Двухдневное путешествие на машине оказалось невероятно долгим. Хотя красоты Хуася всегда умели удивлять Жэнь Цзиня, но в технологических городах они быстро надоедали. Еда и питьё были всё время в дороге, а в туалет можно было попасть лишь тогда, когда машина останавливалась на заправках. Для мужчин это не проблема, можно незаметно справить нужду прямо по пути, но девушкам, конечно же, так нельзя. Поэтому весь путь у них занял почти два с половиной дня, пока они добрались до запретной зоны.

Когда они приблизились, Жэнь Цзинь уже видел возвышающиеся стометровые деревья. Неподалёку начинался Древний лес. Эти исполинские растения он узнавал сразу, они совершенно отличались от земных деревьев. Казалось, это были более древние виды. Жэнь Цзинь понимал: всему виной Древо Жизни, изменившее внутренние гены растений вокруг и сделавшее их столь огромными. Поэтому он не удивился, а вот Шейла и Селена были потрясены.

Ведь обе они не участвовали в охоте Роя в Древнем лесу. Ли Цзэ было проще, он раньше сопровождал Дехаку на охоте на древних зверей и видел эти исполинские деревья. Но девушки нет. В дороге они оживлённо обсуждали, какие чудеса ждут их в чаще, не осознавая, какую опасность таит в себе лес.

В глубине чащи стояло дерево, устремлённое прямо в небеса, вершины которого нельзя было разглядеть. Оно высилось среди древесного моря, словно горная гряда, пробившаяся из груды камней. Его ствол был настолько огромен, что Жэнь Цзинь не мог увидеть даже листья, они скрывались над облаками.

— Древо Жизни… Я думал, что вы давно вымерли. Не ожидал, что ещё остались живые… — с тяжёлым взглядом сказал Жэнь Цзинь, глядя на исполинский ствол. Другие не могли этого заметить, ведь Древо Жизни обладало способностью скрывать свою истинную форму. Иначе такое дерево было бы видно из любой точки Хуася. Если бы не Глаз Владыки, Жэнь Цзинь сам бы не смог заметить столь высокий уровень маскировки.

К удивлению Жэнь Цзиня, за пределами запретной зоны Древнего леса не оказалось ни человеческих солдат, ни оборонительных сооружений. Настолько слабая охрана вызывала сомнения, ведь любой мог незаметно проникнуть в Священный Лес. Жэнь Цзинь даже не знал, кому передавать свой пропуск.

Они вышли из машины. Шейла и Селена, хотя и были возбуждены, всё же осторожно держались за спиной Жэнь Цзиня и не отваживались бегать куда попало.

Смотря на эти исполинские деревья, Жэнь Цзинь медленно двинулся вперёд. И в тот момент, когда он собирался ступить в Священный Лес, небо вдруг потемнело.

Огромный, заслоняющий небосвод орёл медленно опустился вниз. От взмаха его крыльев поднялся такой ураганный ветер, что Шейла и Селена даже не могли открыть глаза. Златоглазый орёл со стальными когтями вперил свой сияющий золотом взгляд прямо в Жэнь Цзиня и его спутников.

Он приземлился на крону гигантского дерева, его когти, словно из стали, намертво вцепились в ствол. И вдруг этот исполин заговорил человеческим голосом:

— Вход в Священный Лес разрешён только по пропуску. Без пропуска никто войти не может.

Жэнь Цзинь удивлённо посмотрел на орла. Он вспомнил, как когда-то директор Чжэн Ижун упоминал этих священных зверей — златоглазых орлов со стальными когтями. В Хуася это был один из высших видов зверей. Именно они охраняли входы и выходы в Священный Лес, защищая его окраины. Никто не знал, как они чувствуют приближение чужаков, но именно благодаря этой способности ни один посторонний не мог проникнуть внутрь.

