— Госпожа, вы разве не идёте?

Спросил он потому, что она как-то странно замерла на месте.

Но ведь сейчас нельзя шуметь!

— Ой, сэр Остейн, тсс!

Элис вздрогнула и приложила палец к губам, призывая к тишине.

Луид недоумённо склонил голову набок.

— Тсс? Что это значит, госпожа?

Вот чёрт.

Похоже, здешние жители были незнакомы с этим «тсс.»

— Ну... это значит, что надо вести себя тише...

— Госпожа?

Только она собралась ответить Луиду шёпотом, как за спиной раздался низкий голос.

Кайлус.

Всё пропало, и всё из-за Луида.

Элис испепелила взглядом озадаченного Луида и медленно обернулась.

— Герцог.

Стоило повернуться, как перед ней, вполне предсказуемо, возник Кайлус.

Уже успев подойти совсем близко.

При виде его лица в памяти сами собой всплыли события прошлой ночи.

И всё-таки сегодня ей не стоило с ним сталкиваться.

Пока ещё трудновато делать вид, будто ничего не случилось.

Стоило в памяти мелькнуть ещё и сну, где фигурировал Кайлус, как Элис торопливо потупилась.

В этот момент Кайлус приоткрыл алые губы:

— Вчера...

— Вчера? Что вчера?!

Неужели он собирается заговорить о том, что было ночью?

Элис резко вскинула голову и выпалила вопрос.

Изящные брови Кайлуса едва заметно дрогнули.

— Я просто переживал из-за того, что вчера вы чрезмерно истощили Божественную силу, и хотел справиться о вашем самочувствии.

— А...

Как говорится, на воре и шапка горит. Элис сейчас идеально подходила под это описание.

Она издала слабый стон под натиском жгучего стыда и неловкости.

Кайлус сделал к ней ещё один шаг.

И наклонился так близко, что его шёпот не мог услышать никто посторонний:

— Если вы хотите обсудить то, что произошло между нами вчера, я в вашем полном распоряжении. Желаете?

Кайлус озарил её лицо мягкой улыбкой.

Чего ещё удумал.

— Нет!

Элис испуганно отшатнулась назад.

Кайлус тихо и коротко усмехнулся.

— Вы выглядели так, будто намеренно избегаете меня, вот я и подумал, что вас тревожит вчерашний вечер.

— Кто? Я? Да я и не думала вас избегать, герцог!

— Тогда почему же вы замерли посреди дороги, так и не дойдя до столовой?

— Это... откуда вы...

Да что ж такое. Неужели он всё видел?

Вроде бы смотрел в другую сторону... У него что, глаза на затылке?

Пока Элис растерянно хлопала глазами, Кайлус невозмутимо пояснил:

— Я встретил Айлин, которая спешила на кухню, чтобы побыстрее подать завтрак.

— А, Айлин...

Вот оно что, он столкнулся с Айлин.

Но признаться, что он абсолютно прав и она действительно пыталась сбежать от него, было... выше её сил.

Разве нет?

Сознаться в том, что она его избегала, означало расписаться в том, что её до сих пор тревожит вчерашний день.

Допустить подобного она никак не могла.

Элис откашлялась и постаралась принять как можно более беззаботный вид:

— Кхм, вы встретили Айлин. Ну так или иначе, я вовсе не собиралась от вас прятаться. Просто по дороге в столовую вспомнила, что мне нужно заглянуть в другое место, вот и хотела повернуть назад.

— В другое место? И куда же именно?

— Что?

Элис растерянно моргнула в ответ.

До такой детали её фантазия ещё не дошла.

Она лишь на ходу сочинила отговорку, совершенно не подумав, куда именно направляется.

И что, на втором этаже... есть хоть одно место, куда ей действительно нужно?

Кайлус упорно сверлил её взглядом, ожидая конкретного ответа.

Элис натянула улыбку и попыталась перевести тему:

—...Кстати, герцог, вы не опаздываете? Я слышала, вам нужно во дворец...

— Всё в порядке. В конце концов, вряд ли найдётся смельчак, способный упрекнуть меня за небольшую задержку.

Ну конечно, кто бы сомневался.

Прозвучало чертовски самоуверенно, но возразить было нечего, так что ей оставалось лишь криво улыбнуться.

— Раз у вас дела, не буду задерживать, ступайте.

Кайлус ласково продолжил гнуть свою линию:

Однако в глазах Элис эта любезность казалась чистейшей воды издевательством.

Прекрасно же знает, что идти ей абсолютно некуда.

Делал он это исключительно нарочно.

Уперлся рогом, желая выбить из неё признание.

Глядя на безупречное лицо мужа, Элис поняла: любые дальнейшие попытки соскочить с темы обречены на провал.

Что ж... делать нечего.

Раз уж всё зашло так далеко, оставалось лишь включить полную наглость.

В точности как вчера.

Элис задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку и неторопливо протянула:

—...Знаете, а я уже и не помню.

