(п.п. «Подспудные течения» — это скрытые, не проявляющиеся открыто процессы и явления)

— Боже… Что здесь вообще произошло…

— Трупы сложены выше зданий! Сколько же здесь погибло зомби!

— Уф… Этот запах…

…

Наступила ночь. Поток машин разных размеров постепенно вливался в Город К. Этот некогда захваченный зомби город вновь вернулся в объятия человечества. В него заселилось почти тысяча человек. Город К сам по себе не очень большой — если в нём живёт более десяти тысяч человек, становится довольно тесно. Раньше здесь обитало около ста тысяч жителей, и можно представить, насколько перегруженными были дороги и жилые районы. Город К нельзя назвать развитым, но несколько тысяч человек он вместить вполне может.

Джону предстояло сделать много работы, он практически не мог спать в первую ночь. Нужно было распределить места для жилья, организовать приём и хранение продовольствия. Размещение тысячи человек — задача не из лёгких, но, к счастью, порядок помогали поддерживать жуки-скакуны, так что всё прошло достаточно эффективно.

В итоге Жэнь Цзинь выделил большой жилой квартал, находящийся ближе всего к бывшей базе Императора, рядом с Компанией «Одиссея». Эти дома огородили для проживания выживших. Условия у них были довольно хорошие — гораздо лучше, чем на базе Императора. Дома были уже готовы к заселению: шестиэтажные здания, каждому просто нужно было определить место, после чего можно было сразу заезжать. У людей практически не было багажа — всего несколько комплектов одежды. Но даже такая работа заняла всю ночь.

Что касается Компании «Одиссея», то Жэнь Цзинь выделил её под собственное жильё. Во-первых, здание очень высокое, оттуда можно обозревать весь Город К. Во-вторых, внутри было удивительно чисто. Как зомби-король умудрился поддерживать здесь порядок — загадка, но помещение было в отличном состоянии. Разве что на верхнем этаже было особенно грязно — ведь там обитал сам зомби-король, и всё было завалено трупами. Жэнь Цзинь просто поджёг верхний этаж, превратив всё в пепел, а затем полностью запечатал его, оставив лишь лестницу, ведущую на крышу. Таким образом, верхний этаж оказался отрезанным. Хотя там были хорошие условия и красивый вид, но после такого количества смертей оставаться там было слишком мрачно. Жэнь Цзиня это не волнует, но кто захочет жить в месте, где погибло столько людей?

Жэнь Цзинь и его приближённые разместились на первом этаже Компании «Одиссея». Офисные помещения выше отдали Джону и его людям для работы. Самый нижний этаж, как и раньше, использовался для хранения медикаментов, а продовольственные запасы разместили ещё проще — просто оградили супермаркет «Ома». Все припасы были собраны в одном месте, охранялись как жуками, так и отобранными людьми. Здесь было очень безопасно — никто не осмелился бы украсть еду. К тому же Жэнь Цзинь оставил в супермаркете Сеналию, что ещё больше повышало уровень безопасности.

Однако Город К всё ещё был слишком большим, и полностью контролировать его пока не удавалось. Тысячи человек было недостаточно для полного управления городом. Зато с продовольствием проблем не возникало: ранее захваченные склады и все найденные запасы еды в городе обеспечивали пропитание на несколько лет. Можно сказать, что их главная проблема заключалась не в нехватке еды, а в недостатке людей, которые могли бы её потреблять.

В то время как другие базы страдали от нехватки еды и перенаселения, у базы Императора было наоборот — мало людей, но много провизии. Виной тому способ ведения войны: Жэнь Цзинь полагался исключительно на зергов, которым не требовалось ни питание, ни отдых. Они были идеальной рабочей силой — лучшее, о чём только можно мечтать.

После зачистки Города К они также добыли немало оружия — «наследие» солдат, ранее охранявших город. Всё это теперь досталось Жэнь Цзиню. Однако он пока не сформировал полноценную человеческую армию, хотя и собирался это сделать. Внутри его лагеря он начал набирать отряд наёмников, но участие в нём было добровольным. Поэтому людей пришло немного — из тысячи с лишним выживших даже сотни не набралось. Впрочем, Жэнь Цзинь не планировал заставлять их сражаться — скорее, это было для удовольствия. Несмотря на небольшое число, снаряжение у бойцов было первоклассное. Проблема заключалась лишь в том, что большинство из них не умело обращаться с оружием. К счастью, нашлось несколько ветеранов, которые стали обучать новичков, и процесс постепенно наладился.

