— Чёрт, мы потеряли связь с MR13, — выругался мужчина в доспехах. Четверо человек сидели в кафе и обсуждали ситуацию. Одеты они были весьма эксцентрично, словно персонажи с аниме-фестиваля: один — в доспехах, другой — в одеянии скитальца с обломком меча за спиной, девушка была почти полуголая, выставив белоснежную кожу напоказ, а четвёртый молча протирал тёмно-зелёный револьвер тканью.

— Капитан MR9, что нам делать? — спросил мужчина в доспехах. Тот, кто протирал револьвер, медленно положил его на стол, посмотрел на троих и на губах появилась загадочная улыбка.

— Короля зомби можно пока отложить, — сказал MR9, то есть человек с револьвером. — Мне кажется, организация больше заинтересована в руководителе Императорской базы, Жэнь Цзине. Мы, конечно, уже встречали людей, способных управлять мутантами, но способности этого Жэнь Цзиня просто запредельные. Его мутанты организованы как настоящий народ, целое полноценное сообщество видов, и численность их колоссальна. Мы им не соперники. Я уверен, если дать Жэнь Цзиню время, он даже нас, MR-организацию, в конце концов одолеет.

— Не может быть! Мы ведь MR-организация! Организация, созданная Тем Человеком! Не может такого быть! — воскликнул мужчина с обломанным мечом, в его лице читалось недоверие.

— Ну и что с того, что Тем Человек? Он ведь всё равно проиграл старому черту из Академии Героев, — парировал MR9.

— Хватит болтовни. MR11, съезди на Императорскую базу, распусти слухи и выдай местоположение объединённой базы 17-го корпуса Жэнь Цзиню. Я его уже изучил — он точно нападёт. Когда обе стороны истощат силы, мы вмешаемся, схватим ослабленного Жэнь Цзиня и заберём его короля зомби. Как вам план? — сказал MR9. Все кивнули в знак согласия, и MR11, тот самый с обломком меча, медленно поднялся и ушёл.

— Объединённая база 17-го корпуса... Пятьдесят тысяч человек, даже кафе имеется. Видно, скучно вам стало... Ну что ж, займём вас делом, — MR9 злорадно усмехнулся. Затем трое исчезли, словно их и не было, лишь кофе остался неоплаченным — кристаллических ядер они за него не оставили.

...

Бах!!

Раздался громкий звук. Перед глазами Жэнь Цзиня возникло гигантское материнское гнездо.

Материнское гнездо второго уровня было высотой больше пятидесяти метров — словно небоскрёб. Всё его тело покрывали устрашающие белые зубы и отверстия, в которых копошились личинки. Множество яиц дёргались в дырках, казалось, вот-вот лопнут. Число щупалец, служивших единственной защитой гнезда, увеличилось вдвое.

Как только гнездо появилось, оно почувствовало присутствие Жэнь Цзиня. Одно тонкое щупальце медленно протянулось к нему, и Жэнь Цзинь позволил ему лечь на ладонь, чувствуя настроение гнезда — ту самую радость, с какой ребёнок смотрит на отца.

— Сердце Роя, покажи мне, что нового у гнезда второго уровня.

— Есть, Владыка.

— Улучшение материнского гнезда до второго уровня завершено. Защита и атака удвоены. Можно создать два гнезда первого уровня. Хотя количество личинок в них не увеличено, доступные боевые единицы будут общими с материнским гнездом. Новый юнит: Таракан.

— Материнское гнездо второго уровня ежедневно бесплатно производит тысячу личинок. Стоимость превращения личинок в боевые единицы снижена на пять процентов. Открыт третий герой Роя. Доступно усиление Владыки второго уровня и героев Роя второго уровня.

— Внимание, Владыка: доступна новая базовая эволюция. Можно обратиться к мастеру эволюции Абатуру для усиления.

— Открыто новое здание: Биопушка.

Глядя на прирост мощи, которое дало материнское гнездо второго уровня, Жэнь Цзинь невольно прищёлкнул языком. Конечно, он уже знал, чего ожидать от этого улучшения, но почувствовать всё это сразу — совсем иное ощущение.

Сейчас Жэнь Цзинь мог описать своё состояние всего одним словом — взрывной рост силы.

Прежде всего, заметнее всего выросла скорость создания войск: с прежних ста особей в день она возросла до максимум 1200 в день. Если пустить производство на полную мощность, его армия вырастет настолько стремительно, что враги не успеют даже сопротивление оказать.

