Вселенная — это необъятная область без границ, в которой бесчисленные планеты совершают свои орбиты. Хотя пока не было доказательств, но даже если вероятность ничтожно мала, возможность существования иных форм жизни во Вселенной — реальна.

Человечество сотни лет искало внеземные формы жизни, но не продвинулось ни на шаг. Казалось, будто в этой огромной Вселенной мы абсолютно одиноки. Однако причина лишь в том, что уровень наших технологий всё ещё недостаточен. В далёких местах есть миры куда более живые и яркие, чем Земля.

Космическая станция «Мартовская Звезда» TG-P903 находилась на стыке Священной Области Сакара и Древней Земли.

Здесь царило оживление. Представители передовых цивилизаций со всех концов Вселенной вели беседы. Это была одна из нескольких станций, которую Крылья Вселенной и Сакарские боги вместе поддерживали. Размер «Мартовская Звезда» был в десять раз больше Земли. Огромная станция имела собственную экосистему и автономные источники энергии, поэтому она никогда не падёт.

Название «Мартовская Звезда» было дано из-за трёх гигантских светил, сиявших прямо под станцией. Две серебристые и одна серая звезда, все больше Солнца, образовывали ослепительное трио. Из-за их близости здесь не существовало ночи. Это место было любимым прибежищем множества звёздных рас. (п.п. В оригинале «Мартовская Звезда» — 三月星辰. 三月 — означает третий месяц)

Но сегодня станция оказалась в смятении, ведь сюда прибыл сам великий вождь Сакарских богов — Какаро.

За пределами станции медленно двигалась огромная мобильная крепость, по виду напоминавшая заострённое копьё. Золотистый металл корпуса и сияющие энергетические кристаллы ясно указывали на её происхождение — это был флагман Сакарских богов, «Копьё Атона».

«Копьё Атона» — сильнейший разрушительный корабль Сакарских богов, непревзойдённый по масштабам. Среди трёх великих рас (людей {Союз Крыльев Вселенной} богов {хранителей Священной Области Сакара}, и Зергов {Рой}) он был самым грандиозным из созданных кораблей. Даже величайший живой организм Роя — Левиафан — рядом с «Копьё Атона» выглядел подобно дворовой собаке рядом со слоном.

— Союзники Крыльев Вселенной, мы вновь выступим плечом к плечу. Пришлите своего лидера, — раздался пустой, лишённый жизни голос.

(Эти слова не прозвучали на земном языке, ведь не все существа говорят на языке Земли.)

Все живые существа, охваченные благоговейным страхом, подняли головы к величественному кораблю. Даже станция «Мартовская Звезда», сама по себе грандиозная, рядом с «Копьём Атона» казалась лишь песчинкой.

— Какаро действительно лично прибыл на станцию «Мартовская Звезда»? Он знает, что я здесь? — удивлённо спросил громоздкий мужчина с сигарой. Он встал, достал из поношенных джинсов ID-карту и провёл ею перед дверью. Механическая дверь медленно отъехала, открыв проход в зал с сотнями сотрудников за терминалами ввода данных.

— Капитан Рейнор, Сакарские боги просят встречи. Активировать голографическую проекцию? — машинный женский голос прозвучал у него в ухе. Мужчина кивнул.

— Ева, включай голограмму, заглуши все разведывательные каналы в пределах тысячи звёздных систем. Эта встреча крайне важна, наши враги не должны узнать о ней. Одновременно снять состояние боеготовности P903; персоналу боевых систем не готовиться, они союзники, не противники, — отдал приказ Рейнор. Рядом медленно взлетели четыре стержня, световые приборы, которые выстроились в четырёхмерный куб. Внутри куба начала по частям складываться голубая голограмма, примерно в рост хозяина станции, детали лица и позы рисовались по мере формирования.

— Капитан Рейнор, вы уверены, что не нужно держать оборону? Пакт Союза действует давно, будут ли Сакарские боги его соблюдать? — продолжала спрашивать Ева.