Жэнь Цзинь уже сталкивался с одним таким орлом. Тогда хватило одного взмаха крыльев, чтобы его самого отбросило на несколько километров прочь. В то время эта сила полностью подавляла его. Но нынешний орёл был другим. Его уровень силы не превышал шестого, и даже если бы дошло до сражения, он не был бы для Жэнь Цзиня угрозой.

Тем не менее, чтобы не спровоцировать того прежнего, куда более могущественного орла, Жэнь Цзинь послушно достал пропуск.

— Проходи, — произнёс орёл и с громогласным криком взмыл в небо, скрывшись в облаках.

Жэнь Цзинь спокойно повёл спутников вглубь Древнего леса. Пройдя немного, он заметил, что его пропуск начал мерцать. Жэнь Цзинь достал его и увидел, как лучи света сливаются, образуя карту, усыпанную светящимися точками. Один яркий огонёк явно отмечал их текущее местоположение, там, где ещё не было изображено деревьев.

— Хм? Карта? — недоумённо пробормотал Жэнь Цзинь и провёл рукой по светящемуся полотну. Карта оказалась подвижной. Сдвигая её, он видел всё, деревья, скалы, озёра. А в самой глубине сиял ещё один огонёк. Тогда Жэнь Цзинь наконец понял.

— Вот как… Говорили, что этот пропуск поддельный, а на деле он лишь изменён. На настоящем пропуске сделали доработку, чтобы владелец мог без труда найти Священный Камень среди необъятного леса. То есть Священный Камень скрыт именно здесь. — Жэнь Цзинь усмехнулся. Технология, конечно, удобная штука. У Роя такого нет, зато в войне технология никогда не сравнится с силой Роя.

Жэнь Цзинь отдал карту Ли Цзэ и велел идти по ней, а сам встал в середину отряда. Все двигались медленно и осторожно.

Священный Лес был далеко не тихим местом, со всех сторон доносились странные крики невиданных существ. Да и сами обитатели здесь выглядели пугающе: многие из них были огромных размеров. Даже гусеница, которая обычно крошечная, здесь достигала величины легковой машины. От такого зрелища у Шейлы и Селены волосы вставали дыбом. Жэнь Цзинь же давно привык и не обращал внимания: эти низкоуровневые твари были безобидны, не обладали ни разумом, ни агрессией. Опасность представляли лишь могущественные мутировавшие звери, вот те действительно могли нападать.

Хотя с высоты Священный Лес казался густым и непроходимым, внутри всё выглядело иначе. Деревья росли далеко друг от друга, между ними было по десять–пятнадцать метров пространства, так что тесноты никто не ощущал. Из-за исполинских размеров деревьев вокруг каждого из них формировалась собственная экосистема, зрелище редкое для людей, но в этом лесу встречавшееся повсюду. Одно дерево — целый мир.

Шейла и Селена, смеясь, бегали и играли среди деревьев. Обе они обладали способностями, поэтому хоть и были на окраинах леса, особой опасности для них Жэнь Цзинь не видел. Он позволил им развлекаться, хотя насекомых девушки панически боялись, а вот зверей без страха трогали и изучали. Больше всех досталось пушистой белке, её шерсть, вздыбленная от страха, превратила зверька в шар. Но сопротивляться она не могла, и девчонки, прижимая и теребя её, едва не довели несчастное животное до удушья. Только в последний момент выпустили. Разумеется, они и не подозревали о её мучениях, весело продолжая забавляться. А вот Жэнь Цзинь ясно чувствовал её отчаяннее.

Неожиданно Ли Цзэ, шедший впереди, резко остановился, и за ним мгновенно замерли остальные.

— Осторожно, приближается мощное живое существо, — тихо произнёс Король Мучений. Будучи зомби, и притом королём среди них, он отлично улавливал жизненные колебания. Ведь у него самого жизни уже не было: его тело ходило без неё, а мозг и сознание управлялись вирусом. Поэтому он ощущал то, что обычный человек воспринять не мог. И вот сейчас он ясно чувствовал, что с левой передней стороны стремительно надвигается сильное существо.

