— Земля на самом деле не так проста, как мы думали. Появление Ядра Пустоты доказывает, что здесь уже бывали пустотники. А с нашими нынешними силами мы не в состоянии противостоять пустотникам. Даже в те времена, когда мы были на пике могущества, лишь Зулвин и вы, Владыка, лишь сражаясь до последнего сумели отбросить их. Сейчас у нас точно нет возможности сражаться с ними, — медленно произнесла Сеналия.

Жэнь Цзинь нахмурился, обдумывая про себя, что делать.

— Я считаю, тебе не стоит слишком переживать по поводу пустотников. Их мощь бесспорна, но ведь это облась Грома, даже пустотники не осмелятся бездумно сюда войти. Тем более, как ясно из слов людей, это Ядро Пустоты было утеряно много лет назад. Так что ещё большой вопрос, способны ли они вообще вернуться на эту планету, — в голове Жэнь Цзиня зазвучал голос Сердца Роя. Жэнь Цзинь кивнул и, выдохнув, опустился на диван.

— Что случилось, Жэнь Цзинь? — обеспокоенно спросила Селена, заметив его напряжённость. Жэнь Цзинь сделал вид, что ничего не произошло, и покачал головой. Вопрос был слишком серьёзный, рассказать Селене и Шейле всё равно не имело смысла, это лишь вызвало бы лишние волнения.

Даже убедившись, что это действительно Ядро Пустоты, Жэнь Цзинь всё равно собирался его выкупить. Ведь трофей, добытый после победы над пустотниками, однажды уже значительно усилил Рой, возможно, Абатур найдёт способ ещё больше поднять их мощь.

— Абатур, если я дам тебе это Ядро Пустоты, насколько ты сможешь повысить боеспособность Роя? — с сомнением спросил Жэнь Цзинь.

— Пустотники — крайне могущественная раса. Их тело не отторгает ни один ген, они могут быть использованы для генной комбинации, даруя Рою высочайшую адаптивность. В мозгу у них формируется кристалл, даже после смерти он остаётся и может быть извлечён, восполняя часть ресурсов. Более того, отдельный зерг, поглотивший множество единиц, способен проявить сверхъестественную силу. Но героям Роя использовать нельзя, их генная последовательность слишком высокоуровневая, не подлежит объединению, — медленно пояснил Абатур.

— Ядро Пустоты… — задумался Жэнь Цзинь. — Наверное, в войсках Керриган и Загары всё ещё остались некоторые юниты с кристаллами в мозгу. Но может ли лишь одно Ядро Пустоты восстановить былые масштабы боевой мощи?

— Конечно, нет, — медленно ответил Абатур. — Но так как Рой когда-то уже использовал Ядро Пустоты, в материнском гнезде сохранилась часть воспоминаний. Я могу их извлечь, что позволит легче интегрировать ядро в Рой. Однако из-за нехватки Ядер Пустоты наличие кристалла в мозгу у особей будет крайне редким. Это даст лишь частичное усиление, рост высокоуровневой боевой силы, но не массовое укрепление.

— Этого достаточно. То есть, если я передам тебе это ядро, Рой сможет вновь, как раньше, будь то слабые жуки-скакуны или мощные Ультралиски, при наличии ядра становиться всё сильнее благодаря бесконечному пожиранию? — уточнил Жэнь Цзинь.

— Верно, — на этот раз Абатур ответил кратко. Жэнь Цзинь даже удивился, обычно его речь была настолько запутанной, что приходилось напрягаться, но привыкать к этому он уже давно научился.

— И ещё одно преимущество. Те единицы Роя, что будут обладать кристаллами, относятся к числу войск под командованием Керриган. Иными словами, она сможет почувствовать их присутствие здесь, а значит, возможно, придёт проверить, — продолжил Абатур.

— Это не преимущество, Абатур. Это катастрофа. Мы в областе Грома. Если наш Рой столкнутся с той ужасающей сущностью, это будет полное уничтожение. А если Керриган двинется, то вместе с ней могут явиться и Крылья Вселенной, и Сакарские боги. Сражения такого уровня… даже материнское гнездо пятого уровня не обладает достаточной силой, — с тяжёлым вздохом возразил Жэнь Цзинь.

— Мы не можем остановить подобное развитие событий. Но если мы хотим закрепиться в Хуася, усиление Роя — необходимость. И потом, Керриган не настолько глупа, чтобы безрассудно входить в область Грома. Лишь дурак решится на это, — наконец вмешалась Сеналия, высказывая своё мнение.

Уголки губ Жэнь Цзиня дёрнулись. Внутри зародилось дурное предчувствие: если речь идёт о той женщине, то она вполне способна явиться…

Раз так, упускать шанс было нельзя. Жэнь Цзинь нажал кнопку на панели стола, сигнал продавцу, что покупатель в этом зале заинтересовался лотом и готов повысить ставку.

