такие милые, Жэнь Цзинь невольно улыбнулся, поднялся с кровати и пошёл в умывальню.

Что любопытно: раньше он никогда не умывался и не чистил зубы и при этом не ощущал грязи. Но после того как на Императорской Базе впервые попробовал утренний уход, без этого стал чувствовать себя дискомфортно. Это вызывало у него недоумение.

Обычно завтрак готовили Селена и Шейла, поэтому будить их Жэнь Цзинь не спешил. Он сел на диван в гостиной, закрыл глаза и мысленно погрузился в пространство материнского гнезда.

С тех пор как они покинули материнское гнездо, прошло уже больше десяти дней. За это время оно выросло до невообразимых размеров, высотой в несколько километров. И это ещё лишь половина пути развития: вскоре размеры должны будут удвоиться. Тогда скрывать существование материнского гнезда станет практически невозможно.

Но после перехода на пятый уровень Жэнь Цзиню уже не нужно было прятать его. Сила материнского гнезда теперь уступала лишь самому Жэнь Цзиню. Он больше не беспокоился о его безопасности: напротив, гнездо могло в любой момент покинуть место стоянки и прийти на помощь в битве, обеспечивая бесконечное пополнение войск. Это именно то, чего Жэнь Цзинь жаждал.

По правде говоря, кроме Императорской Звезды, Земля стала второй планетой, где удалось возвести материнское гнездо пятого уровня ещё до полного захвата Роем. Обычно порядок был иной: войска сперва покоряли планету, а затем уже возводили гнездо. Ведь гнездо пятого уровня могло использовать планету как источник энергии. А при переходе к шестому уровню оно и вовсе превращало её в собственную передвижную крепость, способную странствовать по космосу. Правда, ввиду малых размеров Земли, достичь этого можно уже и с пятым уровнем. Для более массивных планет такой результат возможен лишь с гнездом седьмого уровня.

В общем, после становления материнского гнезда пятого уровня оно переставало быть слабым местом Жэнь Цзиня, напротив, становилось одной из его сильнейших опор.

И всё же спешить не стоило. Для завершения задуманного Жэнь Цзиню требовалась ещё одна вещь — лавовое кристаллическое ядро.

В разговоре с директором Академии Героев Чжэном Ижуном Жэнь Цзинь узнал, что чтобы превзойти планетарные ограничения Земли, необходимо кристаллическое ядро, содержащие колоссальную огненную энергию. Это кристаллическое ядро способно временно снять земные ограничения, и тогда его обладатель прорывается на седьмой уровень. Когда же ограничения восстанавливаются, уровень уже не снижается обратно. Это единственный известный способ прорваться за пределы Земли.

Однако первый полученный Жэнь Цзинем лавовый кристалл он необдуманно израсходовал, просто превратив его в кристаллические ядра. По-другому он тогда и не мог поступить: кто бы мог подумать, что этот кристалл обладает столь важным свойством? Если бы не встреча с тем существом по имени Шан У, Жэнь Цзинь и дальше считал бы, что пика шестого уровня вполне достаточно, чтобы безраздельно властвовать на Земле. Но теперь стало ясно: этого уровня мало.

После перехода материнского гнезда на пятый уровень Жэнь Цзинь подсчитал, что его собственная сила может достичь даже пика седьмого уровня. Для Земли это будет поистине разрушительная мощь. К тому же тело Владыки откроет новые способности и умения, а Клинок Владыки станет куда сильнее. Тогда у Жэнь Цзиня просто не останется противников на Земле. Но потому он не должен торопиться: сейчас его единственная цель в Хуася — найти лавовое кристаллическое ядро.

Шейла и Селена проснулись одна за другой и занялись завтраком. Всё было просто: хлеб и молоко, купленные в супермаркете. Жэнь Цзинь к еде относился безразлично, так что слегка перекусил ради Шейлы и больше не стал. Одетый, он спустился вниз.

Стоило выйти из дверей, как он увидел поднимающегося по лестнице Су Вэня. Жэнь Цзинь улыбнулся, и они вдвоём пошли вниз.

— Су Вэнь, это тебе в знак благодарности, — сказал Жэнь Цзинь и достал из кармана десять тысяч юаней, протянув их. Сначала Су Вэнь замялся, но, встретив серьёзный взгляд Жэнь Цзиня, всё же принял деньги.