Сованди взглянул туда и его зрачки сузились. На них мчалась гигантская сороконожка, не меньше десяти метров длиной! Шейла и Селена чуть не умерли от ужаса и, вцепившись в Жэнь Цзиня, спрятались за его спиной, трясясь всем телом. Их страх перед насекомыми был настолько силён, что всякая боевая сила покинула их. У Жэнь Цзиня невольно дёрнулся уголок губ. А сороконожка, сверкая жутким телом, продолжала неуклонно приближаться.

Король Мучений просто протянул руку и из его ладони хлынула ужасающая аура смерти. Сразу за его спиной выросли кровавые крылья; одним взмахом он рванулся вперёд. Правый кулак обрушился на голову гигантской сороконожки, удар был столь мощным, что голова существа вонзилась в землю, почва сильно затряслась. Король Мучений на мгновение застыл, а затем мгновенно отскочил назад: его правая рука покрылась белым пламенем и начала медленно таять, пока от неё не остался один белый скелет. К счастью, у Короля Мучений тело восстанавливается быстро, и вскоре рука вновь срослась, но тот яд, что выделялось чудовищем, оставил явный след.

— Яд, способный уничтожить тело шестого уровня… Это существо значительно превосходит по опасности тех мутантов, что мы видели в древнем лесу Страны M. Эта многоножка по меньшей мере на начальном шестом уровне; хоть её физическая мощь и не полностью соответствует этому уровню, её токсичность гораздо выше, чем можно было ожидать. Если уже во внешней части леса встречаются такие создания, что же тогда скрывается в глубине? — мрачно проговорил Жэнь Цзинь. Похоже, добыть священный камень будет гораздо сложнее, чем они думали: по карте им ещё предстояло долго идти, а пометка камня находилась почти в центральной части Священного Леса, туда, где опасностей ещё больше.

Жэнь Цзинь серьезно посмотрел на Шейлу и Селену, стоявших за его спиной, и ругнул себя про себя: брать обеих девушек с собой было опрометчиво. Он думал, что уровень опасности на Земле ниже, и что сам сумеет их защитить, но уже первая встреча в лесу показала, что это не так. Без обширной поддержки полчищ зергов, одну-две угрозы ещё можно пережить, но если мутанты окажутся в стае, даже он не гарантировал бы их безопасность.

— Король Мучений, как твоя рана? — подошёл Жэнь Цзинь и спросил.

Тот безразлично покачал головой, правая рука вновь обнажила зияющие белые кости, но, похоже, боли он не ощущал вовсе.

— Ничего страшного. Яд всё ещё разъедает мою кость, но я зомби: кровь у меня не течёт, поэтому яд не распространится по телу. Просто потребуется время, чтобы восстановить мышцы правой руки, на ближайшее время она нерабочая, — спокойно ответил Король Мучений, лицо его не выразило даже тени эмоций. Для него слово «боль» было практически лишено смысла.

— Это приключение в Священном Лесу слишком опасно. Сованди, забери Шейлу, Селену и Сию, отведи их прямо в Академию Героев. Думаю, Чжэн Ижун вас не прогонит, — сказал Жэнь Цзинь, но не успел Сованди кивнуть, как Шейла уже встала перед Жэнь Цзинем.

— Ты правда хочешь отправить нас назад? Мы сами можем себя защитить! — вспыхнула она, но Жэнь Цзинь не ответил, продолжал смотреть на Сованди.

— Я понял, — коротко кивнул тот и схватил Сию. Селена, более рассудительная, мягко потянула Шейлу за руку, но та упрямо стояла на месте.

— Ты всегда всё берёшь только на себя. Для тебя мы что — лишние? Куда бы ты ни пошёл, что бы ни делал, ты никогда ничего нам не говоришь. Ты хоть подумал, каково нам? Мы не переживаем, по-твоему? — голос Шейлы дрогнул, в глазах блеснули слёзы. Их взгляды встретились, и Жэнь Цзинь ощутил внезапную боль в сердце.

