— Как продвигается исследование окружающей среды? — медленно спросил Жэнь Цзинь, глядя на находившуюся рядом с ним Сеналию. С момента захвата Города К прошло уже около десяти дней. За это время они построили на окраине Древнего леса временное жилище, своего рода исследовательский пункт с примитивными условиями проживания и простейшим оборудованием. Сам Жэнь Цзинь в этом ничего не понимал, но, к счастью, у него была помощь людей, а также поддержка зергов, так что строительство было завершено в кратчайшие сроки.

— Мм, на данный момент условия здесь вполне подходят для боевых действий нашего Роя. Внешняя зона леса не представляет особой проблемы, но внутри какой-то странный туман, из-за которого мы не можем провести разведку. Оценить уровень местных существ тоже не представляется возможным, а значит, определить степень опасности мы пока не в силах, — медленно ответила Сеналия. Последние дни она контролировала зергов, изучая окраины леса. Уровень диких животных здесь был не слишком высоким. До сих пор им встретился лишь один мутировавший ягуар второго уровня. Он был очень быстрым, но Казикс разобрался с ним без труда. В остальном ничего особенного замечено не было, но местные существа действительно казались странными. Многие из них были незнакомы даже местным жителям. Например, гусеницы размером с грузовик или дождевые черви длиной более десяти метров. Чем дальше углублялись в лес, тем выше становились деревья. В глубине леса из-за тумана ничего не было видно, но даже возле границы можно было обнаружить гигантские деревья высотой почти в сто метров. Подобных размеров Жэнь Цзинь на этой планете ещё не встречал.

— Здесь гены существ весьма древние, уровень опасности высокий, не стоит входить без подготовки, — предупредил Абатур. Жэнь Цзинь кивнул с мрачным выражением лица. Однако задача по эволюции жуков-скакунов была связана с этим лесом, и иного выбора у него не было. Чтобы усилить жуков-скакунов, необходимо было найти геном колибри, который, по данным, находился именно здесь. Жэнь Цзинь стиснул зубы и решил идти вперёд, несмотря ни на что.

— Казикс, ты пойдёшь со мной. Абатур и Сеналия, вы останетесь снаружи, прикрывать нас. Возьмите под контроль всю внешнюю зону, а за туманную область отвечаю я. Я возьму с собой небольшую группу жуков-скакунов для разведки. Вы ждите снаружи, — спокойно сказал Жэнь Цзинь. Его приказы не подлежали обсуждению. Как только он закончил говорить, огромная орда жуков-скакунов и гидралисков пришла в движение, окружая внешнюю зону леса и зачищая местных существ. Трупы убитых животных сразу же подбирались рабочими жуками и с помощью жуков-скакунов отправлялись на биомассу в Материнское гнездо. Всё шло по плану. Жэнь Цзинь же, взяв с собой Казикса и отряд из более чем сотни зергов, направился к границе туманной зоны.

Деревья здесь действительно были невероятно высокими, а расстояние между ними увеличивалось. Жэнь Цзинь заметил закономерность: чем глубже в лес, тем крупнее становились деревья и существа. Крупных насекомых и животных обнаруживали именно у границы тумана.

— Повелитель, 80 жуков-скакунов и 20 гидралисков готовы. Вы можете входить, — медленно доложила Сеналия.

— Хорошо, — кивнул Жэнь Цзинь и, не говоря больше ни слова, шагнул в туман.

Зерги связаны друг с другом, поэтому Жэнь Цзинь мог видеть и ощущать всё, что чувствовали они. Хотя туман был густым, ограничивая видимость всего несколькими метрами, разрозненные зерги помогали ему составлять чёткую картину окружающей обстановки.

Как и ожидалось, деревья в тумане были ещё более колоссальными. Снаружи туман выглядел как сплошная стена, отсекающая внешнюю зону, но внутри открывался совершенно иной мир. Толщина каждого дерева была такой, что даже десяток человек не смог бы его обхватить. Из-за плотного тумана вершины деревьев были невидимы, но с такой толщиной их высота наверняка достигала невероятных значений.

Жэнь Цзинь двигался осторожно. Восемьдесят жуков-скакунов окружали двадцать гидралисков, образуя круг. Сам Жэнь Цзинь и Казикс находились в центре. В таком порядке они медленно продвигались вперёд.

Хо…

Вдруг глухой рёв пронёсся в воздухе, заставляя Жэнь Цзиня резко остановиться. В тот же миг остановились и все зерги. Звук доносился с левого фланга, из области, где находились жуки-скакуны. Жэнь Цзинь направил одного из них к источнику звука.

По мере приближения рёв становился всё отчётливее. И внезапно, сквозь мутную пелену тумана, возник огромный чёрный силуэт. Из-за низкой видимости разглядеть его лицо было невозможно, но по массивным лапам можно было понять, что существо было невероятных размеров. Его высота, вероятно, достигала десяти метров. Судя по всему, этот рёв был предупреждением не приближаться.

Жэнь Цзинь понимал, что вторгся на территорию этого существа, но отступать уже было некуда. Почти мгновенно он потерял связь с жуком-скакуном, которого отправил вперёд. Перед самой смертью тот успел увидеть лишь гигантскую лапу, раздавившую его. Зрачки Жэнь Цзиня сузились. Он мгновенно отдал приказ всем жукам-скакунам отступать, а гидралискам — открыть огонь.

Раздались звуки костяных шипов, пробивающих плоть. Существо взревело от боли, после чего земля задрожала — похоже, оно бросилось в атаку.