Постепенно жизнь стабилизировалась. Спустя неделю численность зерг-армии Жэнь Цзиня резко возросла. После зачистки Города К они собрали несметное количество кристаллических ядер. Запас был настолько велик, что Жэнь Цзинь почти накопил достаточно для улучшения материнского гнезда до второго уровня. Однако он не спешил с этим.

Во-первых, материнское гнездо второго уровня будет слишком огромным и привлечёт ненужное внимание. Пока у него не было достаточной силы для защиты гнезда.

Во-вторых, у него были и другие способы усиления. Например, задание по эволюции жуков-скакунов могло значительно повысить их атакующие способности. К тому же численность гидралисков пока оставалась недостаточной, а при достаточном количестве они могли стать мощной ударной силой. Поэтому он не спешил копить кристаллические ядра, а старался максимально расширить Рой. Если раньше соотношение жуков-скакунов и гидралисков составляло 9:1, то теперь он увеличил количество гидралисков, доведя соотношение до 7:3.

Жэнь Цзинь также изучил окружающую местность. Главное, что его интересовало — эволюция жуков-скакунов, а точнее, ДНК колибри. Недалеко от Города К, примерно в ста километрах на запад, располагались древние леса огромных размеров. По словам Сердца Роя, этот лес существовал дольше, чем человеческая цивилизация, и был настоящей доисторической чащей. Люди так и не сумели его полностью исследовать. Жэнь Цзинь отправил жуков-скакунов для разведки внешних районов. Лес оказался настолько огромным, что покрывал всю западную часть Страны М, отделяя дикую местность от самого дальнего западного побережья. По сути, за ним начинался океан. Этот лес простирался до самого горизонта, а внутри него возвышались горные хребты, текли реки и находились озёра. Это было чрезвычайно опасное, но богатое ресурсами место.

На востоке, менее чем в ста километрах от Города К, находилась База Сивалин. Она значительно превосходила бывшую базу Императора по масштабу. Благодаря разведке жуков-скакунов Жэнь Цзинь выяснил, что предыдущая информация Джона оказалась неточной. Он говорил, что на базе около двух тысяч человек, но на самом деле их было не меньше пяти тысяч. Из них только боеспособных насчитывалось около двух тысяч.

Ли Цзэ, выдавая себя за обычного выжившего, уже проник на Базу Сивалин. Более того, благодаря статусу носителя способностей он смог занять неплохую позицию и получить детальную информацию о базе.

Лорда базы Сивалин звали Сид. Он сам был носителем способностей и обладал высокой боевой мощью, но насколько именно он был силён, Ли Цзэ пока не знал. Во всяком случае, по слухам, их лорд мог охотиться на мутировавших зверей 3-го уровня, а это означало, что его способности были, как минимум, третьего уровня. Для Жэнь Цзиня это было не так важно, но один человек действительно привлёк его внимание.

Согласно докладу Ли Цзэ, эта база почитала одного постороннего человека — могущественного чужеземца. Говорили, что он путешествовал по всему миру и в итоге прибыл в Страну M. Родом он был из некоей Академии Героев и оказался китайцем, а не местным жителем. Этот момент особенно заинтересовал Жэнь Цзиня. Ведь ещё в самом начале Конрад заметил, что Жэнь Цзинь выглядит, как китаец, а потому у него были особые впечатления о людях из этой страны. Теперь же упоминание некоей Академии Героев его ещё больше озадачило. Это название казалось ему совершенно незнакомым, но для других это было хорошо известное название.

Академия Героев была символом справедливости. Она была основана более ста лет назад легендарным супергероем по имени Серебряная Броня. Этот герой был эталоном для всех современных супергероев, олицетворял собой серебряное знамя и считался живой легендой. Однако даже самые сильные не вечны — время никого не щадит. Спустя столетие Серебряная Броня пал, но слава Академии Героев гремела по всей Земле. Независимо от того, был ли ты главой государства или высокопоставленным чиновником, увидев представителя Академии Героев, ты должен был отдать честь, ведь перед тобой стоял герой.

Жэнь Цзинь пока не делился этими новостями с Шейлой и остальными. Внимательно перечитывая доклад Ли Цзэ, он погрузился в раздумья. Раньше ему казалось, что захват базы Сивалин не составит труда, но теперь стоило всё хорошенько взвесить. Оставляя в стороне силу самого Сида, один лишь этот человек из Академии Героев заставлял его задуматься. Судя по всему, тот обладал выдающейся мощью. Жэнь Цзинь тоже был очень силён, но вступить в бой сразу с Сидом и этим героем было бы затруднительно. К тому же на базе находилось более двух тысяч бойцов, а его зергам после недели развития едва удалось достичь численности в 2500 особей. Похоже, с нападением на базу Сивалин придётся повременить.

