Перед Стариком Цзинем и остальными человек в чёрном плаще медленно снял с головы капюшон, обнажив лицо. На его щеке тянулся глубокий шрам, начинаясь от основания правого уха и уходя к уголку губ. Из-за этого его выражение казалось зверски искажённым. Правый глаз был рассечён этим шрамом и, судя по виду, навсегда утрачен. В оставшемся левом глазу не было ни капли белка, лишь сплошная чёрная бездна. За его спиной постепенно проявились тёмные, словно сотканные из теней, щупальца. Они колыхались в воздухе, хотя выглядели нереальными, будто иллюзорными. Его руки и вовсе не имели ничего общего с человеческими, вместо них были звериные чёрные когти.

— Паксино? Я думал, что все вы, Тёмнорожденные, давно вымерли, — медленно произнёс Старик Цзинь. Из его рукава плавно выскользнул длинный меч, и вместе с этим наружу вырвалась заключённая в его теле ужасающая энергия.

— Хочешь одолеть меня? Для этого тебе придётся отправить целую армию, — усмехнулся Паксино, чешуя на его теле заблестела. Вдали зрачки Короля Мучений сузились: по всему подземелью Гнилых Корней распространилась зловещая, отвратительная аура.

В зале аукциона Жэнь Цзинь тоже ощутил этот злой поток и медленно поднялся. Ли Цзэ тоже собирался встать, но Жэнь Цзинь удержал его за плечо.

— Тебе нужно защитить Шейлу и Селену. Я сам посмотрю, что происходит, — сказал он и вышел из комнаты.

Бах!

Старик Цзинь мгновенно отскочил назад. На когтях Паксино играло мрачное чёрное сияние, и казалось, что они пожирают всё, к чему прикасаются.

— Ван Нэн, бери пропуск и уходи. Этот противник слишком силён. Я не уверен, что смогу его одолеть, — напряжённо сказал Старик Цзинь. Даже одно краткое столкновение было достаточно, чтобы понять: сила Паксино значительно превосходит его собственную.

— Хорошо! — Ван Нэн, отец юного господина Вана, немедленно схватил сына и повёл его прочь. Паксино бросился за ними, но дорогу ему тут же преградил вспыхнувший в воздухе длинный меч. Паксино резко отступил, а Старик Цзинь в то же мгновение оказался рядом с клинком.

— Хм! Будь здесь Император Меча, я бы действительно не имел уверенности. Но ты… не дотягиваешь, — с угрозой произнёс Паксино.

Старик Цзинь серьёзно смотрел на парящего в воздухе Паксино. Как бы ему ни было неприятно это признавать, но слова противника были правдой.

Тёмнорожденные, будучи расой, чьи физические качества и продолжительность жизни значительно превосходят человеческие, с самого рождения обладают силой, выходящей за рамки возможностей людей. Каждый взрослый Тёмнорожденный как минимум соответствует B рангу. В их природе изначально заключены жестокость и кровожадность: человеческая жизнь для них не более ценна, чем муравей для человека. Именно по этой причине они когда-то давно были уничтожены Серебряным Доспехом.

Но стоит признать: сила Тёмнорожденных воистину ужасающа. Даже лучшие бойцы Гнезда Героев и Академии Героев редко могли быть уверены, что одолеют Тёмнорожденного один на один, ведь сама их раса была рождена для войны.

— Чтобы справиться с таким, как ты, моему старшему брату вмешиваться не нужно! — упрямо сказал Старик Цзинь. Он понимал, что Паксино говорит правду, но отступать сейчас не имел права. Старик Цзинь выбрал атаку, сам бросившись вперёд.

На его длинном мече вспыхнули три наложенные руны, клинок издал пронзительный звон. В тёмном тоннеле ярко вспыхнувшие золотые руны контрастировали с мрачной фигурой Паксино. Золото и мрак слились в ожесточённой схватке.

Жэнь Цзинь уже успел подойти ближе. Увидев схватку, он лишь кивнул Королю Мучений. Тот мгновенно исчез, проскользнув сквозь щели между ударами и устремившись к Ван Нэну и его людям. И Паксино, и Старик Цзинь заметили движение Короля Мучений и попытались броситься вдогонку, но внезапно их придавило ужасающей аурой.

— Я ещё не разрешал вам уходить, — холодно сказал Жэнь Цзинь. Его аура подавления без пощады навалилась на обоих. Под этим давлением и Паксино, и Старик Цзинь заметно замедлились, хотя ещё могли двигаться. Они одновременно отпрянули, сохранив между собой и Жэнь Цзинем безопасную дистанцию.

— Ты кто такой? Смеешь мешать действиям Тёмнорожденных? Не боишься умереть?! — недоумённо спросил Паксино.

Зрачки Старика Цзиня резко сузились: стоявший перед ним мужчина был ему хорошо знаком. Это именно тот беглец, устроивший недавно хаос в Городе А и избивший сына Ван Нэна, Жэнь Цзинь.

— Что ты здесь делаешь? — в замешательстве спросил Старик Цзинь.

— У вас слишком много вопросов. Достаточно знать одно: этот пропуск я забираю себе, — равнодушно ответил Жэнь Цзинь. В его положении скрывать личность не имело смысла. Главное, добыть пропуск и проникнуть в Священный Лес. Даже Гнездо Героев не сможет ничего поделать. А если Академия Героев и не узнает о произошедшем, то, завладев Священным Камнем он покинет Хуася. За её пределами никто его не остановит.

— Высокомерный! — холодно фыркнул Паксино и ринулся вперёд. Несмотря на сильнейшее давление ауры, он был пиком A ранга и мог хоть частично противостоять ей. К тому же он принадлежал к Тёмнорожденным, не к человеческому роду, а значит, воздействие ауры было для него менее опасным.

