— Шварлин, ты ничтожество.

— Сам факт твоего появления на свет — это ошибка. Ты — животное.

— Я не признаю тебя своим сыном.

...

В тёмном углу комнаты десятилетний мальчик с твёрдым взглядом смотрел на родителей, которые осыпали его упрёками. Мальчик на несколько лет младше лукаво ухмылялся, в его глазах читались насмешка и презрение.

— Посмотри на своего брата, Шнайдера! Он получает отличные оценки на экзаменах. А ты? Кроме того, что устраиваешь драки в школе и создаёшь проблемы, что ты вообще умеешь? Ты только и знаешь, что позоришь нас! Не понимаю, зачем мы вообще тебя родили! — женщина средних лет гневно кричала, презрительно глядя на Шварлина. Она тыкала пальцем в его голову, не переставая упрекать его. В глазах мальчика, ярко золотых, как металл, застыли слёзы, но он изо всех сил сдерживал их. Эти глаза, сияющие и необычные, в этот момент были наполнены лишь болью.

— А теперь вот это! Ты разбил наш единственный телевизор! Ты хоть понимаешь, что мы бедны, что живём в трущобах?! Ты можешь хоть немного пожалеть нас? Мы и так потратили кучу денег, чтобы отправить тебя в школу! Как ты нам отплатил? С твоими мозгами тебя бы даже в среднюю школу не приняли! Если бы я не нашёл нужных людей, ты бы вообще нигде не учился! — отец презрительно указал на разбитый экран телевизора.

Шварлин перевёл взгляд на брата — в глазах Шнайдера плясало ехидство. Истина была куда сложнее.

Телевизор разбил вовсе не Шварлин, а Шнайдер. Плохие оценки он получал не потому, что был глуп, а потому, что его младший брат украл у него все учебные принадлежности. Он даже украл у него ручку прямо перед экзаменом. Когда Шварлин обратился за помощью к учителю, тот лишь отмахнулся — ведь его репутация в школе была ужасной. Отчасти это было заслугой Шнайдера, который распространял грязные слухи и даже подкупал одноклассников, чтобы те издевались над братом.

Шварлин родился с особыми способностями — его золотые глаза были тому подтверждением. Он обладал способностью управлять металлом, но никогда не демонстрировал этого. С раннего детства он чувствовал себя чужим в этой семье. Он знал, что его появление на свет было случайностью, результатом неосторожности родителей. Они не хотели его, но избавиться не смогли. Когда их положение улучшилось, они родили второго сына — желанного, долгожданного. Всё лучшее всегда доставалось Шнайдеру. Самому Шварлину приходилось донашивать чужую одежду и питаться объедками.

Это воспитало в нём привычку терпеть. Он никогда не раскрывал своих сил. Но даже без них он был сильнее сверстников. Вот почему все попытки Шнайдера унизить его неизменно проваливались. Хотя Шварлин получал раны, в одиночку он мог справиться с десятком нападавших.

На этот раз телевизор сломал Шнайдер. Шварлин видел это своими глазами. Но он знал, что родителям всё равно. Они слепо обожали младшего сына, и потому обвинение пало на него.

— Убирайся из дома. Не хочу тебя больше видеть! — отец равнодушно вытолкнул его за дверь.

Шварлин упал, содрав кожу на коленях. Но родители не обратили внимания. Они просто захлопнули дверь.

Шварлин медленно поднялся, поковылял прочь и, не оборачиваясь, ушёл в неизвестность.

Шварлин шагал вперёд и оказался рядом с кучей мусора. Там были чёрные пластиковые пакеты, наполненные всевозможными отходами. Сумерки сгущались, температура понижалась, но Шварлин устроился среди этих пакетов — здесь было теплее и мягче. Запах был отвратительный, но его это не заботило.

Он обнял колени, прижав их к подбородку, и сжался в комок. Слёзы обиды скатывались по щекам. Он ненавидел всё — ненавидел, что родился первым, ненавидел, что не был единственным ребёнком, ненавидел сам факт своего существования.

