— Похоже, вероятность того, что Священный камень находится в Священном Лесу, всё выше. Хо-хо… Самое опасное место — это и есть самое безопасное. Тот, кто украл камень, разве не понимает, сколько ужасающих существ скрывается в Священном Лесу? — холодно усмехнулся отец Вана.

— Потерянный Священный камень и правда очень может быть спрятан именно там. Этот пропуск, всего лишь прикрытие, чтобы замести следы. Скорее всего, они заранее знали, что мы отправимся искать камень именно сюда, поэтому и применили такой завуалированный приём, — медленно сказал старик позади, поглаживая бороду.

— Неважно, каких жертв это потребует, мы обязаны заполучить этот пропуск. А уж потом займёмся поисками камня в Священном Лесу. Но если они опередят нас и получат пропуск, тогда нам придётся очень нелегко: вполне вероятно, что они сумеют прорваться сквозь наше окружение и вырвать Священный камень, — глухо произнёс отец Вана.

Жэнь Цзинь, слушая их разговор, нахмурился: похоже, те настроены во что бы то ни стало завладеть камнем. Но если он окажется втянутым в это противостояние, то легко могут решить, что именно он и украл Священный камень. А этого допускать нельзя. Всё-таки в Городе A он уже числится в розыске. Сам он не боится обвинений, но Селена с Шейлой — другое дело: в случае беды они точно пострадают.

— Похоже, остаётся не вступать в торг… а потом украсть тихо, из-под носа, — подумал Жэнь Цзинь. Поэтому он решил не вмешиваться в текущие торги.

Неожиданно оказалось, что пропуск к Священному Лесу достался людям из Гнезда Героев довольно легко.

— Странно… Другие, кто делал ставки, тоже явно собирались в Священный Лес на браконьерство, но никто не стал упираться и продолжать бороться. Начальная цена была двадцать миллионов, а в итоге мы взяли его всего за тридцать с небольшим, — с недоумением сказал отец Вана.

— Пусть непонятно, какой расчёт у противника, но теперь мы обязаны быть начеку. Вполне возможно, они решат напасть и отобрать силой. Мы заплатили и получили пропуск — значит, теперь мы на виду, а они останутся в тени. Может, стоит вызвать подкрепление из штаба? — спросил старец.

— Конечно. Хотя у нас и немного бойцов А ранга, что могут действовать прямо сейчас, но сколько есть, столько и соберём. И я не думаю, что у них хватит мощи открыто идти против Гнезда Героев, — произнёс отец Вана.

После этого он потерял всякий интерес к дальнейшему аукциону и решил как можно скорее забрать пропуск и уйти. Ведь стоило им выбраться из подземелья Гнилых Корней, они снова окажутся в безопасности. К тому же о сегодняшнем визите в подземелье Гнилых Корней представители Академии Героев не знали: утрата Священного камня — это позор, и если об этом станет известно, Гнезду Героев тоже не поздоровится. Поэтому они скрыли сам факт потери.

Но стоило лишь оказаться на поверхности Города A, даже если там начнётся бой, люди из Академии Героев уж точно не останутся в стороне, они вмешаются и помогут. А это даст героям из Гнезда Героев достаточно времени, чтобы отступить.

В их глазах Академия Героев всегда была лишь инструментом, которым удобно пользоваться.

Жэнь Цзинь спокойно смотрел, как они покидают зал, и не спешил действовать. Он приказал Королю Мучений и Сованди следовать за ними в тени и ждать подходящего момента. Из услышанного разговора стало ясно: на пропуск претендует ещё одна группа, именно те, кто и похитил Священный камень.

Сам Жэнь Цзинь остался в зале, продолжая наблюдать за аукционом. Даже если бы началась схватка, с силой Короля Мучений и Сованди провал исключался, и при этом его личность не раскроется.

— Наденьте маски, чтобы никто не узнал вас, — тихо сказал Жэнь Цзинь.

