Весь город S заполонили разъярённые зомби. Они без устали рыскали по улицам, выискивая любой признак жизни. Как только обнаруживалась жертва, зомби без колебаний набрасывались толпой. С вчерашнего дня по всему городу не смолкали выстрелы и крики.

— Ешь, осталось совсем немного, — мужчина разломил пополам хлеб и передал половину девочке. За окном раздавались редкие выстрелы и предсмертные вопли, заставляя их всё время находиться в напряжении.

— Цзэлэй уже давно ушёл? — тихо спросила девочка.

— Больше трёх часов... До сих пор не вернулся. Возможно... — Мужчина не стал договаривать, и девочка тоже благоразумно не продолжила расспросы. Пропасть на столько времени, да ещё и среди кишащих зомби улиц — шансов почти не осталось.

Внутри небольшого помещения находилась ещё одна парочка. В этом скромном, всего в пятьдесят квадратных метров домике, теперь ютились четверо.

С момента апокалипсиса они выживали уже почти три месяца. За это время им пришлось бесконечно прятаться, но количество зомби только увеличивалось. Чем больше людей находили мертвецы, тем больше становилась их армия. С каждым днём становилось всё тяжелее скрываться.

Днём зомби редко показывались, поэтому именно тогда выжившие решались выходить за едой. Однако в тёмных углах и неосвещённых магазинах таилась особая опасность — там прятались те зомби, что не выносили света. Но в последние дни произошло странное: три дня назад зомби начали бешено разгуливать и днём. В первый же день погибло около тысячи человек, и с тех пор трусливые выжившие боялись даже высунуться из укрытий, доедая последние припасы.

Их маленькая группа состояла из пятерых: одна пара, брат с сестрой, которых звали Деккер и Силин, и тот самый Цзэлэй. Продовольствия катастрофически не хватало. Цзэлэй предложил рискнуть и отправиться на поиски еды, но остальные боялись. Цзэлэй оказался смелее — он решил, что лучше умереть снаружи, чем голодной смертью. Он открыл дверь и вышел. С тех пор прошло три часа, и вестей не было.

— Сколько у нас осталось еды? — спросил мужчина из соседней комнаты. Это был Йодер. Его девушку звали Сэни. Они присоединились к группе последними, но уже прожили с остальными больше месяца.

— Почти ничего. Хватит максимум на два приёма пищи. Завтра останемся ни с чем, — ответил мужчина.

— Деккер, как думаешь, Цзэлэй ещё может вернуться? — спросил Йодер. Деккер промолчал, только посмотрел на свою сестру Силин. Все снова погрузились в мрачную тишину. Всё-таки они были товарищами по несчастью, прожили столько времени вместе.

— Может, попробуем поискать Цзэлая? Вдруг он где-то застрял? — предложила Сэни. Остальные переглянулись и молча кивнули. Оставаться тут и ждать голодной смерти смысла не было. Лучше уж попытаться найти его.

Они начали готовиться. Ножи закрепили на поясе, у Деккера была пистолет с оставшимися семью патронами — немного, но лучше, чем ничего. Йодер, будучи крепким парнем, взял в руки полицейский щит, добытый у одного из мертвецов. У них была простая тактика: Йодер продвигается вперёд, отталкивая зомби щитом, а Деккер добивает их, разбивая череп.

Посмотрев в окно, выходящее на улицу, они снова напряглись. Толпы зомби бродили совсем рядом. Входная дверь находилась с противоположной стороны, во дворе жилого комплекса. Между ними и улицей было лишь несколько этажей, так что любая неосторожность могла стоить им жизни.

Цзэлэй ушёл недалеко — всего лишь в лавочку за домом. Это был небольшой магазинчик, открытый одним из жильцов. Окно было переоборудовано под прилавок, а внутри продавали закуски и воду. В домах таких лавок было немало. Туда-то Цзэлэй и направился, но до сих пор не вернулся.

Изначально Деккер с Йодером хотели пойти вдвоём, но девушки настояли, что вдвоём опасно — лучше вместе. Так что в итоге они вышли все четверо.

Осторожно открыв дверь, они оказались в мрачном коридоре. Стены и пол были заляпаны засохшей, сероватой кровью. Следы борьбы повсюду. Каждый их шаг был осторожным и тихим.

Деккер жестом указал остальным, после чего двинулся к двери в углу коридора. Это было жилище другой группы выживших. Несколько дней назад связь с ними оборвалась. Раньше, когда днём зомби не выходили, обе группы даже ходили вместе за едой. Теперь хотелось хотя бы проверить — вдруг осталось что-то полезное.

Подойдя к двери, он тихо постучал. Сэни с испугом взглянула на окно в коридоре — с улицы были слышны стоны зомби. Она тут же отпрянула, а Силин медленно прикрыла окно, стараясь не шуметь. Когда стало ясно, что всё спокойно, Деккер кивнул Йодеру. Тот толкнул дверь.

К удивлению, замок оказался незаперт. Дверь просто прикрыли. Деккер тут же придержал её, чтобы не хлопнула. Сэни и Силин настороженно следили за лестницей, боясь привлечь мертвецов. Убедившись, что всё тихо, они вошли внутрь.