И тут его взгляд наткнулся на нож, сверкавший холодным блеском среди мусора. Его золотистые глаза пристально уставились на клинок, и постепенно в них угасал последний проблеск надежды. Взгляд становился всё холоднее, слёзы перестали течь, оставив на грязном лице две застывшие дорожки. Его тело пробрал озноб, но вокруг него начала подниматься пугающая аура. Лёгкие пластиковые пакеты тут же разлетелись в стороны.

— Пусть все... сдохнут, — тихо, но угрожающе прошептал он. В тот же миг его аура вспыхнула, разметав вокруг себя мусор. Он медленно поднялся, словно повелитель, и поднял нож с земли.

В этот момент маленький мальчик, утративший всякую надежду, постиг сущность ауры подавления. Он прозрел сквозь боль и отчаяние.

В ту ночь в новостях появилась ужасающая история: семья из трёх человек была жестоко убита и расчленена. Личность преступника осталась неизвестной. В доме не было пропажи ценностей, у семьи не было врагов. На семейной фотографии значились только трое. Никто даже не догадался, что убийцей был Шварлин.

В тот момент он окончательно утратил способность к сочувствию и превратился в безжалостного убийцу. Ещё до апокалипсиса его имя фигурировало в списке самых разыскиваемых преступников с наибольшей наградой за поимку.

…

— Только я достоин быть королём, — Шварлин закрыл глаза и произнёс это тихо, но уверенно.

Теперь, уже в обличье Короля Зомби, его тело медленно поднималось над грудой сотен тысяч зомби. Чёрные потоки энергии потянулись от их тел к его спине.

Жэнь Цзинь расширил глаза от шока — он больше не чувствовал присутствия кристаллических ядер.

— Он поглощает энергию кристаллических ядер зомби! — прозвучал голос Сердца Роя в сознании Жэнь Цзиня.

Не теряя ни секунды, Жэнь Цзинь бросился вперёд. Ведь это были кристаллические ядра! В таком количестве их энергии хватило бы на очередное улучшение Материнского Гнезда! Но сейчас вся эта сила уходила в одно существо.

— Тварь! — яростно закричал он и обрушил кулак на Шварлина.

Шварлин, до этого погружённый в транс, мгновенно распахнул глаза. В следующую секунду по его телу прокатилась волна устрашающей энергии.

— Я! Единственный! Король!!! — прорычал он и, сжав кулак, направил его навстречу удару Жэнь Цзиня.

Две мощи столкнулись.

От удара правая рука Жэнь Цзиня взорвалась, превратившись в кровавый туман. Однако и правая рука Шварлина тоже разлетелась на куски. Их силы оказались равны.

— Как... такое возможно? — прошептал Жэнь Цзинь, поражённый.

Среди существ одного уровня не могло быть никого, чей физический потенциал превзошёл бы его. Ведь он — Владыка Роя, носитель величайшей крови во Вселенной! Его родословная была высочайшей из всех, что приносило ему непревзойдённую силу, невероятную прочность тела и непревзойдённую регенерацию. Ему принадлежало лучшее тело во Вселенной!

Но сейчас он столкнулся с тем, кто не уступал ему.

— Как это возможно?! — зарычал Шварлин. — Я прошёл через невыносимую боль, пережил бесчисленные мучения! Только я достоин быть королём! Только я могу стоять на вершине!

Внезапно подавляющая аура вокруг Шварлина резко возросла.

Жэнь Цзинь почувствовал, как его колени подогнулись, но он устоял. Он в ужасе осознал — эта сила могла угрожать даже ему!

— Пик пятый уровня? Как такое возможно?! Он поглотил столько энергии из трупов и достиг пика пятого уровня? — воскликнул Жэнь Цзинь, мгновенно уклоняясь от атакующего Шварлина. Кулак, окутанный золотой энергией, врезался в место, где секунду назад стоял Жэнь Цзинь, и ужасающая сила заставила землю на десятки метров вокруг провалиться внутрь, покрываясь трещинами.

— Ты знаешь, какую боль я пережил?! Думаешь, ты можешь сравниться со мной?! — закричал Шварлин, снова бросаясь вперёд. Жэнь Цзинь ударил его в плечо, но в тот же миг получил удар в живот. Оба бойца отлетели назад.