— Четвёртая ложа поднимает цену до восьми миллионов! Есть ли желающие перебить ставку?! — с улыбкой объявил ведущий.

— Хм, четвёртая ложа… Говорят, там новый король подпольной арены этого года. И сила у него, и репутация — не из слабых. Нам лучше не связываться.

Многие в зале пришли к такому же выводу и не стали поднимать таблички. Ведь раз покупатель сидит в ложе, значит, это одна из влиятельных фигур подземелья Гнилых Корней. А с такими лучше не ссориться.

Босс Сунь, разумеется, не собирался соперничать с Жэнь Цзинем. Хоть перспектива обрести силу уровня C и выглядела крайне соблазнительно, но поссориться с Жэнь Цзинем — это уж точно не то, чего он хотел бы. Ведь даже его рядовой солдат обладал силой чемпиона подпольной арены, не говоря уже о том, что все они были топовыми охотниками из города Q. Влезать в такие мутные воды босс Сунь точно не собирался.

Слева от него, в соседней ложе, сидели юный господин Ван и его отец. Хотя у юного господина Вана с Жэнь Цзинем и имелись кое-какие старые счёты, в тот момент они вовсе не знали, кто именно скрывается в четвёртой ложе. Им было достаточно того, что там находился кто-то очень могущественный. Для людей из Гнезда Героев лишние проблемы не нужны, так что они не собирались лезть на рожон.

Единственным сюрпризом для Жэнь Цзиня стало то, что в соседней ложе с другой стороны сидел какой-то старик. Старик, похоже, проявил к Ядру Пустоты немалый интерес и тоже нажал на кнопку — это явно не понравилось Жэнь Цзиню.

— Ложа № 3 поднимает цену на пятьсот тысяч! Восемь с половиной миллионов! Есть ли ещё желающие? — радостно объявил ведущий.

— О! Ложа № 4 даёт девять миллионов!

— Десять миллионов!

— Одиннадцать миллионов!

— Пятнадцать миллионов!

---

В итоге Жэнь Цзинь с тяжёлым сердцем заполучил ядро за тридцать миллионов. Это его крайне раздражало, цена была явно завышена и намного превышала реальную ценность ядра. Ведь даже при использовании он давал максимум силу уровня C, то есть пика третьего уровня. А в нынешнем Рое даже жук-скакун мог достичь подобной силы. Цена выходила смехотворно завышенной.

Тем не менее, утешением для Жэнь Цзиня было то, что если для других это ядро усилило бы лишь одного человека, то для него выгода выходила куда значительнее. А потому он всё же остался доволен.

— Но этот человек в ложе № 3, выходит, намеренно решил позлить меня? Похоже, он хотел показать мне, кто здесь главный? — мрачно заметил Жэнь Цзинь.

Ли Цзэ медленно поднялся, положил левую ладонь на татуировку гигантского клинка на правой руке и негромко произнёс:

— Нужно, чтобы я сходил и преподал ему урок?

— Пусть они узнают: есть люди, с которыми лучше не связываться, — тихо ответил Жэнь Цзинь. Шейла и Селена в этот момент лишь переглянулись и не знали, что сказать. Когда Жэнь Цзинь выходил из себя, они, как его женщины, могли лишь мягко успокаивать его. Пока они тихонько увещевали Жэнь Цзиня, Ли Цзэ открыл дверь и вышел.

Добравшись до двери ложи № 3, он заметил двух рослых охранников в чёрных костюмах. Увидев Ли Цзэ, они явственно удивились, но тут же встали плечом к плечу, загораживая путь.

— Если ты обслуживающий персонал, то передай нам вещь, а потом можешь уходить, — с оттенком угрозы сказал один из охранников.

— Не все из тех, с кем вы можете связаться, вам по зубам, — холодно ответил Ли Цзэ.

Тук-тук-тук...

В ложе № 3 вдруг раздался стук в дверь. Старик удивлённо приподнял брови и уже хотел жестом велеть служанке открыть, но тот самый средних лет мужчина, что до этого играл с девочкой, внезапно поднялся, шикнул на неё и осторожно подошёл к двери. Девочка, испуганная, прижалась к старику, тот же оставался совершенно спокойным, равнодушно сидел, лишь повернув голову. Служанка тоже выглядела напуганной и отступила на несколько шагов.

Мужчина медленно потянулся к замку, повернул его, но в тот же миг раздался глухой удар! Дверь с треском распахнулась от мощного пинка, а мужчину отбросило назад. В комнату шагнул Ли Цзэ, на одежде которого темнели свежие следы крови.