В доме стоял густой зловонный запах, от которого всем пришлось зажимать нос и сдерживать рвотные позывы. В гостиной, впрочем, ничего особенного — было видно, что еще несколько дней назад здесь жили люди: одежда и разные вещи валялись на диване и полу. Но дверь в одну из комнат была плотно закрыта.

Йодер медленно открыл дверь и, увидев, что находится внутри, тут же вывернуло — он больше не мог сдерживаться. Деккер тоже украдкой взглянул внутрь и его зрачки мгновенно сузились.

В комнате находились трое мертвецов. Казалось, их растерзали зомби: животы были выпотрошены, головы раздавлены до неузнаваемости, а глазные яблоки всё ещё держались на изуродованных лицах — зрелище отвратительное. Сэни и Силин уже собирались заглянуть, но Деккер поспешно захлопнул дверь, покачал головой и тяжело вздохнул. Девушки всё поняли и больше не стали спрашивать.

— Поищите припасы, вдруг найдется что-то полезное, — тихо сказал Деккер.

Йодер, бледный и ослабевший, опустился на диван, а остальные начали обыскивать дом. Еды почти не было — судя по всему, эти люди умерли, когда уже столкнулись с нехваткой продовольствия. Впрочем, на кухонном столе обнаружили пистолет — всего с тремя патронами, но и это лучше, чем ничего. Теперь у них уже было два оружия, и шансы выжить немного возросли.

Покинув дом, они быстро спустились по лестнице. В подъезде стояла тишина, но никто не ослаблял бдительности — порой зомби могут затаиться, чтобы экономить энергию.

К счастью, всё обошлось: на пути не встретилось ни одного зомби, и вскоре они вышли из жилого дома. На улице, в жилом комплексе, вдали стояло несколько зомби с разинутыми пастями. Деккер с товарищами тут же пригнулись. Благо, зрение у зомби было слабым, и им удалось осторожно обойти их стороной. Киоск находился недалеко — между двумя домами, и уже через пять минут они дошли до нужного здания. Зомби их так и не заметили, продолжая бесцельно бродить по окрестностям.

Как только они подошли к дому с киоском, Деккер заметил нечто странное: на полу были свежие кровавые следы, словно кого-то раненого сюда волоком затащили. Деккер взял пистолет наготове и с Йодером пошёл вперёд.

Этажи были плохо освещены, царила мрачная тишина. Киоск должен был находиться на первом этаже, недалеко от лестницы. Когда они повернули за угол, в конце коридора их взгляд привлёк одинокий силуэт.

— Человек? — шепотом спросил Йодер.

Похоже, силуэт услышал его голос и зашагал навстречу, покачиваясь. Деккер тут же прицелился, но внезапно тот заговорил:

— Люди?.. Слава Богу! Наконец-то живые! — это был мужской голос. Мужчина улыбался, прихрамывая из-за раны на ноге.

Зомби говорить не умеют, поэтому они немного расслабились, но всё равно насторожились, увидев его рану.

— Не волнуйтесь, это я поранился, убегая, а не после укуса. Меня зовут Цзинь Ли, рад вас видеть, — представился он и устало сел на пол.

После кратких знакомств Йодер помог ему подняться, и они вместе направились к киоску.

— Давно ты здесь? — спросил Деккер.

— Нет, совсем недавно. Меня преследовал зомби, я его прикончил, но сам упал и повредил ногу. Двери в квартирах были заперты, пришлось затаиться здесь. К счастью, больше зомби не пришло. Я всего около часа как тут отдыхаю — и тут вы появились, — ответил Цзинь Ли.

— Ясно... Ты не видел тут молодого парня с светлыми волосами? — спросила Силин. Конечно, речь шла о Цзэлее. Они давно заметили, что он исчез, и не могли его найти.

— Не знаю... Это ваш товарищ? — уточнил Цзинь Ли.

— Да, мы потеряли его, когда искали еду. Здесь есть киоск, давайте посмотрим, вдруг найдем что-то полезное. Мы уже были тут раньше, тогда ещё оставалось много провизии, — сказал Йодер и вытащил из кармана ключ.

Но когда они открыли дверь, увиденное повергло всех в шок: внутри сидело множество людей, и среди них был их друг Цзэлэй. Он с беспомощным видом стоял на коленях перед мужчиной, прислонившимся к двери, вокруг него — ещё двое мужчин, две женщины, а также мальчик и девочка. В углу находились четверо вооружённых солдат в полном обмундировании. На столе были разложены различные снеки и еда. Все обернулись, когда услышали звук открывающейся двери.

— Твои друзья? — спросил единственный мужчина, сидевший на диване. Его алые глаза заставляли сердце замирать. Цзэлэй поспешно кивнул.

— Что здесь происходит?.. — недоумённо спросил Деккер.

— Я Жэнь Цзинь, лорд Императорской Базы, — тихо произнёс мужчина.

Услышав это, все чуть не потеряли дар речи.

Эти люди оказались группой Жэнь Цзиня. По иронии судьбы, они тоже оказались здесь. Всё произошло потому, что они избегали огромной толпы зомби на шоссе: хоть Жэнь Цзинь их и не боялся, предпочёл лишний раз не рисковать. Они оставили машину у ворот города S и пошли пешком. Пока Джерлин жаловался на голод, в поисках еды они наткнулись на окружённого зомби Цзэлея. Ли Цзэ спас его, после чего привёл всех в этот киоск отдохнуть.