— Пф! — Жэнь Цзинь с силой выплюнул кровь, на его животе зияла дыра размером с кулак. Хотя удар не пробил его насквозь, внутренние органы оказались разорваны. Однако регенерация уже начинала восстанавливать повреждения.

Шварлин же снова поднялся. Хотя его плечо было смято ударом, за его спиной продолжал кружиться чёрный поток, поглощая энергию. Даже его ранее разорванная правая рука моментально регенерировалась.

Его восстановительные способности уже сравнялись с возможностями Жэнь Цзиня.

— Я был никем. Это вирус сделал меня тем, кем я стал. Меня проклинали, а вирус... он принял меня таким, какой я есть. Он дал мне силу, дал мне бессмертие. Пережив такую боль, я наконец могу взойти на вершину! Я спрашиваю тебя: как я могу не отомстить этому прогнившему миру?! — Шварлин с силой сбросил с себя одежду, обнажив испещрённое жуткими рунами и клеймами тело.

— Каждое клеймо — это моя кара за собственные поступки. Я совершил слишком много чудовищных вещей... Я убил своих родителей. Своими руками свернул шею родному брату. Я расчленил каждого, кто охотился за моей наградой. Мне было больно! Я не должен был через это пройти! Ты хоть понимаешь, что значит быть шестнадцатилетним ребёнком, который вынужден бежать, скрываться?! Ты хоть представляешь, что значит — самому вытаскивать пулю из собственного плеча?! Ты хоть что-то понимаешь?! — его голос дрожал, в глазах сверкали отчаяние и бесконечная горечь.

— В итоге меня всё же поймали. Ты знаешь, что они мне сделали?! Они ввели в меня все известные миру вирусы! Они хотели, чтобы я сдох! В чём я был виноват?! В том, что хотел жить?! Какого чёрта они сделали это со мной?! — Шварлин с яростью рванул вперёд и одним ударом отправил Жэнь Цзиня в полёт. Ужасающая сила заставила его защитный локоть разлететься в кровавую дымку, а тело врезалось в землю, пробив её на несколько метров.

— А эти руны... — прошептал Шварлин. — Это дар моей "матери". А моя мать — это вирус.

В этот момент даже его золотые глаза начали затягиваться серым туманом. Всё человеческое в нём окончательно исчезло. Он поглотил все кристаллы зомби. Вирус внутри него достиг апогея. Он разрушил его разум и волю, но взамен...

Его сила достигла шестого уровня.

— Я... есть... Король, — прошептал Шварлин.

— Ха-ха-ха... Сравнить боль? — раздался внезапный смех.

Из глубокой воронки медленно поднялся Жэнь Цзинь. Он выправил сломанный локоть, и тот мгновенно сросся.

— Наивно, — сказал он, вытащив из кармана чёрный сферический объект.

— Если бы ты не встретил меня, возможно, ты действительно смог бы стать королём этого мира. Этот мир предал тебя, и твоя месть оправдана. Но... прости, но я — король этой вселенной.

Чёрный шар в его руке начал менять форму, расширяясь и приобретая очертания оружия.

Это был меч. Точнее, обломок меча.

— Не так ли, Клинок Владыки? — прошептал Жэнь Цзинь.

В следующую секунду раздался ужасающий рёв, сотрясший весь Город S. Это был не просто рёв зерг... Он был громче, властнее, непреклоннее, чем что-либо, что слышали прежде.

В его руке теперь находился кроваво-красный обломок меча. Лишь четверть первоначальной длины. Но сила, что исходила от него, заставляла задуматься: каким же он был, будучи целым?

На самом конце клинка (и только на конце) были выгравированы неизвестные символы. Конечно, Жэнь Цзинь знал, что это такое — это был внутренний язык зергов, означавший «Повелитель». Рукоять оружия была ярко-красной, словно пламя, а её спиральные узоры позволяли крепче удерживать клинок в руке. Но самым удивительным было то, что это оружие могло говорить.