— Зачем, как ты думаешь, я приехала с тобой в Хуася? Потому что боюсь, что ты снова попадёшь в беду! Я видела ту битву с тем стремительным зомби, когда ты впервые взял меня с собой. Ты готов терпеть любые муки ради победы. Даже если у тебя отрубят руку, ты не покажешь боли… Но мне это приносит боль! Я пришла сюда, чтобы следить за тобой, чтобы ты не искалечил себя снова. Почему ты не можешь понять меня и Селену? Ты хоть считал свои шрамы? Ты помнишь, что ты будущий отец?! — Шейла закричала сквозь слёзы. Селена, услышав это, тоже ощутила горечь, но лишь молча встала за спиной подруги, не пытаясь больше её уводить.

Никто, даже Ли Цзэ, не решился вмешаться. Все понимали: это не их дело, это семейный разговор.

Жэнь Цзинь с безмерной мукой смотрел на рыдающих девушек, не зная, как их успокоить. С самого рождения он не знал того, что они ему дарили сейчас, тепла и спокойствия. Для обычного человека это естественно, а для него — недосягаемая роскошь. Будь то на Императорской Звезде или повелитель во вселенной, он всегда оставался один: без друзей, без семьи, рядом лишь верные полчища Роя, которые не могли стать опорой в душе.

Иногда он спрашивал себя: зачем всё это? Почему война никогда не кончается? Разве только потому, что Рой нуждается в бесконечной войне ради выживания? Вряд ли. Ведь всё, что делал Рой, подчинялось его собственным желаниям. Если бы он хотел мира, даже созданные ради войны Зерги не стали бы бездумно вторгаться на чужие миры. Но именно из-за его существования во всём космосе не осталось места для покоя.

— А теперь возвращайся, — тихо сказал Жэнь Цзинь, взглянул на Сованди и развернулся, уходя.

— Мы ведь так и не вошли в твоё сердце, да? — холодно усмехнулась Шейла. Жэнь Цзинь замер, ноги словно приросли к земле.

— Знаешь, что я чувствую рядом с тобой? — продолжала она. — С самого знакомства и даже тогда, когда мы спали вместе… Я всегда ощущала чуждость. Всё выглядело словно вежливость, маска. Ты никогда не злился на меня. Никогда! Будто у тебя вообще нет злости. А ведь я лучше других знаю, каким страшным бывает твой гнев. Почему же ты ни разу его нам не показал? Знаешь почему?

— Потому что ты душишь в себе все отрицательные чувства, — голос Шейлы стал твёрдым.

Зрачки Жэнь Цзиня резко сузились. Верно. Она сказала чистую правду. Он действительно подавлял всё в себе.

Он не был человеком. Его сущность — безжалостный Зерг. Внешность — лишь оболочка. Внутри же жил хищный, кровожадный зверь. Он не смел выпускать наружу свои эмоции. Потому что знал: стоит раскрыть их — и вырвется бесконечная жажда крови и ледяное равнодушие к жизни. В каком-то смысле он даже был обязан Сакарскому вождю, Какаро: именно тот загнал его чувства глубоко внутрь, пусть и оставив почти неизлечимую рану. Но это позволило сдерживать собственную тьму.

Поэтому он никогда не показывал ярости своим. Перед врагом — да, он мог вспыхнуть. Но перед близкими — никогда. И в итоге их отношения с Шейлой и Селеной лишались обычного для влюблённых — ссор, в которых рождается понимание границ. Он не знал, чего на самом деле хотят они. И они не знали, чего хочет он.

Теперь эта накопившаяся боль вырвалась наружу. Шейла высказала всё без остатка. Увидев его отстранённую спину, она почувствовала укол жалости и уже шагнула, чтобы утешить его…

Но Жэнь Цзинь выпрямился.

— Ты ещё не способна прикоснуться к моей тьме. Никто не способен, — произнёс он низким голосом. И медленно обернулся. Его алые глаза пронзили лицо Шейлы.