— С тех пор как ты подарил нашему боссу ту звериную шкуру, он ночью сразу отправился к мастерам шить одежду. До сих пор не вернулся. Но он велел мне: если тебе что-то понадобится, говори мне, — с улыбкой сказал Су Вэнь.

— Ты слышал когда-нибудь о лавовом кристаллическом ядре? — с любопытством спросил Жэнь Цзинь.

— Лавовое ядро? Что это вообще такое? — не понял Су Вэнь.

— Э-э… А про Святой Камень? — Жэнь Цзинь вдруг вспомнил, что на Земле это называли именно так, и поспешил уточнить.

— Вот про Святой Камень я слышал. Но это, говорят, очень редкий высокочистый энергетический кристалл. Где он находится, не знаю. Знаю только одно: на всей Земле их всего пять, — медленно произнёс Су Вэнь.

— Всего пять? Так мало?! — Жэнь Цзинь не поверил своим ушам. Он рассчитывал, что их окажется куда больше.

— Ты не знаешь? Святой камень давным-давно был принесён Серебряным Доспехом. Все пять этих камней использовали, чтобы запечатать одного ужасающего монстра, — медленно сказал Су Вэнь.

— Запечатать? Что это значит? — спросил Жэнь Цзинь.

— После того как Бездна погибла, будто бы произошло ещё более страшное событие. Знающих об этом, единицы. Всё, что мне известно, это то, что Святой камень запечатывает что-то, и точно ничего хорошего. Советую тебе не искать эти камни. Как только печать разрушится, то, что там внутри, точно не то, с чем нам с тобой по силам справиться. Даже первые герои не смогли его уничтожить, а лишь запечатали. Представь сам, насколько это чудовище могущественно, — сказал Су Вэнь.

— Понятно… А как думаешь, есть ли вероятность, что в Подземелье Гнилых Корней может оказаться Святой камень? — спросил Жэнь Цзинь.

— Честно говоря, вероятность очень велика. Всё-таки это крупнейший чёрный рынок во всей Хуася. Здесь можно встретить самые диковинные вещи. Хоть запечатанное внутри и крайне страшно, но о настоящей сути знают единицы. Кто знает, может какой-нибудь дурак украл камень и выставил на продажу, — с усмешкой ответил Су Вэнь.

Жэнь Цзинь слегка кивнул. Похоже, вероятность обнаружить Святой камень в Подземелье Гнилых Корней действительно немалая. Сам же он пока не знал, что использованный им ранее камень на самом деле был одной из тех самых печатей. Из-за этого печать уже ослабла: стоит потерять ещё один камень и она полностью разрушится. Получается, если Жэнь Цзиню «повезёт» найти следующие четыре, печать будет окончательно снята.

— Пятьдесят процентов, что печать сломается… Ха, любопытно. Но даже если я её разрушу, остаётся вопрос: то, что там внутри, враг это или союзник? Если враг, тогда всё будет очень плохо. Ведь даже первые герои едва справлялись с ним. Хотя, достигнув пикс седьмого уровня, у меня уже не будет противников на Земле… но чем меньше проблем, тем лучше. Буду надеяться, что мне не так уж «повезёт» и печать не разрушится, — подумал Жэнь Цзинь.

К этому моменту он уже спустился вниз. Сованти давно ждал его там, так же как и Король Мучений. Оба они были зомби, сон им не требовался, потому и поднялись ещё на рассвете.

— Король Мучений, останься здесь и охраняй наших. Сованти, подними Ли Цзэ, я хочу прогуляться, — сказал Жэнь Цзинь.

Сованти кивнул, зашёл в гостиницу и вывел Ли Цзэ. А Король Мучений честно остался стоять у входа, охраняя постоялый двор. С ним рядом Жэнь Цзинь мог спокойно выйти погулять: ведь сила зомби пика шестого уровня говорила сама за себя.

Выбравшись из переулка, он заметил, что народу на улице немного. Всё-таки это чёрный рынок, и оживает он в основном лишь ночью. Но даже так поток людей был немалый.