— Хо... Жэнь Цзинь, зачем ты меня разбудил? — раздался старческий голос. Хотя он звучал пусто, его источник находился прямо в лезвии меча.

— Как там с восстановлением? — с улыбкой спросил Жэнь Цзинь.

— Хмф, мелкий засранец, ты чуть меня не угробил! Без крови сакарских богов и Крыльев Вселенной мне не восстановиться. Сейчас могу использовать... ну, не более десяти процентов своей силы, — голос, хоть и старческий, был очень слабым, словно владелец меча получил тяжёлые раны.

— А звёзды разрубить можешь? — поинтересовался Жэнь Цзинь.

— Хмф, когда верну хотя бы двадцать процентов сил, тогда попробую, — ответил Клинок Владыки.

— О, этого хватит, — тихо проговорил Жэнь Цзинь, затем, сжимая оружие, повернулся к Шварлину.

— Ты думаешь, что с этой игрушкой сможешь победить меня?! — яростно закричал Шварлин.

Жэнь Цзинь на секунду замер в лёгком замешательстве.

— Ну и зачем ты его разозлил? — с ноткой раздражения пробормотал он.

— Ты. Что. Сказал. Игрушка?! — Клинок Владыки едва не умер от ярости, его лезвие затряслось.

— Да я первым делом прикончу тебя! — взревел клинок, после чего внезапно потянул Жэнь Цзиня вперёд. Тот, не успев опомниться, устремился в атаку — но не по своей воле, а потому что сам меч решил напасть.

— Р-р-р!!! — с рычанием бросился навстречу Шварлин.

— Первая форма Клинка Владыки — Рассечение Жизни!

БАААХ!!!

Беспомощная голова медленно упала на землю. Жэнь Цзинь был весь в крови, а алое свечение клинка сильно потускнело.

— Довольно крепкий, — пробормотал Клинок Владыки, затем снова превратился в маленький чёрный шар. Жэнь Цзинь, измождённый, рухнул на землю. В следующий миг каждая его капиллярная сосудина лопнула, а его тело взорвалось алым фейерверком — из него хлынула кровь.

Спустя считаные секунды раны полностью зажили. Однако для этого потребовалось израсходовать 30 000 кристаллов, чтобы восстановиться полностью.

— Кхе-кхе... Прости, — Жэнь Цзинь медленно подтолкнул безголовое тело, и оно с грохотом рухнуло, поднимая облака пыли.

— Возможно, без меня ты действительно стал бы сильнейшим в этом мире. Ты вынес то, чего никто бы не выдержал, ты сделал то, что никому не под силу. Ты должен был стать королём. Но... извини. Ты выбрал не ту сторону. Ты встал на моём пути, — с ноткой сожаления произнёс Жэнь Цзинь.

— Если бы ты стал моим подчинённым, через сотни тысяч лет, возможно, вся Вселенная принадлежала бы мне, — эта последняя фраза стала признанием силы Шварлина. Король зомби был поистине могущественным. Его армия в 1,5 миллиона мертвецов была огромной даже по меркам всей Страны M. Но, используя хитрость и смекалку, Жэнь Цзинь сумел справиться с этим непобедимым врагом.

— Похороните его рядом с материнским гнездом. Не смейте поглощать его плоть, — мысленно приказал Жэнь Цзинь.

Один из жуков-скакунов аккуратно поднял тело и голову Шварлина, после чего стремительно умчался в сторону материнского гнезда.

Жэнь Цзинь выбрал это место не случайно. Он хотел, чтобы тело этого человека осталось нетронутым, даже после смерти. В Шварлине он увидел отражение самого себя.

— Кто вообще сможет понять одиночество длиной в миллиарды лет… — тихо пробормотал он. В его взгляде читалась глубокая усталость. Хотя он выиграл битву, в душе царила опустошённость — будто он только что убил самого себя.

— Кристаллическое ядро зомби уничтожено, но тела и ядра диких зверей остались. Думаю, там около миллиона. Разбирайте поле боя, а я... хочу побыть один, — Жэнь Цзинь сказал это едва слышно, после чего растворился в воздухе, исчезнув в неизвестном направлении.