— К нынешнему дню уже никто не помнит моего имени, — тихо прошептал закованный в цепи мужчина. Из его тела медленно струился зловещая чёрная аура, будто происходящая из иного мира, не принятый этим миром.

— Начальник, вы уверены, что мы снова должны активировать Охотника? Его сознание всё ещё нестабильно. Если Святой артефакт Чатокак снова возьмёт над ним контроль, то подавить его смогут лишь несколько людей на всей Земле, — сказал с беспокойством мужчина за пределами камеры. Перед ним стоял человек в чёрном костюме, с суровым и величественным выражением лица, сразу видно, необычная личность.

— Если всё действительно так, как говорил Старик Цзинь, и сила противника настолько ужасна, то без задействования ХАНТЕРА мы просто не сможем гарантировать получение пропуска. Священный Лес особенный: даже мы не можем входить туда по желанию. Без пропуска нас моментально заметят его хранители. Но если пропуск у нас будет, они не смогут увидеть наши действия внутри. В то же время мы сами тоже не сможем вести разведку, и потому даже не знаем, где именно утеряный Священный камень. Такой риск мы не имеем права брать, — серьёзно произнёс мужчина впереди.

— Но, министр Хэн, проект «Охотник» — это обоюдоострый клинок. Мы не можем быть уверены, что он действительно выполнит задачу. Если он решит отказаться и просто скрыться… — нерешительно продолжил стоящий сзади, с заметной тревогой в голосе.

— Это невозможно. Чатокак — священный артефакт, олицетворяющий Поглощение. Его вековой голод давно лишил его разума. Достаточно сказать ему, что есть живые существа, которые смогут утолить его жажду, — и даже если сам Охотник будет против, оружие всё равно приведёт его к цели, — с усмешкой ответил министр Хэн.

Оковы одна за другой падали на землю. Мужчина медленно открыл глаза — бездушные, адские, наполненные невообразимым голодом.

---

— Раз уж мы получили пропуск, когда выступаем? — спросил Ли Цзэ.

В этот момент Жэнь Цзинь с сомнением рассматривал пропуск перед собой. Его вид оказался совсем не таким, каким он представлял.

Это был не бумажный документ, а прозрачная квадратная пластина. От неё исходило едва уловимая аура высоких технологий, сродни той силе, что исходила от барьераХуася. Эта пластина, похоже, могла блокировать ментальное сканирование. Даже «Глаза Владыки» Жэнь Цзиня с трудом улавливал её внутреннюю структуру.

— Даже «Глаз Владыки» не может распознать эту технологию… Уровень её развития уже достиг энергетических кристаллов Сакарских богов, — мрачно произнёс Жэнь Цзинь. Это была нерадостная новость. Хотя получение этого кристалла для него равнялось обретению Священного камня, всё же она показывала, что технологический уровень этого мира далеко не так прост, как он себе представлял.

— Но даже так мы всё равно не сможем понять, откуда именно произошла эта технология. Ведь наш Рой пошёл по пути биотехнологий, а потому для остальных у нас нет средств распознавания, — раздался в сознании спокойный голос Сеналии. Жэнь Цзинь равнодушно кивнул, после чего сунул пропуск в тот самый портфель и положил его в рюкзак, висевший за спиной у Короля Мучений.

— Отправляемся прямо сейчас. Чем дольше задерживаемся, тем больше проблем может возникнуть. И хотя я никогда не боялся проблем, но сейчас я спешу вернуться в Страну М, — тихо сказал Жэнь Цзинь.

— А? Там что-то произошло? — с тревогой спросила Селена.

Жэнь Цзинь лишь усмехнулся и покачал головой. Истинной причиной было то, что развитие материнского гнезда до 5-го уровня близилась к завершению.

С момента их прибытия в Хуася прошло уже более двадцати дней, с учётом дороги. В этот раз время развития материнского гнезда составляло месяц. Это означало, что совсем скоро оно завершится. Материнское гнездо пятого уровня могло бесконечно порождать Рой — при наличии ресурсов оно способно за один день вывести десятки миллионов особей. Это имело колоссальное значение для будущей войны с Хуася. Кроме того, они уже успели навлечь неприятности в городе А. И хотя Жэнь Цзинь не опасался местных бойцов высшего уровня, в случае масштабной атаки безопасность Шейлы и Селены оказалась бы под угрозой.