Ли Цзэ, стоявший вдали, вздрогнул: он уловил в Жэнь Цзине то, что испугало его до глубины души — скрытую под слоем печали, рвущуюся наружу жажду убийства.

— Мои чувства… некоторые из них, по определённым причинам, были запечатаны глубоко внутри меня. Пусть это и было не по моей воле, но я рад, что так случилось. То, что ты и Селена можете быть со мной рядом, заслуга именно этой запечатанной тьмы. Иначе вы бы никогда не смогли меня принять, — холодно сказал Жэнь Цзинь.

— Но… я ведь твоя женщина. И Селена тоже. Если даже мы не можем принять тебя, то кто вообще сможет? — слабо спросила Шейла.

— Возвращайтесь. Сейчас вы — лишь для меня обуза. С вами рядом я не могу раскрыть всю свою силу, — Жэнь Цзинь больше не стал отвечать и вместе с королём Мучений и Ли Цзэ двинулся вглубь леса. Сованди механически потянул Сию за собой, Селена беспомощно покачала головой и вместе с Шейлой пошла следом.

— Жэнь Цзинь, — вдруг окликнул его Ли Цзэ, шагавший впереди.

Жэнь Цзинь медленно поднял голову и увидел, что Ли Цзэ вышел вперёд и прямо смотрит ему в глаза.

— Почему ты выпустил убийственное намерение? Неужели ты в тот миг хотел убить собственную женщину? — с тяжестью спросил Ли Цзэ. Жэнь Цзинь слегка прищурился и равнодушно покачал головой.

— Даже если я безжалостен, но не до такой степени. Просто вспомнил кое-что… и чуть не потерял контроль, — честно ответил Жэнь Цзинь.

— Я знаю, о чём ты подумал, — серьёзно сказал Ли Цзэ.

— Скажи, если бы Шейла умерла, что бы ты сделал? — едва он произнёс эти слова, как в лесу птицы и звери с шумом сорвались с мест. Всего на мгновение король Мучений и Ли Цзэ ощутили, как из глубины души поднимается жуткий страх. Они резко отпрянули назад, но уже в следующее мгновение это чувство исчезло.

Виски Жэнь Цзиня вздулись жилы, кулаки сжались до хруста. Он уставился прямо в глаза Ли Цзэ и низким голосом сказал:

— Тогда я заставлю все живое умереть вместе с ней.

---

— Да ладно вам, не переживайте так. Разве вы не думали о том, что в этом мире вообще есть тот, кто способен причинить вред Лорду Жэнь Цзиню? — вмешалась Сия, стараясь подбодрить. Сованди же оставался безразличным: хоть он и был наполовину человеком, наполовину зомби, но та зомбиная часть практически полностью отняла у него все чувства, и в таком состоянии он никак не мог отреагировать.

Шейла опустила голову в унынии. Селена держалась чуть лучше, но было видно, что на душе у неё тоже тяжело. Обе молчали, лишь тихо шли вперёд, и былое настроение любоваться красотой леса окончательно исчезло.

— Я всего лишь… хотела разделить с ним его бремя… — тихо прошептала Шейла.

Они двигались медленно вперёд, когда вдруг Сованди, шедший во главе, резко остановился.

— Что случилось? — с недоумением спросила Селена и подняла взгляд вперёд. В тот же миг она застыла на месте.

У самого входа в Священный Лес, там, откуда они пришли, стоял мужчина в чёрной тюремной робе. В его правой руке — гигантский клинок, источавший зловещий чёрный туман. Всё, что находилось рядом с этим оружием, растения и трава, медленно увядало и погибало, словно клинок вытягивал саму жизнь. Лицо мужчины было абсолютно безэмоциональным, словно у марионетки.

Сованди напрягся, принял боевую стойку, выставив кулаки перед собой. Казалось, незнакомец ощутил его боевой настрой — уголки его губ механически дёрнулись вверх. Эта улыбка внушала один лишь ужас.

— Ты — вкусная пища.

Голос был хриплым, словно… голос демона.