Две недели пролетели незаметно. Огромный багровый кокон пульсировал, будто живое сердце, и резко выделялся среди остальных коконов. От него исходила пугающая аура, разливающаяся во все стороны.

Хрясь...

Трещина появилась на поверхности кокона, а затем он тут же рассыпался. Изнутри медленно вышел мужчина.

— Ха… — Мужчина тяжело выдохнул, затем сжал кулаки, ощущая внутри страшную силу.

— Неплохо, даже лучше, чем я ожидал. Сразу средний пятый уровней. — Это был Жэнь Цзинь. После завершения усиления Повелителя второго уровня его сила прямо с пика третьего уровня поднялась до пятого среднего уровня. Такой резкий скачок был поистине неслыханным.

— Когда вы закончили? — даже не оборачиваясь, спросил Жэнь Цзинь. Позади него давно уже стояли Абатур и Казикс. Оба успели завершить свою эволюцию. Абатур достиг четвёртого среднего уровня с контролем над ментальными способностями, а Казикс — пика четвёртого уровня. Таким образом, ударная сила Жэня мгновенно выросла.

— Сердце роя, сколько кристаллических ядер нам потребуется для эволюции Материнского гнезда третьего уровня? — спросил Жэнь Цзинь.

— 1 500 000 единиц кристаллических ядер необходимо для усиления Материнского гнезда до третьего уровня, — медленно ответил Рой-сердце.

Жэнь Цзинь, услышав это, невольно почувствовал тяжесть. Это количество было для него чрезмерным.

Сейчас он практически всё внимание Роя сосредоточил на охоте в окрестностях. Но даже при таком подходе ежедневно удавалось накапливать не более десяти тысяч ядер. Без дополнительных источников пополнения процесс усиления займёт около сотни дней, что было слишком долго.

— Абатур, возвращайся в Город К, разузнай у Джона и остальных информацию о базах поблизости. Я тоже хочу вернуться. Надо посмотреть, кто те заключённые, — спокойно сказал Жэнь Цзинь. Затем он оделся и сел на своего золотого жука-скакуна.

— Казикс, отправляйся в Древний лес. Отвечаешь за охоту на всех существ. Всё, что получишь, немедленно уничтожай. Мы не можем останавливать охоту — сейчас Материнское гнездо работает на полную, расходы огромные, — продолжил он приказывать.

— А что насчёт меня? — раздался в его сознании голос Ягдры.

— Останься в Материнском гнезде и отдыхай. Ты слишком велик, не подходишь для разъездов со мной. Держись рядом с двумя подгнёздами под Материнским гнездом. Если будет что-то важное — тогда выходи, — дал указания Жэнь Цзинь. Хотя это было скучно, но Ягдра не мог ослушаться, поэтому просто улёгся рядом с подгнёздами, укрыв их своим телом.

Жэнь Цзинь и Абатур вместе вернулись в Город К.

Сейчас Город К заметно оживился. Так как Жэнь Цзинь не ограничивал деятельность выживших, даже в условиях апокалипсиса многие начали зарабатывать. В центре Города К, неподалёку от супермаркета “Ома”, появилось множество ларьков. Люди продавали всё, что удалось найти в окрестностях.

Хотя Жэнь Цзинь давно зачистил весь Город К, пригодных для жизни мест здесь оставалось немного — в основном лишь четыре-пять улиц вокруг компании «Одиссея». Супермаркет “Ома” находился недалеко, и до него ходил автобус.

Кстати, идея продолжить использовать автобусы в Городе К принадлежала Сене, с которой Жэнь Цзинь когда-то был в одной небольшой колонне. Жэнь Цзинь не любил оставаться в долгу. Хотя сейчас из участников колонны он близко общался только с Конрадом, он всё же считал, что должен чем-то отплатить. Поэтому вопрос с автобусами он полностью передал на попечение Сены.

Жэнь Цзинь помог Сене найти в Городе К оставшиеся на ходу четыре автобуса для организации перевозок. Всего было предусмотрено четыре остановки: первая — у подножия компании «Одиссея», вторая — жилой район, затем супермаркет “Ома” и, наконец, последняя остановка — у ворот Города К.