Множество торговцев уже начали выкладывать запрещённые товары: дешёвые сигареты, наркотики, Жэнь Цзинь даже заметил несколько мест, где шла торговля человеческими органами. Подобные тёмные сделки здесь встречались буквально на каждом шагу.

Прогуливаясь, он вдруг увидел вдалеке вывеску, от которой невольно остановился.

«Аукционный дом Гнилого Корня».

С подобными заведениями Жэнь Цзинь был знаком. Даже в космосе было немало нелегальных торговых площадок, где в основном сбывали редкие, но краденые вещи. Аукционы держали марку: они никогда не раскрывали информации о покупателях, поэтому продавцы спокойно избавлялись от «чёрного товара». Стоило лишь выставить вещь на торги и все связи с ней обрывались. Поэтому аукционный дом был идеальным местом для подобных сделок.

Жэнь Цзинь свернул и направился туда. Несколько поворотов и он оказался у входа. Внутри людей было немного: днём торги не проводились. От работника он узнал, что аукционы начинаются лишь после одиннадцати вечера, и то не каждый день, а только раз в месяц. И как раз послезавтра ночью предстояло самое оживлённое торжество. Жэнь Цзинь запомнил время и решил обязательно прийти. Если где и мог всплыть Святой камень, то здесь.

Побродив ещё, он оказался там, где чувствовал скопление существ высокого уровня, на подпольной арене, где проводились подпольные бои без правил.

Здесь можно было заработать немалые деньги: на боях всегда держались крупные ставки. Жэнь Цзинь посмотрел на Сованти и невольно усмехнулся. Всё-таки за его спиной стоял чемпион мирового уровня, да ещё и эволюционировавший зомби. Для подпольных боёв кандидат был просто идеальный.

— Сованти, не хочешь вернуться к старому ремеслу и выйти на ринг? — спросил Жэнь Цзинь с улыбкой.

— Как скажешь, — без раздумий ответил тот.

— Отлично. Посмотрим, как ты проявишь себя в первых боях, — сказал Жэнь Цзинь.

Регистрация бойцов здесь была проще простого: всё-таки это подпольные бои, а не официальные турниры. Паспорт или документы не требовались, достаточно было назвать имя и внести залог. Организаторы назначали расписание. Система строилась на вызовах: новичку нужно было пробиваться снизу вверх, пока не доберётся до чемпиона.

На данный момент чемпионом подпольной арены Гнилого Корня был боец, выигравший уже несколько десятков поединков подряд. В этих боях нельзя было использовать никаких сверхспособностей, лишь чистая физическая сила и техника. Поэтому большинство участников представляли собой телесных усиленных бойцов. И именно в этой категории Сованти был настоящим мастером.

Никакого оружия приносить было нельзя, как и пользоваться своими способностями, разрешалась лишь чистая рукопашная схватка. Такой бой был самым любимым и для Сованти, и для Жэнь Цзиня, ведь у них двоих не было никаких особых сверхспособностей.

Главная цель участия Сованти в боях заключалась в том, чтобы накопить капитал к предстоящему аукциону. За эти два дня Жэнь Цзинь собирался как можно больше заработать, мало ли, вдруг на торгах появится что-то действительно ценное.

Первый бой назначили довольно быстро. Жэнь Цзинь внёс залог в сто тысяч и отправился на трибуну наблюдать за поединком. Рядом тихо устроился Ли Цзэ, тоже следя за ареной.

Сованти вышел первым, как вызвавший на бой, он считался гостем. Его противник появился позже, когда Сованти уже стоял на ринге.

Жэнь Цзинь окинул зал взглядом, людей оказалось немного, всего несколько сотен, и на таком просторном месте они казались совсем немногими. Но каждый был возбужден, громко выкрикивал имя своего фаворита. У Сованти болельщиков почти не было: он был никому не известным новичком, а на «тёмную лошадку» редко ставили.

Жэнь Цзинь поставил на Сованти всё, что у него оставалось, свыше миллиона. Эта внезапная ставка резко подняла коэффициент на Сованти, хотя постепенно, когда соперника стали поддерживать всё больше людей, он снова снизился и в итоге остановился на 1 к 2,9. То есть, в случае победы Сованти Жэнь Цзинь мог получить почти три миллиона, весьма немалые деньги.