— Хорошо, я прямо сейчас соберу вещи, — кивнул Ли Цзэ и, развернувшись, спустился вниз в свою комнату. Шейла и Селена тоже поспешили готовиться. Не прошло и десяти минут, как все были собраны и готовы к уходу.

— Эй, брат Жэнь Цзинь, вы уже уезжаете? — издали окликнул их Су Вэнь, заметив собравшихся.

— Верно. Визит в подземелье Гнилых Корней принёс то, ради чего мы пришли. Нет смысла больше задерживаться, — с улыбкой ответил Жэнь Цзинь.

— Вот как… Жаль только, что босс Сунь ушёл на какое-то собрание и ещё не вернулся. Не сможет вас проводить, ха-ха! — усмехнулся Су Вэнь. Жэнь Цзинь тоже рассмеялся и кивнул. За эти дни он успел убедиться: босс Сунь оказался человеком неплохим, и вовсе не походил на того мафиозного главаря, каким представлял его Жэнь Цзинь в своём воображении.

Иногда Жэнь Цзинь тоже сомневался — правильно ли он поступает. Что станет с его друзьями на Земле после вторжения? Такие люди, как Сян Гао и Ху У, служащие Академии Героев, наверняка станут его врагами. Босс Сунь хоть и один из авторитетов подземелья Гнилых Корней, всё же китаец — в минуту опасности он может оказаться в раздрае и не поддержать его. Его действия могут поставить друзей в крайне трудное положение.

Напасть — и чувствовать сожаление; не нападать — и не хватать ресурсов. Зерги рождены для войны: только бесконечные сражения приносят Жэнь Цзиню ресурсы, а с ресурсами он станет сильнее.

— Когда же я стал таким сентиментальным… — безысходно усмехнулся Жэнь Цзинь. На самом деле винить его было сложно: из всех миров, где он жил, Земля и Императорская Звезда — единственные, где у него были знакомые и пережитый опыт. Либо он шёл в нападение по всей галактике, либо рой погибал — и тогда на других планетах у него не возникало никаких привязанностей. Императорская Звезда давно умирала, её общество сгнило, там не было причин щадить кого-либо — и потому там у него не было друзей, вины тоже не было.

—Повелитель, я могу изменить твоё тело, сделать тебя сильнее, и тогда у тебя исчезнут эти мучения, — медленно произнёс Абатур. Жэнь Цзинь сразу же отказался от предложения. Да, Абатур был прав: после такой трансформации он потерял бы отличительные черты, превратившись в ещё одного бездушного зергового предводителя, с неистовым аппетитом к завоеваниям; тогда Жэнь Цзинь мог бы истребить человечество до тла, лишившись всякого сожаления.

— Будем смотреть по ситуации. Если не получится — можно и мирно сосуществовать с Хуася, только придётся вернуть контроль над планетой, — спокойно сказал Жэнь Цзинь. После эволюции пятого уровня материнское гнездо превратит Землю в подвижный материнский корабль зергов: сдвинуть планету с её орбиты возможно, и экстремальные температуры — от тысяч градусов тепла до тысяч градусов холода — не повлияют на рой, зато люди погибнут. Это неизбежно приведёт к войне: он действовал бы первым и сообщал уже после — сперва захват, потом разговоры.

Они покинули подземелье Гнилых Корней спустя почти неделю. Все вышли через скрытую люк-дверь — Шейла и Селена глубоко вдохнули свежий воздух: в подземелье Гнилых Корней воняло крысами и трупами в стоках; свежести они не ощущали уже давно.

Как только они вышли наружу, Жэнь Цзинь сразу остановил чёрный фургон. Водитель явно не собирался останавливаться, но Жэнь Цзинь ударом ноги перевернул движущуюся машину. Водитель даже не успел понять, что произошло, и мгновенно потерял сознание. Сованди поставил фургон обратно на колёса, швырнул водителя в сторону, и все тут же сели внутрь. Действовали они настолько слаженно и быстро, что Шейла и Селена лишь беспомощно переглянулись.