Кроме того, Жэнь Цзинь отлично знал, что представляет собой новое здание — Биопушка. Это здание весьма необычное, ведь оно не может управляться Зергами. Вот почему с самого начала Жэнь Цзинь подчёркивал необходимость большого населения — Биопушки требуют операторов других рас.

Ранее он использовал рабов из Крыльев Вселенной или из числа Сакарских богов, чтобы управлять этими чудовищными орудиями. Биопушка — как видно из названия — представляет собой нечто вроде стационарной артиллерии на Земле, только она обладает сознанием и живёт. Её нижняя часть — это множество лап, напоминающих ноги сороконожки, а верхняя — гигантская пасть. Белые клыки на ней скорее декоративны: настоящая мощь Биопушки — дальнобойные снаряды, накрывающие огромную площадь слизистым покровом.

Слизь, как уже упоминалось, — это фиолетовая вязкая субстанция возле материнского гнезда. В норме она впитывает энергию или перерабатывает трупы в кристаллические ядра. Но снаряды Биопушки содержат вещество, которое вступает в бурную химическую реакцию с этой слизью. Оно не взрывается сразу, а срабатывает только при сильном давлении или ударе. За это время Биопушка с помощью мощных мышц выбрасывает снаряды в сторону врага. При ударе они взрываются, и все не насекомые, мгновенно растворяется в слизи и превращается в энергию. А зерги наоборот — получают исцеление. Двух зайцев одним выстрелом.

— Биопушка — 150 кристаллических ядер и 50 кремниевых ядер.

— Сначала построить 50! — приказал Жэнь Цзинь. Хотя это слишком ресурсозатратно, даже с его запасами.

Как только он произнёс это, несколько яиц в его поле зрения мгновенно превратились в коконы. Спустя всего несколько минут они вылупились, и Биопушки предстали перед Жэнь Цзинем.

Внешне они выглядели странно: будто стоящая на лапах сороконожка. Нижняя часть — переплетение множества ног, верхняя — огромная пасть, которая то раскрывалась, то сжималась, словно дышала. Жэнь Цзинь не удержался и протянул руку, чтобы пощекотать пушку. Она моментально отрыгнула слизь, и Жэнь Цзинь рассмеялся.

— Призови одного Таракана, хочу взглянуть. Я давно их не видел, — сказал он.

Одно из яиц мгновенно раздулось, словно сердце, бьющееся с каждой секундой всё мощнее. Через полчаса оно достигло высоты около 15 метров и наконец лопнуло, выпустив чудовищное создание.

Оно было полностью покрыто плотным панцирем, словно из стали и бетона, напоминало гигантского мечехвоста. Лишь маленькая голова выглядывала наружу, остальная часть тела была скрыта под панцирем. По бокам торчали четыре гигантские лапы, как у краба, придавая ему устрашающий вид. Существо достигало высоты обычного жилого дома — примерно 15 метров. Тёмно-синий панцирь блестел, а земля под ним дрожала при каждом шаге.

— Испытай пушку. Цель — тот камень впереди, стреляй! — приказал Жэнь Цзинь.

Таракан выплюнул струю концентрированной кислоты. Камень в 500 метрах оказался поражён мгновенно и за три секунды расплавился в лужу. Глаза Жэнь Цзиня сузились: это было живое оружие массового поражения.

— Новая пропорция конверсии: два, шесть и два. Из 1200 личинок — 20% Тараканы, 20% Гидралиски, 60% Жуки-скакуны. Расположить подгнезда рядом с главным гнездом. Местность позволяет разместить три гнезда, — отдал он распоряжения.

Сеналия кивнула и отправилась организовывать строительство.

— Казикс, ты отвечаешь за все охотничьи операции Роя. Нельзя допустить дефицита ресурсов. Приказываю: начать массовую охоту по всему Древнему лесу. Все рабочие жуки — на сбор древесины, древние деревья содержат больше ядер, нужно максимизировать доход.

— Расширять слизистый покров в сторону Древнего леса. Геотермальная и солнечная энергия — использовать без остатка.

— Абатур, расскажи о новой эволюции, — сказал Жэнь Цзинь.

— Гидралиск, доступна базовая эволюция, — произнёс Абатур.

— Ускоренный метаболизм: скорость производства костяных шипов +50%.

— Огромная пасть: шипы увеличены, урон выше.

— Точность: дальность атаки +50%.

— Плотность: повышенная пробивная сила шипов.

— Можно выбрать только одно? — спросил Жэнь Цзинь.

— Да, доступна только одна эволюция, — ответил Абатур.