Большинство людей, работающих в компании «Одиссея», включая Джона, его помощников и тех, кто занимался управлением ресурсами, садились в автобус по пути обратно, на остановке в жилом районе, чтобы доехать до работы. Самым оживлённым местом, конечно, был район супермаркета “Ома”. Хотя сам супермаркет был закрыт, вся улица вокруг него превратилась в рынок. Там продавали всё подряд: от кукол, популярных среди детей до катастрофы, до различного оружия и снаряжения.

Центр Города К был самым оживлённым, но районы вокруг оставались пустынными. Выжившие, скучая, отправлялись исследовать эти места. Всё, что они находили — еду или ресурсы на заброшенных базах — никто у них не изымал. Еду они могли оставлять себе, а крупного оружия в таких местах и так почти не было. Единственное, что пользовалось спросом у базы, — бензин. Однако для самих выживших бензин был не так уж полезен, ведь на базе действовало чёткое правило: за принесённый бензин они могли обменять его на рис — килограмм риса за определённое количество бензина, с поправкой на объём. В целом, это было вполне справедливо. Жэнь Цзинь не занимался жестокими поборами, поэтому многие с удовольствием оставались в Императорской Базе и не возражали против власти Жэня.

В настоящий момент население Императорской Базы составляло около семи тысяч человек. Здесь было довольно тесно, люди повсюду бродили, а на уличных лавках можно было найти всё что угодно: кто-то продавал игрушки, кто-то еду, кто-то ножи и прочее. Обстановка была очень оживлённой.

Кроме того, в Городе К появилось одно весьма знаменитое лакомство — порошок из костей Священного зверя. Священным зверем выжившие называли жука-скакуна, чтобы выразить уважение к этим существам. У скакунов их костяной панцирь время от времени сбрасывался. Поскольку зергам не нужно было питаться, а метаболизм у них был очень быстрый, костяная броня периодически менялась. Внимательные выжившие быстро заметили это. Кто-то научился превращать сброшенные панцири в оружие и доспехи, а кто-то измельчал их в порошок, создав местный деликатес.

Порошок из костей Священного зверя готовили, варя его с горячей водой и крахмалом, добавляя немного сахара. На вкус блюдо напоминало кунжутную пасту. Любители сладкого могли добавить побольше сахара. Это была довольно сытная и недорогая еда — за одно кристаллическое ядро нулевого уровня можно было купить множество мисок.

В целом, в Городе К жизнь вошла в привычное русло. Некоторые свободные способные люди и солдаты объединялись в группы, садились в машины и выезжали за пределы базы, чтобы охотиться на мутировавших зверей и бродячих зомби. Таким образом они добывали кристаллические ядра, которые могли тратить в базе.

Чем больше у тебя кристаллических ядер, тем больше удовольствий доступно. Жэнь Цзинь смотрел на это сквозь пальцы. Были даже слабые женщины, которые ради еды или ядер отдавали своё тело. Кто-то тратил ядра на лечение или расслабляющий массаж — всё это считалось нормальным. В Городе К даже появился музыкальный ансамбль, который пел для развлечения, и многим нравились их песни.

Что касается питания, Жэнь Цзинь был очень щедр. В базе питание не было трёхразовым — при таком количестве людей обеспечить три приёма пищи было бы невозможно. Поэтому установили стандарт двухразового питания. Утром еда не подавалась. Зато обед был сытным: около двадцати мобильных кухонь стояли по всему жилому району. Каждый получал большую миску густой каши, несколько кусочков жареного мяса мутантов и половинку лепёшки — этого хватало, чтобы насытиться.

Вечером порции были скромнее: только миска густой каши или лепёшка (на выбор), к которым добавляли несколько кусочков мяса. Этого многим было недостаточно, поэтому выжившие стремились добывать кристаллические ядра, чтобы улучшить свой рацион.

Хотя база уже работала стабильно, до настоящего процветания было ещё далеко. Не было ни ресторанов, ни баров, ни прочих заведений. Но это уже был хороший знак.

Как только Жэнь Цзинь вернулся на базу, Шейла сразу получила известие и вместе с Джерлином и Сяо И направилась к воротам встречать его. Даже Селена, несмотря на занятость, пришла поприветствовать Жэня.

Жэнь Цзинь же был слегка озадачен: эти две женщины постоянно искали встречи с ним. Для представителя Роя противоположный пол служит лишь для размножения. Но Жэнь Цзинь не нуждался в потомстве и уж тем более не мог произвести кого-то, равного себе. Его власть была абсолютной, и любое существо, которое могло бы угрожать этому контролю, было недопустимо. Поэтому в таких вопросах он совершенно ничего не понимал.