— Думаешь, сила P903 способна встать против «Копья Атона»? Это самый грозный корабль Сакара. Даже если собрать флот кораблей «Ямато», мы не сломаем их. Крылья Вселенной давно распались на фракции: десять капитанов действуют по своим интересам. Только я и Кейсмир в прошлом объединялись; когда мы противостояли Рою, нас объединились семь капитанов. Сейчас наши силы таковы, что если Сакар начнёт зачистку, мы бессильны. Лучше отпустить ситуацию, дать им уверенность, — холодно усмехнулся Рейнор.

— Понял, капитан Рейнор. Снятие боевого состояния требует согласия трёх членов 5-го уровня или одного 8-го уровня. Подтверждаете? — напомнила Ева.

— Подтверждаю. Я — капитан 9-го уровня, — тихо ответил Рейнор, и голограмма окончательно обрела форму: мимика и жесты полностью синхронизировались с ним, проекция стала неотличима от живого человека.

— Рейнор, давно не виделись, — пустой голос раздался из голограммы. Тут же из верхней части «Копья Атона» пронзительно спустился свет, из него вырос гигантский энергетический кристалл высотой в десятки метров, и в сиянии возникла нечеловеческая фигура.

— Ха-ха, Какаро, я думал, ты будешь через голограмму... Я уже подготовился! — бодро рассмеялся Рейнор.

— Для друзей использовать голографическую проекцию — это слишком неуважительно, Рейнор, — силуэт медленно сгустился, и перед Рейнором возникло существо ростом около трёх метров, с синей кожей. Его подбородок был усеян щупальцами, ноги изогнуты, как у лошади, колени выгнуты назад, руки имели лишь по четыре пальца, но каждый из них был огромным. Волос у существа не было: вместо этого пучки, похожие на кабели, сходились в жгут и соединялись с энергетическим кристаллом на спине.

— Ха-ха-ха, пойдём, тут не место для разговора, присядем там, — Рейнор рассмеялся и, схватив Какаро за руку, потянул его к площадке, где несколько круглых столов образовывали что-то вроде зоны отдыха. Их вид в этот момент напоминал ребёнка, тащащего родителя за покупками...

— Тебе всё ещё нужен кислород? Я ведь отправил тебе немало технологий по изменению человеческой физиологии. Вы можете стать такими же сильными, как мы, а не полагаться только на мехи в бою, — медленно произнёс Какаро. Сакарские боги не знали, что такое эмоции. Они все поклонялись богине по имени Айка. Их волосы соединялись в жгут именно для того, чтобы поддерживать связь с Айкой. Пока эти волосы оставались целыми, сакарцы могли общаться мысленно на определённом расстоянии. Потому Сакарские боги больше походили на высокоразвитых первобытных людей: их образ жизни и поведение были старомодны, исполнены механичности.

— Ты не понимаешь, Какаро. Несовершенство, боль, печаль, радость и надежда — вот что делает нас, людей, сильными. Стать такими, как вы, конечно, неплохо, но разве твоя жизнь не слишком однообразна? Без заданий вы лежите в капсулах сна, у вас нет собственной жизни, вы никогда не умрёте. Ваш способ рождения определяется генетической системой, выбирающей лучших воинов, и каждый с самого рождения получает своё предназначение. Такая жизнь — слишком скучна, — с улыбкой сказал Рейнор.

— У нас нет чувств. Я не понимаю, о чём ты говоришь, — равнодушно покачал головой Какаро.

— Ха-ха-ха, ну так и есть, объяснять тебе, всё равно что деревяшке, — усмехнулся Рейнор.

— Но кое-чему я всё же научился у тебя, — Какаро изобразил улыбку, отчего у Рейнора дёрнулся уголок губ. Этому он его и научил.

— Улыбка. Ты был прав, Рейнор. Вовремя улыбнуться — значит заставить и других, и самого себя почувствовать радость. Это похоже на то, как сердце мягко подпрыгивает вверх и вниз, словно отталкивается от чего-то упругого. Очень приятно, — «улыбаясь», сказал Какаро.