Оба кивнули, вышли и купили у входа по маске, приготовившись ждать, когда люди из Гнезда Героев покинут рынок.

На улице царила оживлённая суета. В подземных коридорах не было видно — ночь ли сейчас или утро, но по времени давно перевалило за полночь. Однако в подземелье Гнилых Корней по-прежнему было шумно.

Толпа скрывала их следы. Герои из Гнезда Героев хоть и шли настороже, но среди такого людского потока не могли вычислить тех, кто намеревался отобрать у них пропуск.

За пределами подземелье Гнилых Корней вступать в схватку было бы куда сложнее, поэтому Жэнь Цзинь велел им строго: не нападать до самого выхода. Сованди и Король Мучений не торопились, следуя на расстоянии.

Отец Вана прижимал к боку дипломат, внутри которого и лежал пропуск. По его лицу было видно: настроение у него скверное.

Поддельные пропуска внутри Гнезда Героев — дело не новое. Подобные инциденты случались уже не раз, и сколько бы ни сокращали штат, сколько бы ни наказывали виновных, всегда находились новые лазейки. Это ясно показывало: в самой организации есть высокопоставленные лица, тайно выпускающие поддельные документы.

В отличие от Академии Героев, где царило единство, Гнездо Героев больше походило на корпорацию. Их забота распространялась только на высших чинов Хуася, а простые люди всегда оставались без внимания. Это вызывало негодование и недовольство в других городах, где поддержка Гнезда Героев была крайне низкой.

Но в Городе A всё иначе. Здесь они помогали мирным жителям чаще, хотя бы потому, что высшие чины не каждый день разгуливают по улицам. В остальное время бойцы вынуждены были защищать простых людей. Это заметно снижало недовольство, а верхам позволяло использовать это как удобное оправдание.

В Городе A и Академия Героев имела своих представителей — они тоже отвечали за безопасность. Поэтому здесь порядок всегда держался на высоком уровне: две организации следили за городом, и это было куда эффективнее, чем в других местах, где защитой занималась лишь одна Академия.

Но после кражи Священного камня ситуация стала критической. Его значение невозможно было преуменьшить: камень служил печатью для заключения древнего могущественного демона. Ещё первому поколению героев пришлось объединиться, чтобы сдержать его, и даже тогда они едва справились. Что уж говорить о нынешних временах. Поэтому даже Гнездо Героев относилось к этому инциденту с предельной серьёзностью.

К их отряду присоединились двое новых лиц, только что прибывших в подземелье Гнилых Корней в качестве подкрепления. Одного взгляда Сованди хватило, чтобы понять, кто они: высокий А ранг, оба телесные усилители, и притом искусственные. Те самые, что получали силу от инъекций с низкой вероятностью успеха и высоким риском смерти.

— Два высокого А, один среднего… А этот старик силён, — хрипло сказал Сованди. — Я не могу прочитать его предел. Возможно, он на пике А ранга. Сможем справиться?

— Трудно… — холодно произнёс Король Мучений и уже собирался достать телефон, чтобы вызвать Жэнь Цзиня на подмогу. Но в тот же миг впереди, на перекрёстке, раздался взрыв.

Бах!!!

Оба мгновенно юркнули в тень, затаившись в углу, и стали следить за происходящим.

Из потока бегущих в панике людей навстречу вышел человек в чёрном капюшоне. Его шаги были неспешными, но от них веяло давлением. Люди из Гнезда Героев тут же перешли в состояние полной боевой готовности: двое усилителей высшего ранга встали впереди, а Старик Цзинь медленно отступил, прикрывая собой юного господина Вана, загораживая его от вице-министра Вана.

— Хм… как давно я не чувствовал вкус настоящей битвы… — глухо произнёс незнакомец и медленно снял капюшон.

И когда его лицо открылось, все из Гнезда Героев одновременно втянули воздух сквозь зубы.

— Тёмный… потомок? — голос Старик Цзиня задрожал.