Слева шла Селена, справа — Шейла, а Сяо И и Джерлин, словно два маленьких ребёнка, шли впереди. Этот король зомби 3-го уровня уже полностью был ассимилирован Джерлином, став послушным ребёнком. Они бродили по улице с едой рядом с супермаркетом “Ома”, вокруг повсюду продавались всевозможные гамбургеры, картофель фри и жареная курица. Хотя еда готовилась не слишком изысканно, но на вкус она действительно была хороша. Гамбургеры представляли собой просто хлеб с жареным мясом мутировавших зверей и несколькими листьями салата. Жареной курицы было особенно много — в Городе К водилось немало одичавших мутировавших куриц, их уровень был нулевой, но размер значительно увеличился — каждая курица размером с канализационный люк. Поймать такую курицу руками крайне сложно, поэтому мясо мутировавшей курицы стоит очень дорого. Говорят, что за один цзинь (500 грамм) мяса мутировавшей курицы нужно отдать одно кристаллическое ядро нулевого уровня, а одна курица весит от четырёх до пяти цзиней. Видно, какую ценность представляет собой одна такая курица. Однако просто так добыть её почти невозможно, необходимы огнестрельное оружие и патроны, а патроны на базе — вещь крайне дефицитная.

Кратко описание стоимости разных товаров на базе Города К. Патроны для пистолета стоят три кристаллических ядра нулевого уровня, патроны для винтовки — два ядра, дробь для дробовика — одно ядро, граната — одно кристаллическое ядро первого уровня. Оружие на базе в продаже не найти — охотники либо хранят его у себя дома, либо находят сами. Не переживайте, Императорская База не заберёт у вас то, что вы нашли. Жэнь Цзинь этого не требует. Единственное, что сейчас нужно Жэнь Цзиню — бензин, но даже за него он предлагает обмен на рис, а не забирает силой. Пусть снаружи репутация Жэнь Цзиня была плохой, но внутри базы он пользуется большим уважением.

Как только Жэнь Цзинь вышел на прогулку, все торговцы и лавочники сразу оживились, выставив свои лучшие товары напоказ. Однако Жэнь Цзинь к этим вещам был равнодушен, в отличие от Шейлы, Селены и двух детей — те глазели по сторонам, не зная, что выбрать. Шейла купила кучу косметики и заколок, Селена — украшения, которые ей приглянулись. Конечно, расплачивался в итоге стоящий позади Жэнь Цзиня Абатур, отдавая кристаллические ядра. Торговцы с радостью принимали их, ведь думали, что Жэнь Цзинь не станет платить. А тут он действительно заплатил, хотя все прекрасно знали — их жизни принадлежат Жэнь Цзиню.

Гуляли они довольно долго. Шейла посмотрела на часы — до следующего автобуса оставался почти час. В Городе К всего четыре автобуса, проехать весь город на них практически невозможно, маршрут пролегает через весь город, автобусов не хватает, каждый раз ждать приходится долго. Устав ждать, Жэнь Цзинь отправился к ближайшей уличной лавке перекусить. Поставили простые столы и стулья, все сели, заказали молока и сладких булочек, сидели и ели, заодно коротая время.

— Люди действительно удивительны. Столько странных способов они изобрели, чтобы выжить, — не удержался Жэнь Цзинь и усмехнулся. Абатур, глядя на выживших вокруг, тоже находил это забавным. Причём это было искреннее любопытство, а не стремление вскрыть их для изучения.

— Что будем делать с теми заключёнными? — внезапно спросила Шейла.

— Съездим, посмотрим, — прищурился Жэнь Цзинь. — Я хочу задать им пару вопросов.

На самом деле он хотел узнать, где поблизости есть крупные города или базы выживших. Первое — это большие скопления зомби, второе — человеческое поселение. А это значит — потенциальные запасы кристаллических ядер.

Время шло. Когда они сели в автобус, свободных мест, конечно, не было — народу слишком много. Но как только Жэнь Цзинь зашёл, все тут же начали уступать ему места. Выжившие с почтением освободили сиденье для Жэнь Цзиня, и он не церемонился. Шейла и Селена почувствовали себя несколько неловко, ведь даже пожилые люди вставали ради них. Весь путь прошёл немного напряжённо.