Жэнь Цзинь оказался первым на пути удара. Его небольшое тело столкнулось с колоссальной чёрной тенью. Ужасный порыв ветра от столкновения отбросил десяток жуков-скакунов, но серьёзных повреждений они не получили. Однако сила удара поразила Жэнь Цзиня — даже при столкновении один на один существо было ему равно. Хотя… нет, всё же Жэнь Цзинь оказался сильнее. Существо смогло нанести мощный удар за счёт разгона, но в последующем столкновении Жэнь Цзинь перехватил инициативу и оттолкнул монстра. Затем он резко подпрыгнул и, не целясь, врезал кулаком в чёрную плоть перед собой.

Раздался ещё один яростный рёв. Существо повалилось на землю. Жэнь Цзинь, весь в холодном поту, наконец разглядел, с кем сражается. Перед ним лежала гигантская чёрная горилла высотой около тринадцати метров, весившая почти десять тонн. Её тело было сплошь покрыто взрывными мышцами, а по силе она превосходила даже Короля зомби.

Горилла попыталась встать, но яд гидралисков уже начал действовать, и её движения стали неуверенными. Жэнь Цзинь нахмурился: монстр выдержал попадания более десятка шипов и всё ещё был жив. Его устойчивость к яду была невероятной.

Не теряя времени, Жэнь Цзинь выдернул костяной шип из пасти ближайшего гидралиска и, воспользовавшись замешательством гориллы, пронзил её сердце.

Горилла забилась в агонии, из её рта хлынула кровь, но в конце концов она рухнула, сотрясая землю.

Жэнь Цзинь вытер холодный пот, затем извлёк мозговое ядро мутировавшей чёрной гориллы. Как и ожидалось, это было кристаллическое ядро пика третьего уровня. Хотя оно не сияло всеми цветами, как у короля зомби, но в нём ощущалась мощная энергия. Тело такого размера Жэнь Цзинь не хотел оставлять впустую. Он оставил одного жука-скакуна как ориентир и сообщил Сеналии отправить жуков-скакунов, чтобы они перевезли этот огромный труп. Это значительное количество кристаллических ядер, и его нельзя тратить впустую. Затем Жэнь Цзинь продолжил путь.

Но не стоит забывать, что его цель здесь — не охота на диких зверей, а поиск гена колибри.

Пройдя около десяти минут, он не столкнулся ни с какой опасностью — путь был безопасен. Однако окружающая среда резко изменилась: вместо высоких гигантских деревьев повсюду появились огромные цветы, переливающиеся разными цветами. Их сладкий аромат наполнял воздух, бодря Жэнь Цзиня. В этот момент он вдруг услышал странное гудение рядом с ухом. Он тут же прыгнул в сторону источника звука. Благодаря невероятным физическим характеристикам его прыжок достиг почти пятидесяти метров. Внезапно он увидел перед собой огромную птицу. Её крылья были редкого прозрачного цвета, из-за чего казалось, будто в воздухе парит бескрылая птица. На самом деле это происходило из-за невероятной скорости вибрации её крыльев. Размер этой птицы достигал пяти метров в высоту, а по сравнению с ней Жэнь Цзинь выглядел как крошечный муравей.

В этот момент в его голове раздался голос Абатура. Ведь у зергов общий разум, и хотя обычные зерги не могут проникнуть в мысли Жэнь Цзиня, он может разрешить это при необходимости. Сейчас он как раз поделился своим зрением с Абатуром. Тот лишь кивнул и тихо произнёс:

— Верно, это и есть колибри.

— Я помню, что Шейла говорила, что колибри маленькие, — с недоумением сказал Жэнь Цзинь. Но раз уж он его нашёл, упускать шанс было нельзя. Он приземлился и достал изо рта гидралиска десяток костяных шипов, перекинув их за спину. Из-за тумана дальнобойная атака гидралиска была бесполезна, так что Жэнь Цзинь мог только ориентироваться на звук, подпрыгивая и метая шипы, чтобы сбить добычу. Хотя колибри выглядели огромными, их атака и защита были практически нулевыми. Эти птицы обожали сладкий нектар местных цветов, и стоило им начать пить, как они замирали. Поэтому охота оказалась лёгкой. Та самая птица, на которую наткнулся Жэнь Цзинь, как раз сосала нектар из цветка.

Он резко подпрыгнул и мгновенно метнул костяные шипы. Их скорость была столь высокой, что у птицы не осталось ни единого шанса увернуться. Её голову мгновенно пронзило, и она безжизненно рухнула на землю. Жэнь Цзинь подошёл ближе и положил руку ей на голову.

— Извлечение генной последовательности... — раздался голос Сердца Роя.

— Извлечение завершено. Ген колибри: 2/100.

— Всего два очка за такую махину?! — с досадой произнёс Жэнь Цзинь. Он надеялся получить хотя бы десяток, но результат его разочаровал.

— Генный код крайне редкий. Даже при самом точном извлечении можно получить лишь столько. Нужно охотиться массово, только количеством можно компенсировать, — спокойно пояснил Абатур.

Жэнь Цзинь беспомощно покачал головой и продолжил охоту, ориентируясь на звуки.

Но он не заметил, что пока он охотился, кто-то уже заметил его.

В густом тумане гигантские жёлтые глаза внимательно следили за прыжками Жэнь Цзиня. Существо пряталось в тени, выжидая идеальный момент для атаки.