— Ученику, что с твоими ранами? — седовласый старец с тревогой и удивлением в глазах смотрел на молодого человека, сидящего перед ним. Тот выглядел крайне измождённым.

— Я солгал вам, мастер. Я не отправлялся путешествовать по стране. На этот раз я побывал в Стране М, где разразилась страшная эпидемия зомби-вируса, как когда-то в Стране R. И там... я встретил по-настоящему жуткого человека, — медленно заговорил молодой мужчина.

Это был Сян Цзо. После битвы с Жэнь Цзинем его левая рука была вырвана с корнем и больше не поддавалась регенерации. Внутренние повреждения тоже оказались слишком тяжёлыми — он был невероятно слаб.

— Хм... — Старец пристально посмотрел на его оторванную руку, на лице отразилось сожаление. — Это, несомненно, повлияет на твоё владение мечом, мой бедный мальчик...

— Простите меня, мастер, я опозорил вас, — с чувством вины произнёс Сян Цзо.

— Неважно. Моё имя и так не столь славится. Я просто прожил слишком долгую жизнь. Но... расскажи мне об этом человеке, — старец говорил неторопливо. Он был не кто иной, как Император меча — один из величайших героев Китая и наставник Сян Цзо.

— Никогда прежде я не встречал столь могущественного человека. Моё мастерство меча оказалось совершенно бесполезным перед ним. Его физическая сила невообразима, а регенерация — попросту чудовищна. Даже после того, как я применил Печать Пяти Уз, он не погиб. Оставшись лишь с половиной головы, он полностью восстановил все свои раны... за считаные секунды, — вспоминая битву, Сян Цзо невольно вздрогнул.

— Пережить Печать Пяти Уз и полностью исцелиться?! — Зрачки Императора меча резко сузились.

Эта техника была одной из самых сильных в его боевом искусстве. Её разрушительная мощь объяснялась сложностью создания печати. А раз уж её трудно исполнить, значит, и урон должен быть ужасающим.

— Более того... мой Лань Цинтянь был уничтожен им голыми руками... — в голосе Сян Цзо звучало горе.

Для бойца его уровня оружие было больше, чем просто инструментом. Оно становилось частью него, сродни родному человеку. Лишиться его — значит потерять частицу себя.

— Он разрушил Двадцать Девять Лезвий голыми руками?! — На этот раз Император меча не смог сдержать удивления.

Эти легендарные мечи, всего двадцать девять на всю Землю, были известны своей несравненной остротой и прочностью. И вот теперь один из них был уничтожен.

— Я никогда не видел столь ужасающего человека... Его уровень — всего лишь пик третьего, но он способен на такое... — прошептал Сян Цзо, его взгляд слегка подрагивал.

— На всём свете есть лишь один человек, который мог бы разрушить столь редкое и могущественное оружие голыми руками, — после паузы произнёс Император меча.

— Кто? — Сян Цзо с недоумением посмотрел на наставника.

— Серебряный Доспех.

Два слова.

Сян Цзо вздрогнул. В его сознании возник образ пугающей серебряной статуи.

По возрасту Сян Цзо не мог видеть Серебряный Доспех собственными глазами, но Император меча видел. Более того, они когда-то сражались бок о бок.

— Вы хотите сказать, что талант этого Жэнь Цзиня сопоставим с Серебряным Доспехом?! — голос Сян Цзо дрожал. — Но ведь это… Серебряный Доспех!

— Это очень серьёзно... Мне нужно поговорить с этим молокососом Чжэн Ижуном, — медленно произнёс Император меча и повернулся, собираясь уйти.

Сян Цзо устало вздохнул. Немногие осмелились бы называть ректора Академии Героев "молокососом".

— Отдыхай, восстанавливайся. Твоё мастерство, безусловно, пострадает, но я попрошу лабораторию изготовить для тебя механическую руку. Я хорошо знаком с их главой, №2, так что тебе сделают достойный протез. Я не позволю, чтобы твой путь меча оборвался здесь... Что же касается этого Жэнь Цзиня... нам нужно придумать, как с ним справиться... — сказал Император меча, взмахнул рукавом и вышел.

Сян Цзо смотрел ему вслед, на его слегка сгорбленную фигуру, и невольно вздохнул.

— Мастер, несмотря на все ваши усилия, сколько бы вы не скрывались, несмотря на вашу силу и стойкость, я знаю... Время у вас истекает, не так ли? — с грустью сказал Сян Цзо. Он знал, что человеку, которому уже больше 150 лет, очень трудно пережить такие долгие годы. И хотя Император меча был культиватором, что позволяло ему жить так долго, это было пределом. Никто не может жить вечно, а вечная жизнь — это не дар, а проклятие.

...

— Так, мы снова потерпели неудачу? — медленно проговорил человек в чёрном плаще, сидя в огромной тёмной комнате. Единственным источником света была роскошная столешница, на которой горела лампа, а вокруг неё стояло четыре стула, на которых сидели четыре мужчины, каждый совершенно уникален.

Один был полностью покрыт мышцами, его тело было словно из железа, а глаза — полные решимости. Во рту он носил огромный зажим, не позволяющий ему говорить.

Другой человек носил на поясе два различных меча: один излучал красный свет, другой — синий, и оба меча казались странными.

Третий мужчина играл с пистолетом, тихо вытирая его, его лицо скрывалось под маской в стиле китайского театра, изображавшей Яма — бога смерти, и маска улыбалась, что контрастировало с его спокойствием.

Тот, кто заговорила, была женщиной, хотя её длинный плащ и скрывал её фигуру, всё равно невозможно было не заметить её грацию. Её глаза были странной формы — спиральные, с кольцами, как мишени.

— Всего лишь группа неудачников. По правде говоря, мне следовало бы самому заняться этим, — сказал мужчина с мечами, излучая зловещую аулу. Остальные трое почувствовали дискомфорт от его давления.

— О, господин, почему так горячитесь? Успокойтесь, маленькая леди утешить вас этой ночью, — произнёс тот, кто носил маску Ямы, его голос был с ироничным оттенком. Мужчина с мечами сразу же успокоился.

— Убирайся, баба, — буркнул он и больше не заговорил.

Бах!

Мужчина с зажимом встал и с силой ударил ладонью по столу. Он положил на него фотографию. На снимке был изображён не кто иной, как наш главный герой — Жэнь Цзинь.

— MR1, что ты думаешь, что нам делать с этим человеком? — мужчина с мечами посмотрел на крепкого мужчину. Тот медленно кивнул и указал на фотографию, затем сделал жест, как будто перерезал чью-то шею.

— Мы немедленно подготовим всё, — все трое встали, собираясь действовать. Судя по всему, именно MR1 был главным, чьё мнение все остальные уважали. Они начали расставлять своих людей для выполнения задач, а крепкий мужчина, наблюдая в сторону темного угла, встал на одно колено.

— Отлично. Надеюсь, ты будешь продолжать в том же духе. Страна M должна быть нашей, иначе нам не хватит сил, чтобы сразиться с моим старшим братом, (п.п. Тут брат имеется в виду соученик боевых искусств у одного мастера) — из темноты вышел мужчина в длинной мантии. Его лицо было странного фиолетового цвета, не только лицо, но и кожа по всему телу. Он был человеком с фиолетовой кожей.

— Я должен уничтожить Академию Героев. Мир без мастера — это мир, который я не приму, — прошептал мужчина и снова исчез в тени, не оставив следов.