— Извлечение успешно, гены колибри 72/100.

Жэнь Цзинь с беспомощным видом смотрел на медленно заполняющуюся шкалу прогресса. Он просто не знал, что ещё сказать. Целый день работы, а удалось собрать всего 72 единицы. И это ещё повезло, что поблизости находилась крупная цветущая зона, из-за чего здесь водилось много колибри. Иначе, неизвестно, сколько бы времени ему ещё пришлось охотиться.

В густом тумане время теряло свой смысл, но по тому, как он постепенно темнел, Жэнь Цзинь мог предположить, что уже вечер. Однако леса были покрыты гигантскими, устремляющимися в небо деревьями, поэтому солнечный свет не мог служить надёжным ориентиром для определения времени. Чтобы узнать точное время, приходилось спрашивать об этом у Сеналии.

По её словам, уже было около часа ночи. Жэнь Цзинь застыл в удивлении: он не заметил, как провёл в охоте почти двенадцать часов подряд. Осмотрев окрестности, он убедился, что поблизости больше не осталось колибри. Видимо, с наступлением ночи они улетели отдыхать. С этой мыслью он решил найти подходящее место для передышки.

Хотя, будучи зергом, Жэнь Цзинь не испытывал усталости в обычном понимании, за время, проведённое на Земле, он даже начал получать удовольствие от отдыха. В свободное время он предпочитал поспать, вместо того чтобы без остановки сражаться, пользуясь своим преимуществом в выносливости.

В тумане лес казался пугающе тихим. Из-за его активной охоты вся живность разбежалась, и теперь не было слышно даже звуков насекомых. Лишь безмолвие. Жэнь Цзинь развёл небольшой костёр, греясь в его тепле в окружении десятков жуков-скакунов и гидралисков.

Казикс сидел в углу, пожирая тушу колибри. В отличие от обычных зергов, он постоянно испытывал сильный голод и мог усиливаться, поедая добычу. К этому моменту он уже достиг среднего третьего уровня. Ведь все трупы колибри за сегодняшний день достались ему одному. Несмотря на то, что эти создания не обладали ни сильной атакой, ни выдающейся защитой, их уровень достигал пика второго уровня. Для Казикса, находящегося на начальной стадии третьего уровня, такое мясо служило хорошим источником энергии. Тем более, он не мог переесть: все съеденное мгновенно превращалось в чистую силу, укрепляя его тело. Так он успел поглотить уже около тридцати колибри, что позволило ему подняться до среднего третьего уровня.

Метод усиления через пожирание трупов был редкостью среди зергов. Впервые он появился у Керриган, Королевы Клинков, которая могла извлекать из мёртвых их гены и использовать их преимущества для усиления себя. Позже такой способ унаследовали Казикс и зерг-основатель Зулвин. Остальные зерги не обладали подобной способностью.

Жэнь Цзинь знал об этом, и поскольку он всё равно не мог доставить туши колибри обратно в материнское гнездо, так как слишком опасно посылать рабочих жуков так глубоко в туманные земли, то счёл лучшим решением позволить Казиксу их съесть.

Всё шло своим чередом, пока Жэнь Цзинь внезапно не нахмурился. С противоположной стороны Казикс тоже замер, прекратив трапезу. Все зерги насторожились, их взгляды метались по окружающему туману. В следующую секунду Жэнь Цзинь резко ощутил перемену в воздухе — в нём появилась некая зловещая напряжённость.

Жэнь Цзинь огляделся, осознавая странность этой пугающей тишины. В лесу не должно быть так тихо, даже в густом тумане. Он медленно поднялся, а Казикс отбросил недоеденную тушу. И в этот момент связь с одним из жуков-скакунов оборвалась.

— Нас атакуют, — тихо произнёс Жэнь Цзинь.

Казикс мгновенно бросился к месту, где погиб жук-скакун, и обнаружил его разорванным пополам. Его прочный хитиновый панцирь был пробит и разломан. По следам на теле было ясно, что убийца — огромное существо с мощными челюстями.

Казикс хотел было развернуться, но вдруг ощутил порыв ледяного ветра за спиной. В тот же миг он исчез с места, и туда, где он только что стоял, обрушился гигантский чёрный силуэт, оставляя после себя трещины в земле.

Перед жуками-скакунами предстало чудовище — огромный шестиметровый чёрный волк с зловещими жёлтыми глазами. Он низко зарычал, окинув взглядом многочисленных зергов, а затем снова бросился в атаку. Но жуки-скакуны были рождены для битвы. Они ринулись на врага, хоть ближайший из них сразу же оказался раздавлен в челюстях мутировавшего гиганта. Однако семь-восемь его сородичей тут же вцепились в зверя, впиваясь в его плоть своими костяными серпами.

Позади открыли огонь гидралиски. Их костяные шипы с силой вонзались в тело зверя, и один из них пробил ему глаз, разнеся его в кровавое месиво. Яд моментально проник в мозг твари. Волк взревел от боли и задрожал всем телом, скинув с себя нападавших. Однако было поздно: яд уже распространился по его нервной системе, и ему было не выстоять.