Старик Цзинь оказался весьма умным, не стал атаковать, а предпочёл выжидать. Жэнь Цзинь тоже не предпринял никаких действий, позволив Паксино устремиться на него.

Звяк!!!

Зрачки Паксино резко сузились: чёрные когти, в которых он был уверен, что они пронзят цель насквозь, внезапно остановились прямо на коже груди Жэнь Цзиня и не смогли углубиться ни на волосок. Он только собрался отскочить, как Жэнь Цзинь железной хваткой схватил его за руку.

— Я ведь ещё не разрешил тебе уйти, — с лёгкой усмешкой произнёс Жэнь Цзинь.

Паксино ощутил, как в сердце его врезался страх, и в тот же миг стремительный удар ноги хлестнул его по животу с такой скоростью, что он даже не успел заметить движение. Внутри словно перевернулось море; страшная боль вспыхнула в нутре, и фонтан крови вырвался наружу. Колоссальная сила отбросила его прочь, а рука, сломанная вместе с плечевым суставом, так и осталась в ладони Жэнь Цзиня. Сам же он отлетел в сторону и врезался в стену пещеры.

Грохот!!!

Паксино с размаху влетел в каменную стену и медленно осел вниз. Он судорожно прижал плечо, из которого хлынула кровь, рука была вырвана с корнем. Боль едва не свела его с ума, но врождённая крепость тела не позволила потерять сознание. Дрожащим взглядом он уставился на неподвижного Жэнь Цзиня.

— Я не знаю, что там за раса ваша «Тёмнорожденные», — холодно сказал Жэнь Цзинь, в глазах которого загорелся кровавый огонь убийства. — Но знаю одно: ваш род слишком неполноценен.

В ту же секунду Паксино ощутил давление, исходившее от самой крови Жэнь Цзиня. Это было похоже на встречу ягнёнка со львом или крысы с котом, слабость, беспомощность и желание подчиниться обрушились на его разум.

Человеку такое неведомо: за века эволюции люди утратили звериное чутьё. Но даже теперь, встретив дикого хищника, многие не могут пошевелиться от ужаса. Это и было тем самым давлением крови.

Паксино, словно испуганный домашний кот, тут же отскочил прочь. Жэнь Цзинь не стал гнаться, они были не его целью. Его целью был пропуск.

Зрачки старика Цзиня дёрнулись. Он резко обернулся и холод прошёл по всему телу.

Король Мучений стиснул головы двух усиленных бойцов и размозжил их, а затем одним ударом ладони вогнал юного господина Вана в щель стены. Под взглядом полного отчаяния Ван Нэна он вытащил из его рук портфель.

— Пропуск у меня, — ровным, безжизненным голосом произнёс Король Мучений.

Жэнь Цзинь кивнул и перевёл взгляд на застывшего, не решающегося двинуться старика Цзиня.

— Если захочешь сопротивляться, я не стану мешать. Только смотри, сам за свою жизнь отвечаешь, — спокойно произнёс Жэнь Цзинь и развернулся, уходя.

Сованди, убедившись, что цель достигнута, перестал прятаться и вышел из тени. Он молча смотрел им вслед.

А старик Цзинь, обливаясь холодным потом, повалился на землю.

— Ха… ха… ха… это ощущение, совсем не человеческое… — задыхаясь, произнёс Старик Цзинь. Даже в его преклонном возрасте перед лицом такой ужасающей силы страх, парализующий желание сопротивляться, был неодолим. Ему трудно было представить, что такое чудовище скрывалось в Хуася так долго; даже его старший брат, возможно, не смог бы оказать подобного подавления.

— Надо срочно доложить в штаб! — скрипя зубами, сказал Старик Цзинь. Он с трудом поднялся, подхватил Вана Нэна и его сына и сразу же свалил с места. Жэнь Цзинь не мешал им, в конце концов, вскоре он сам нападёт на Хуася; заранее показать противнику, насколько он опасен, тоже не лишне.

Вернувшись на аукцион, шоу продолжалось как ни в чём не бывало. Драка снаружи вовсе не потревожила людей внутри: хотя охраны добавили чуть больше, битва прошла в стороне и не дошла до зала, а звукоизоляция работала, посетители ничего не слышали. Увидев, что Жэнь Цзинь цел и невредим, Шейла и Селена вздохнули с облегчением; они дождались окончания аукциона и только потом спокойно ушли.

Тем временем, в филиале Гнезда Героев в городе А.

Мужчина одетый в белый костюм стоял у панорамного окна, глядя на ярко освещённые улицы, и слушал доклад по телефону.

— Мм… понял. Старик Цзинь проиграл? Хорошо, пока не отправлять больше людей в подземелье Гнилых Корней. Чем больше туда пошлёшь, тем больше мертвых. Поставьте людей на наблюдение у входа, проследите за подозрительными, мы не упустим пропуск, — сказал он и положил трубку. Затем он пролистал записную книжку до самого низу, нажал на неизвестный номер и прошептал: — Алло? Нам нужна его помощь.

---

В огромной тюрьме, в самой глубокой камере — в кандалах, перекрывающих глаза и рот, лежал один человек, приковавший взгляд к тому месту, где перед ним в земле воткнен был сломанный короткий нож; этот же нож был закован цепями.

— У тебя новое задание, ХАНТЕР, — произнесли тюремные надсмотрщики, открывая камеру.

Человек, услышав это, едва отреагировал, он медленно поднял голову, но судорожно сжатые металлические ремни скрывали его глаза; он не мог ничего разглядеть.

— Твоя новая цель — вернуть пропуск. Уничтожай всех, кто встанет у тебя на пути.