— Дам вам совет: есть люди, с которыми лучше не связываться. Не стоит из-за минутной прихоти лишаться своей жизни, — холодно бросил он. Лёгким движением ноги он зацепил створку, и внутрь ввалились два охранника в чёрных костюмах, оба без сознания, уложенные одним ударом. Их тела были безвольно, словно куклы, а сила Ли Цзэ не оставила им ни малейшего шанса на сопротивление.

— Ты хоть знаешь, кто этот старик? Как смеешь вести себя так нагло?! — взорвался мужчина и ринулся вперёд. Двигался он быстро, но недостаточно быстро.

Бах!

Ли Цзэ лишь чуть сместился в сторону и ребром ладони с силой ударил противника по шее. Тот ощутил, будто по позвоночнику ударила кувалда, сознание заволок туманом. Он рухнул на пол, несколько раз безуспешно попытался подняться, но тело не слушалось, сил не осталось даже в пояснице. После третьей попытки он бессильно распластался на ковре.

— Дядя Чжан! — с надрывом вскрикнула девочка, едва не плача. Старик поспешно заключил её в объятия.

— Молодой человек, ты ведь не тот самый прославленный чемпион подпольной арены подземелья Гнилых Корней, Сованти? — невозмутимо спросил старик.

— Нет. Я лишь его друг, — медленно ответил Ли Цзэ.

— Говорили, будто чужеземец завоевал титул чемпиона на подпольной арене Гнилых Корней… И вот сегодня предупреждать нас пришёл человек с лицом хуасянца. Ха! Хуасяне служат иностранцам псами… Тебе не стыдно? — в голосе старика зазвенели насмешка и презрение.

У Ли Цзэ едва не сорвался смешок от такой дерзости, но он, как обычно, остался холодным и сдержанным. Лишь глаза его сузились.

— Мы оба служим человеку куда более могущественному и таинственному. Его личность тебе пока не дано узнать. Я пришёл лишь предупредить. Но если ты не угомонишься… я заберу твою жизнь, — голос Ли Цзэ звучал ледяным металлом.

От него веяло такой убийственной аурой, что даже невозмутимый старик внутренне дрогнул. Девочка, спрятавшая голову у него на груди, слышала гулкие удары сердца — тяжёлые, как раскаты грома.

— Понял, — кивнул старик. Каким бы сильным ни был твой род или богатство, перед настоящей мощью не удастся сыграть в безстрашие. Когда у противника есть сила убить тебя одним движением, никакое самообладание не спасёт. То, что старик сумел сохранить каменное лицо, уже говорило о выдающейся выдержке.

Ли Цзэ спокойно прикрыл за собой дверь и развернулся, уходя. Когда он вернулся, Жэнь Цзинь как раз с интересом наблюдал за третьим лотом. Ли Цзэ сел позади, не прерывая его.

— Ну как? — спросил Жэнь Цзинь.

— Пик четвёртый уровень. Не соперник. Один мужчина был посильнее, обладал силой середины пятого уровня, но и он в моих руках не имел никаких шансов, — медленно ответил Ли Цзэ.

— Ха-ха, а ты всё ещё думаешь, что слаб? Ты ведь уже середина шестого уровня. Почти на вершине этого мира. Если бы я не показывал тебе слабых, ты бы так и не понял, насколько ты силён, — усмехнулся Жэнь Цзинь. С Ли Цзэ он всегда чувствовал себя наиболее свободно: их связывало не только долгие годы знакомства, но и искреннее уважение друг к другу. Их отношения были скорее равными, чем начальника и подчинённого.

— Да уж… просто с тех пор, как я с тобой, сражаемся мы вечно с одними монстрами, — вздохнул Ли Цзэ. Жэнь Цзинь тоже скривил уголок губ, в самом деле, его враги всегда превосходили Ли Цзэ по силе, и тому приходилось сражаться, перешагивая через уровни. Если бы не Чёрный клинок Души и чёрная жемчужина, наверняка Ли Цзэ уже давно бы измотался до смерти.

— А вот следующий лот и правда любопытный, — в это время заговорил ведущий. — Это пригласительный билет! А место приглашения… да-да, всё верно, это запретная зона нашего Города А — Священный Лес! Верно, перед вами украденный пропуск в Священный Лес. Можете не сомневаться, подлинность гарантирована. Покупателя, у которого он исчез, мы, разумеется, не раскроем. Но только подумайте — ведь это Священный Лес! Кто знает, сколько там редчайших мутантов или сокровищ, оставленных Серебряным Доспехом, ждут, чтобы их нашли. Ну что, господа, кто желает? Стартовая цена — двадцать миллионов!!

Зал ахнул. Жэнь Цзинь остался внешне равнодушен, а вот отец юного господина Вана ощутил холодок в груди, всё же он принадлежал к людям из Гнезда Героев…