— Мне нужно больше времени, чтобы развить Рой, — пробормотал Жэнь Цзинь. Сейчас нельзя торопиться. Безрассудная атака приведёт к тяжёлым потерям. Главный приоритет на данный момент — эволюция жуков-скакунов. Как только они завершат мутацию, вобрав в себя гены колибри, и получат возможность стремительных прыжков, взятие базы Сивалин станет делом техники. Нужно набраться терпения.

— Добыча в Городе К была богатой. Теперь я могу полностью развернуть производство зергов. Каждый день моя армия будет пополняться сотнями новых бойцов: 140 жуков-скакунов, 30 гидралисков. Рабочие жуки будут вылупляться в материнском гнезде, поддерживая численность на уровне тысячи особей. Хоть они и не способны сражаться, но в критической ситуации могут послужить в качестве живого щита для гидралисков. Сейчас главное – не спешить. — Жэнь Цзинь медленно произнёс эти слова, затем встал и подошёл к краю крыши здания компании "Одиссея".

С высоты он смотрел вниз, на кипящую жизнь. В жилых домах по соседству поднимался дым от костров — множество выживших ходили туда-сюда, разговаривая и смеясь. Жэнь Цзинь перевёл взгляд за пределы Города К. Там, скрытая вдалеке, простиралась бескрайняя тёмно-бурая масса его роя.

— База Сивалин... Я обязательно приду к вам! — тихо произнёс он. В его алых глазах вспыхнула опасная искра. Он развернулся и ушёл. Теперь ему нужно вернуться в материнское гнездо, восстановить силы и затем атаковать древние леса.

Тем временем...

Внутри базы Сивалин...

— Сян Цзо, как долго ты планируешь оставаться у нас? — поинтересовался крупный мужчина с золотистой бородой. Его большой живот выдавал важного чиновника. Он смотрел на гостя с почтением и даже немного заискивающе. — Говорят, ты постоянно путешествуешь, а у нас уже пробыл больше месяца. Для нас это большая честь! Без тебя мы бы вряд ли справились с той охотой на мутировавшего зверя 3-го уровня!

Мужчина, которого звали Сян Цзо, носил чёрный плащ и имел пронизывающий взгляд. На поясе у него висел короткий светло-голубой клинок, длиной около полуметра. Его лезвие источало слабое голубое сияние, притягивающее взгляд. На тыльной стороне правой руки Сян Цзо красовалась татуировка — внушительное здание академии с двумя иероглифами "英雄" (Герой).

— Ох, лорд Сид, вы чересчур заботитесь обо мне. Всё это время вы предоставляли мне кров и еду, так что помогать вам – само собой разумеющееся. Не волнуйтесь, даже если я снова отправлюсь странствовать, я не уйду далеко. Раз уж я пробыл здесь больше месяца, так и быть, останусь ещё на месяц. Если за это время у вас возникнут проблемы, я обязательно помогу! Так хоть частично отплачу за вашу доброту. — Сян Цзо ярко рассмеялся, хотя кажется, что этот человек очень холоден, но он очень легко идет на контакт, и не из тех людей, которые все усложняют.

— Отлично! Вот это хорошо! Подлейте ещё вина моему дорогому другу! — радостно воскликнул Сид. Солдаты тут же поспешили наполнить бокалы.

Однако когда Сид отвернулся от гостя, его лицо исказилось в ехидной усмешке.

Выйдя из шатра, он тихо приказал своим людям:

— Хм! Он решил задержаться? Прекрасно. Эти дни как раз используем, чтобы спровоцировать войну с базой Императора. Надо сделать так, чтобы они напали на нас в течение месяца! Если мы упустим Сян Цзо, то потеряем мощного союзника! Чёрт возьми, столько еды и выпивки ему дал — сам такого не ел! Когда начнётся бой, пусть они перебьют друг друга! А когда Сян Цзо падёт, его клинок будет моим!

— Есть, лорд Сид! — хором ответили подчинённые, затем разошлись исполнять приказ.

Сид вернулся в шатёр и скользнул взглядом по Сян Цзо, его губы изогнулись в злобной ухмылке.

— Эти герои из Академии — просто дураки, обмануть их проще простого! Ха-ха-ха! Один китаец, да ещё и решил что-то доказать в Стране M? Пусть мечтает. Скоро ты сдохнешь!

Кажется, всё оказалось куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.