Задыхаясь, он взвыл в последний раз:

— АО-О-О-У-У-У!

И в тот же момент Казикс появился прямо под его горлом. Его когти, светящиеся алым, пронзили плоть зверя, разрезая его трахею. Из зияющей раны фонтаном брызнула кровь. Волк рухнул замертво.

Жэнь Цзинь напряжённо смотрел на его неподвижное тело. В груди разрасталось тревожное предчувствие.

— Земля дрожит... — тихо произнёс Казикс.

Жэнь Цзинь медленно кивнул, ощущая нарастающую вибрацию. Все жуки-скакуны мгновенно перешли в боевую стойку. Жэнь Цзинь наклонился и выдернул из пасти павшего зверя огромный клык длиной в полметра. Он удобно лёг в руку. В воздухе тут же запахло кровью.

— Идёт волчья стая, — прошептал он.

— Сеналия, срочно присылай подкрепление. Мы не продержимся в одиночку.

В тумане замерцали десятки, а затем сотни жёлтых глаз, раскачивающихся в густой мгле, заставляя сердце сжиматься от напряжения.

— Аууу!!!

Как только раздался второй, еще более громкий волчий вой неизвестно откуда, почти мгновенно Жэнь Цзинь потерял связь с десятком жуков-скакунов. Ужасающая стая волков начала свою яростную атаку. Огромный черный волк внезапно выпрыгнул из тумана и бросился на Жэнь Цзиня. Тот мгновенно кинул волчий клык, который держал в руке. Клык с ужасающей силой полетел вперед, словно пуля, пронзив твердую шкуру зверя и вонзившись в его плоть. Однако из-за массивного тела и мощных мышц волка клык не смог проникнуть слишком глубоко. Жэнь Цзинь резким движением увернулся от прыжка гигантского зверя. Прежде чем тот успел развернуться и снова напасть, Жэнь Цзинь нанес удар кулаком прямо в место, куда вошел волчий клык. Поскольку клык не вошел полностью и его кончик оставался снаружи, удар пришелся точно по нему. Использовав силу удара, клык мгновенно прошил тело мутировавшего гигантского волка и вонзился в дерево, скрытое туманом. Волк рухнул на землю и уже не поднялся. Мутировавшие звери, в отличие от зомби, не обладали такой живучестью, поэтому этот удар был для него смертельным.

Однако за эти короткие десять с лишним секунд схватки Жэнь Цзинь потерял связь с более чем тридцатью жуками-скакунами. Это означало, что численность этой стаи мутировавших гигантских волков была как минимум пятьдесят особей, ведь некоторые жуки-скакуны все же сумели увернуться от атак волков.

По итогам первого столкновения Жэнь Цзинь понял, что все эти гигантские волки обладали силой, соответствующей начальному 3 уровню. Жуки-скакуны просто не были им соперниками. Хоть их острые костяные косы и могли пробивать твердую шкуру этих мутантов, но из-за огромных размеров волков и их прочных тел эти раны не имели большого значения. Если только три и более жука-скакуна не нападали одновременно, остановить натиск волков было невозможно. Другое дело — гидралиски, они представляли для волков серьезную угрозу. Но те, похоже, быстро это осознали. Они скрывались в тумане, а затем внезапно бросались в атаку, выбирая в качестве цели именно гидралисков, которые почти не имели способностей к ближнему бою.

Всего за одну минуту Жэнь Цзинь и Казикс каждый убили по три гигантских волка, гидралиски тоже успели уничтожить пятерых, но жуки-скакуны практически не смогли навредить врагу. Однако потери со стороны Жэнь Цзиня были колоссальными. Более сотни зергов было уничтожено, гидралисков за минуту полностью истребили, а из жуков-скакунов осталось лишь чуть более двадцати, которые из последних сил сопротивлялись натиску. Жэнь Цзинь и Казикс ощутили тревогу — на этот раз они действительно столкнулись с очень опасным противником.

— Продержитесь пять минут! Подкрепление прибудет с максимальной скоростью! — тревожно сказала Сеналия. Угроза, нависшая над их Владыкой, вызывала у зергов беспокойство. На окраине тумана больше 1 500 жуков-скакунов с неистовой скоростью устремились к Жэнь Цзиню. Хоть туман был плотным, благодаря ментальной связи они точно знали его местоположение и быстро двигались к цели.

Даже жуки-скакуны, охранявшие рабочих жуков, добывавших древесину в лесу, были срочно отозваны по приказу обеспокоенной Сеналии. Всего более 1 500 жуков-скакунов — все силы поблизости были брошены в бой. Это лишь подчеркивало, насколько важен Жэнь Цзинь для зергов. Даже Абатур восседал на спине одного из жуков-скакунов и с бешеной скоростью мчался к месту сражения. За пять минут они должны были преодолеть расстояние, которое Жэнь Цзинь проходил почти за целый день. Это был настоящий бег на грани изнеможения.

Но для Жэнь Цзиня эти пять минут показались настоящей вечностью.