— Согласно GPS в этом телефоне, — спокойно произнёс Ли Цзэ, — дорога займёт как минимум два дня. Бензина на весь путь у нас не хватит. Кроме того, водить могут только я и Сия, так что придётся меняться. Если поедем по трассе, камеры могут зафиксировать наши лица, но это не страшно: заклеим стёкла чёрной полупрозрачной плёнкой.

Жэнь Цзинь кивнул — возражать было не с чем. В таких делах он ничего не понимал, поэтому сразу передал всё в руки Ли Цзэ.

Остановившись на заправке, Ли Цзэ и Селена вышли за покупками. Так как они с Шейлой и Селеной не участвовали в последнем бою, их лица не попали в розыскные списки — покупать припасы было безопаснее именно им. Сначала заправили полный бак, затем взяли ещё четыре–пять канистр бензина, купили чёрную плёнку для стёкол и снова отправились в путь.

Не прошло и получаса, как Жэнь Цзинь внезапно ощутил издалека страшную волну убийственного намерения. Она длилась всего миг, но его даже передёрнуло: эта аура по силе не уступала его собственной.

С недоумением он посмотрел на тыльную сторону ладони: там медленно проявился чёрный зловещий символ, возникший из ниоткуда, без всякого предупреждения.

— Сердце Роя, что это? — нахмурился Жэнь Цзинь.

— Возможно… тебя пометили, — неуверенно ответило Сердце Роя.

Жэнь Цзинь прищурился. Убедившись, что Шейла и остальные не заметили, он перевернул ладонь и прикрыл символ.

«Значит, кто-то собирается охотиться на меня?..» — холодно подумал он и бросил взгляд в ту сторону, откуда исходила убийственная аура. Улыбка скользнула по его лицу.

В это же время, в одном из филиалов Гнезда Героев, мужчина в чёрном плаще медленно вложил странный чёрный клинок в ножны за спиной. На его ладони сиял точно такой же символ, что и у Жэнь Цзиня. В другой руке он держал фотографию — розыскной снимок Жэнь Цзиня, сделанный во время боя.

— Убийственное отслеживание… этот дар чересчур полезен, — мрачно произнёс министр Хэн. Достаточно фотографии и краткого контакта с человеком, изображённым на ней, и цель можно отследить. Научному объяснению этот метод не поддавался: жуткий и непостижимый способ слежки.

Старик Цзин дрожал, стоя рядом с мужчиной в чёрном плаще. Тот сжал его правую руку и поднёс ладонь с символом к его груди. Знак вспыхнул и тут же исчез, а незнакомец отпустил его.

— Задание начинается.

С этими словами мужчина растворился в воздухе, оставив за собой лишь след чёрного мрака.

Старик Цзин поспешно сорвал одежду с груди и, глядя вниз, задрожал ещё сильнее: на коже проступал чёрный отпечаток ладони, который медленно расползался всё шире.

— Это… что это такое?! — выдавил он из себя.

— Это обратная сторона “Убийственного отслеживания”. Метка постепенно распространится по всему телу. Когда чёрное покроет тебя целиком — ты умрёшь. Ты платишь жизнью за дополнительное время слежки. Но можешь быть спокоен: ХАНТЕР никогда меня не подводил. Он лучший охотник. Не один из лучших — а единственный. До твоей смерти он наверняка найдёт того, у кого сейчас находится пропуск, — с улыбкой сказал министр Хэн.

— Почему ты не сказал мне об этом раньше?! Ты просто поставил мою жизнь на кон?! Запомни, Хэн Исуй, если со мной что-то случится, мой старший брат уничтожит ваше Гнездо Героев! — дрожащим, но злым голосом выкрикнул старик Цзин.

— Император меча?.. Да, я понял. Не волнуйся, — холодно усмехнулся министр Хэн и развернулся, уходя прочь.

А старик Цзин остался стоять с перекошенным от злости лицом. Его жизнь внезапно превратили в разменную монету — и кто бы на его месте смог смириться?

— Значит, Гнездо Героев всё же не мой путь… Старший брат, я и правда ошибся? — с горечью прошептал он и устало опустился на диван неподалёку. Его лицо в тот миг словно постарело на несколько десятков лет.