— Вот уж впервые встречаю кого-то, кто сумел описать словами чувство радости. Но если будешь улыбаться так, как ты сейчас, — других можно до смерти перепугать! Ха-ха! И ты ещё учишься! — смеясь, сказал Рейнор.

— Верно. Даже мы, Сакарские боги, всё ещё имеем слишком много того, что нужно постигать. В этой Вселенной слишком много нам неизвестного, — медленно произнёс Какаро и, глядя в окно на три огромные звезды, будто погрузился в размышления.

— Ну а цель твоего визита, друг? Мы ведь не виделись несколько десятилетий. Если бы ты не пришёл и дальше, я бы уже от старости умер! Пусть мы и продлили себе жизнь на сотни лет, но ведь терпеть твои такие долгие перерывы у меня сил нет! — с притворным отчаянием сказал Рейнор.

— Да, друг, у меня действительно есть, что тебе сообщить. Мы узнали местонахождение Владыки Роя, — медленно сказал Какаро. От этих слов Рейнор едва не рухнул со стула.

— Если бы такие слова сказал человек, то он непременно произнёс бы их с лицом, полным страха и дрожи, с величайшей серьёзностью. Но когда ты говоришь это без всякого выражения… это ещё страшнее! — с нервным вздохом сказал Рейнор. Его взгляд выдавал дрожь: дело было поистине серьёзное.

— Рейнор, ты знаешь, я не шучу, — с тяжестью сказал Какаро.

— Где он? — уже без всякой усмешки спросил Рейнор.

— В Громовом Поясе. Это очень далеко. Даже используя звёздный скачок, нужно десятки переходов, чтобы достичь его окраин. А внутри использовать его нельзя, иначе пробудим Дисичжо, — медленно сказал Какаро.

— Дисичжо — это ваше название звёздного существа, что обитает в Громовом Поясе? — уточнил Рейнор.

— Верно. Его сила, вероятно, превысила пятнадцатый уровень, тогда как высший уровень во всей нашей Вселенной, лишь пик двенадцатого. Против него у нас нет ни малейших шансов, — тихо произнёс Какаро.

— Но как, чёрт возьми, Жэнь Цзинь смог войти в Громовой Пояс? По логике, для него это должно быть ещё труднее! Ведь жестокость и аура убийства Роя должны были разбудить Дисичжо в тот же миг, как он туда вошёл. Каким образом он оказался там? — недоверчиво сказал Рейнор.

— Думаю, в твоих словах проскользнула капля вашего человеческого преувеличения, — покачал головой Какаро. — Рой ужасен, но одной лишь его ауры недостаточно, чтобы пробудить Дисичжо. Причина, почему мы не приближаемся к Громовому Поясу, в том, что его тело слишком огромное и обладает мощной способностью к сокрытию. Наш уровень технологий не позволяет его обнаружить, и мы не знаем, где именно он спит. Поэтому мы не рискуем входить в Пояс. Жэнь Цзинь смог туда попасть лишь потому, что был тогда тяжело ранен, его сила серьёзно ослабла, а также потому, что его защищало материнское гнездо высшего уровня. Для Дисичжо он выглядел всего лишь как мёртвый астероид — лишённый жизни камень. Как такое может потревожить Дисичжо? — спокойно пояснил Какаро.

— Что ты собираешься делать? — спросил Рейнор.

— Пересечь тысячи звёздных систем и убить Жэнь Цзиня. Когда Жэнь Цзинь умрёт, Рой останется без лидера и естественным образом рассыплется. В тот момент Керриган и Загара непременно сцепятся в Лавовой зоне, а мы сможем прийти туда и подчинить себе два последних крупнейших войска Роя, — медленно сказал Какаро.

Жэнь Цзинь вначале ошибался. Он думал, что после его ранения Сакарские боги и Крылья Вселенной постепенно отберут обратно свои планеты в Лавовой зоне. Но на деле Керриган и Загара захватили их сразу же, не потеряв почти ничего. Этого Жэнь Цзинь тогда не предвидел.