— Эволюция: плотность. Я хочу, чтобы их атака стала ещё более смертоносной, — сказал Жэнь Цзинь.

Тут же костяные шипы всех гидралисков начали мутировать: из снежно-белого они окрасились в тёмно-жёлтый цвет, став крепче и острее, усилив пробивную силу.

— Повелитель, кого выберем третьим героем Зергов? — спросило Сердце Роя. Жэнь Цзинь чуть приподнял бровь — действительно, сложный выбор.

— Королева Клинков Керриган (недоступна), Матка Роя Загара (недоступна), Древний владыка роя Дехака (доступен), Огненный земной дракон Ягдра (доступен), Хозяин Слифен (доступен), Дикобраз Крейс (доступен), Прародитель роя Зулвин (доступен).

— Призывайте Ягдру, мне нужен мощный боевой юнит, — сказал Жэнь Цзинь.

— Ягдра, предстань предо мной, — прошептал он.

Земля задрожала, раздался рев из глубин, оглушивший всю долину. Почва затряслась, словно при девятибалльном землетрясении, и Жэнь Цзиню пришлось удерживать равновесие. Вскоре поверхность земли вспучилась, словно желе, и из пробитого отверстия медленно поднялась гигантская фигура.

— Ягдра приветствует Повелителя, — донёсся тяжёлый голос. Лишь видимая часть тела чудовища уже превышала тридцать метров в высоту, а мощь, исходящая от этого Огненного Земного Дракона, затмевала даже материнское гнездо.

Ягдра, Огненный Земной Дракон, известен в космосе как Земной Бог. Ему достаточно коснуться любой поверхности — будь то скальная порода или планета из чистого алмаза, — он с лёгкостью пробивает её. Земные драконы изначально служили базовыми боевыми единицами роя: они рыли подземные ходы для внезапных атак. Но Ягдра не хотел ограничиваться этим.

Когда Жэнь Цзинь атаковал планету Фарль, он использовал земных драконов для внезапного нападения, практически стерев племя Конъянь с лица вселенной. Тогда, собирая ресурсы, он не заметил, как один из драконов исчез в пылающем ядре планеты, охваченном огнём.

Прошли десятки миллионов лет. Жэнь Цзинь завоёвывал всё новые миры, а планета Фарль уже стояла на грани гибели. Когда взорвалось её ядро, Жэнь Цзинь почувствовал нечто знакомое — как будто ребёнок звал родителя. Он преодолел миллионы световых лет и вернулся, обнаружив возродившегося Ягдру: только что рождённый, он уже достиг восьмого уровня, а тело его пылало огнём. На его коже проявлялись огненные узоры, он мог извергать пламя, жарче любой звезды, а длина тела достигала одного светового года. И это был лишь младенческий этап. С ним Жэнь Цзинь продолжил свои завоевания, а перед самой смертью Ягдра вырос до шестнадцати световых лет.

Сейчас же, на Земле, сила всех зергов напрямую зависела от Жэнь Цзиня, о чём его уже предупреждало Сердце Роя. Чем сильнее он — тем сильнее рой. Поэтому нынешняя Ягдра была значительно меньше, но и этого хватало: в длину он достигал около двухсот метров, а ширина его туловища была сопоставима с тяжёлым грузовиком. Его огромные тёмно-жёлтые глаза, размером с легковушку, вызывали страх. Жэнь Цзинь также заметил, что после усиления материнского гнезда Ягдра достиг начального пятого уровня. Для боевого юнита это было впечатляюще: например, Абатур после аналогичной эволюции достигал лишь среднего четвёртого уровня, а Казикс пика четвёртого ранга, но лишь за счёт поглощения, имеет шанс прорваться к пятому.

— Ягдра, — вскрикнул Жэнь Цзинь, запрыгивая на голову дракона и глядя сверху на занятых работой зергов. — Это первый шаг твоего Повелителя на пути к завоеванию Вселенной. Что скажешь, Ягдра? Поможешь мне, как прежде?

— Ради тебя, Повелитель, я готов умереть тысячу раз, — раздался тяжёлый, вибрирующий голос Ягдры. Жэнь Цзинь улыбнулся и приказал дракону скрыться под землёй. Ягдра принялся раскапывать землю, полностью очищая пространство под материнским гнездом. Два дополнительных улья он разместил в пустотах под ним, оставив лишь два больших прохода для движения войск.

— Всем героям роя немедленно вернуться в материнское гнездо для эволюции. Я сам начинаю эволюцию Повелителя второго уровня. — распорядился Жэнь Цзинь.