Оценив противника, Жэнь Цзинь быстро заскучал. Соперник Сованти обладал лишь силой начального третьего уровня: высокий, мощный, но явно не соперник его другу. По просьбе Жэнь Цзиня Сованти играл роль, делал вид, будто бьётся с трудом. Сначала позволил себя избить, потом показал, будто серьёзно ранен, и лишь в конце вырвал тяжёлую победу. Всё выглядело как постановка по сценарию. Многие зрители были в ярости и громко ругались, потеряв немало денег, а вот Жэнь Цзинь сиял от радости, его капитал увеличился на три миллиона.

В последующих боях он снова и снова ставил всё на Сованти. Спустя лишь одно утро стартовый миллион превратился более чем в двадцать миллионов, а Сованти, одержав семь побед подряд, уже получил прозвище «тёмная лошадка».

Дальнейшие бои Жэнь Цзиню стали скучны. Он оставил деньги Ли Цзэ, поручив ему продолжать ставить всё на Сованти, а сам отправился обратно в гостиницу.

Там он увидел, как Шейла скучала перед телевизором, развалившись на диване, а Селена сидела на кровати, поглощая кристаллическое ядро и наращивая силу. Жэнь Цзинь не стал мешать. Шейла, заметив его возвращение, радостно вскочила и подбежала, и он крепко заключил её в объятия.

— Как себя чувствуешь? Мне кажется, твой животик уже стал чуть больше, — Жэнь Цзинь улыбнулся и нежно провёл рукой по животу Шейлы.

— Хм, я уж думала, ты забыл… Вчера вечером ведь так старался, — Шейла смутилась, щеки её порозовели. Жэнь Цзинь и сам покраснел, притянул её к себе и чмокнул в губы. Прошёл всего месяц, близость между ними была пока возможна, но со временем придётся воздерживаться, иначе можно повредить развитию ребёнка. Эту информацию Жэнь Цзинь, к своему удивлению, узнал от Джона.

— Селена в последнее время переживает, — шёпотом пробормотала Шейла. — Ей никак не удаётся забеременеть, и она из-за этого грустит. Ты бы уделял ей побольше внимания.

Жэнь Цзинь ласково потрепал её по голове и кивнул с улыбкой. Видя, какие хорошие отношения между девушками, он чувствовал себя по-настоящему довольным. После этого он подошёл к Селене.

Её кожа была необычайно белой, даже белее, чем у Шейлы. Возможно, это было связано с её способностью льда, делавшей её облик ещё более чистым и утончённым. Жэнь Цзинь посмотрел на её изящное лицо, закрытые глаза, и осторожно коснулся губами её губ.

Селена медленно открыла глаза и, увидев, что её поцеловал Жэнь Цзинь, тут же вспыхнула румянцем.

— Ты… что делаешь?.. — смущённо прошептала она.

— Ты ведь тоже хочешь ребёнка? — лукаво усмехнулся Жэнь Цзинь.

Селена густо покраснела, бросила быстрый взгляд на Шейлу. Та, хихикнув, скорчила ей рожицу и демонстративно закатила глаза.

— Угу… — тихо кивнула Селена.

— Ну тогда нам придётся как следует постараться! — сказал Жэнь Цзинь, подхватил её на руки и страстно поцеловал. Сначала Селена была скованной, но вскоре поддалась его напору, отвечая взаимностью. Постепенно их поцелуй становился всё жарче.

Не желая смущать Шейлу, Жэнь Цзинь увёл Селену в ванную комнату, плотно закрыл дверь… а дальше слова излишни.

Так прошёл весь день. Босс Сунь вернулся уже глубокой ночью, на лице у него сияла довольная улыбка, явно получил хорошие вести. Шкуру он отдал надёжному мастеру для обработки, и готова она будет лишь через несколько дней.

Потом он разговорился о том, что на подпольных боях объявилась настоящая «тёмная лошадка». Сия слушала с большим интересом. Жэнь Цзинь, конечно, ничего не знал об этом, у него в комнате были свои, куда более важные дела. Зато Сия с боссом Сунем пошли посмотреть бой. Когда же они увидели, что на арену выходит Сованти, Сия только поморщилась и молча поставила все деньги на него.