— Откуда ты знаешь, что Жэнь Цзинь там? — спросил Рейнор.

— Перед самой смертью я сражался за то, чтобы у «Копья Атона» было время выпустить Уничтожающую Стрелу. Жэнь Цзинь тогда был ею прямо поражён. Я же, как верующий Айки, не получил урона и был исцелён сразу же, поэтому остался жив. Но я не ожидал, что Жэнь Цзинь тоже выживет. Его жизненная сила оказалась куда крепче, чем в легендах. Однако Уничтожающая Стрела уничтожила большую часть его тела, памяти и чувств. Это был удар по самой душе. Так что даже если он жив, у него уже нет той ужасающей силы, что была прежде. А узнать его местонахождение я могу именно из-за этого: Жэнь Цзинь выжил, но на его душе осталась метка Уничтожающей Стрелы. Если он заденет печать, сигнал будет возвращён Хранителю «Копья Атона» — Ирэваль. Я и узнал о его месте через его зов, — спокойно объяснил Какаро.

— Если ты в состоянии отследить его, то должен понимать: стоит Жэнь Цзиню достичь Материнского гнезда 5-го уровня, он сможет связаться с Керриган и Загарой. Если мы с тобой уйдём из Священной Области Сакара и Древней Земли, они могут ударить по нам. Без «Копья Атона» Сакарские боги — это крепость без пулемёта, а без меня в Древней Земле капитаны Крыльев Вселенной начнут междоусобицу, что приведёт к войне и даст Рою шанс захватить всё. Мы не можем этого допустить, — тихо сказал Рейнор.

— Ты не до конца понимаешь Рой. У Роя есть только одно сознание — сознание Жэнь Цзиня. Когда Керриган и Загара узнают местоположение Владыки, я уверен, что они в первую очередь бросятся его спасать, а не нападать на нас, — медленно сказал Какаро.

— Всё верно, но мы тоже не можем терять бдительность. Нам нельзя выкладываться полностью, — медленно сказал Рейнор.

— Раз это соглашение заключили мы, Сакарские боги, то обязаны внести больший вклад ради друзей. Но твои слова и впрямь заставили меня остыть. Потому «Копьё Атона» мы не пошлём. Однако мне нужно, чтобы ты выделил один «Ямато». Я вместе с большим числом воинов-богов отправлюсь с тобой в Громовой Пояс. А «Копьё Атона» останется здесь, охраняя твой и мой сектор, — с «улыбкой» сказал Какаро.

— Хорошо, рискну вместе с тобой. Надеюсь, в этот раз мы сможем окончательно уничтожить Рой. Ах да, я хотел познакомить тебя с одним другом! — неожиданно улыбнулся Рейнор.

— О? И кто же это? — с интересом спросил Какаро.

— Один звёздный скиталец из Неизвестного Сектора. Имени своего он не назвал, но попросил звать его рыцарем зверодухов, — сказал Рейнор и махнул рукой. К ним медленно подошёл мужчина в чёрной маске свирепого тигра. Мгновенно вся зона наполнилась дикой, первобытной аурой ужаса, словно перед ними стоял не человек, а чудовищный звёздный зверь.

— Я нашёл его на трупе гигантского звёздного зверя у окраин Зоны Чёрных дыр. Подумай сам: разве может быть слабым тот, кто сумел выйти живым из окраины Зоны Чёрных дыр, где обитают звёздные чудовища? Думаю, в этот раз он станет нам немалой подмогой! — с улыбкой сказал Рейнор.

— Невероятно! Даже я сам не смог бы уйти оттуда живым! — взволнованно воскликнул Какаро.

— Меня зовут Хо Цю, но можешь называть рыцарем зверодухов, — мужчина медленно снял маску. Лицо его было изуродовано страшными шрамами, правый глаз выжжен рубцом, тянущимся до самой шеи. Единственный оставшийся левый глаз имел бледно-желтый зрачок, похожий на зрачок свирепого тигра.