—...Не можете вспомнить?

— Угу. Точно помнила, что собиралась куда-то заглянуть... но тут появились вы и окликнули меня, так что всё вылетело из головы. Ох, и куда же это я направлялась?

И всё исключительно по вашей милости.

Элис изобразила на лице глубокую задумчивость и слегка нахмурила брови.

— Вот как? Из-за меня вылетел из головы столь важный повод? Какая досада, я искренне сожалею.

— Ой, да бросьте, пустяки. Раз оно так легко забылось, значит, ничего особенного.

Элис озарила его лучезарной улыбкой.

— Понимаю.

Кайлус бросил на неё странный, многозначительный взгляд и отступил на шаг.

— И чувствую я себя абсолютно превосходно. Не переживайте за меня и ступайте во дворец. Разумеется, вам нечего бояться опозданий, но если причиной стану я, моя совесть будет нечиста.

Элис опустила руку от подбородка, прижала ладонь к груди и мягко улыбнулась.

Выглядела она при этом точь-в-точь как образец любящей и заботливой супруги.

Кайлус качнул головой, опустил глаза и тихо усмехнулся.

Это ещё что за усмешка? Моя игра показалась ему жалкой?

Однако стоило ему снова поднять голову, как на лице не осталось и намёка на веселье.

Опираясь на серебряную трость, Кайлус спокойно ответил:

— Не могу же я позволить вашей совести страдать. Раз вы здоровы, я действительно отправлюсь во дворец.

— Да. Доброго пути, герцог.

— Благодарю. Приятного аппетита, госпожа.

Одарив её мягкой улыбкой, Кайлус развернулся.

Его силуэт уверенно направился к карете.

Каждое его движение было исполнено природного изящества. Элис зачарованно проводила его взглядом.

— До чего же хорош...

На этот невольно сорвавшийся с губ шёпот тут же откликнулся Луид:

— И правда, даже с точки зрения другого мужчины он держится потрясающе.

— Точно... Ай! О боже, что я вообще несу? Похоже, я окончательно рехнулась.

Опомнившись от реплики Луида, Элис мысленно отвесила себе пощёчину.

— Нет, я просто... поддержал ваши слова... госпожа...

Растерянный голос Луида, явно неверно истолковавшего её реакцию, доносился как сквозь вату, но сейчас это волновало её меньше всего.

Куда сильнее её тревожило бешено колотящееся сердце.

Еле-еле укрощённые эмоции вновь бурей вырвались на свободу.

И всё-таки надо было сбегать ещё тогда.

— Госпожа, у вас лицо совсем покраснело, вы точно в порядке?

Неудивительно, при таком-то безумном ритме сердца и до румянца недалеко.

— Хотелось бы сказать, что да, но нет, совсем не в порядке.

— Что? Тогда я сей же час позову лекаря...

— Нет, я просто банально оголодала. Стоит поесть, и всё пройдёт.

Точно, всё из-за голодного желудка — оттого и эмоции ни к чёрту.

Надо просто плотно подкрепиться.

Порция углеводов и сладкий десерт.

Вот именно то, что доктор прописал.

— Ах, вы просто проголодались...

— Шагом марш в столовую. Сегодня я намерена отъесться за троих.

Элис решительным шагом устремилась в столовую, оставляя озадаченного Луида позади.

* * *

[Герцог Диэрот, герой войны Империи Пентиум, стал наставником Третьего принца, окутанного пеленой тайны.]

[Третий принц под покровительством Герцога Диэрта. Неужели его долгое затворничество подошло к концу?]

[Каковы же истинные таланты Третьего принца, которого избрал Герцог Диэрот, оставив позади Второго принца?]

Кайлус и Третий принц красовались на первых полосах всех газет.

Элис бегло просмотрела главные статьи и одну за другой отложила газеты на стол.

В итоге на столе возвышалась стопка из добрых десятка изданий.

И на каждом передовицу занимали портреты Кайлуса и Третьего принца.

С тех пор как Третий принц обосновался в герцогской резиденции, прошло уже три дня.

И вот сегодня по всей Империи наконец разнелась долгожданная весть: опальный Третий принц жив и невредим, а его наставником стал сам Герцог Диэрот.

Строго говоря, за разрешением стать учителем принца Кайлус отправился к императору ещё три дня назад.

Так что в масштабах империи новость распространилась с изрядным опозданием.

По меркам аристократического общества светские сплетни должны были разлететься на следующие же сутки, но на сей раз всё было иначе.

Кто-то приложил максимум усилий, чтобы заставить слуг и горничных во дворце держать языки за зубами.

Пресекя любую утечку информации.

И этим «кем-то», без сомнения, являлась Императрица.

Так или иначе, со слов Сиены Элис знала: раз за двое суток слухи так и не появились в свете, Кайлусу пришлось брать инициативу в свои руки.

Герцогство Диэрот напрямую слило информацию в одно из ведущих печатных изданий.

Снабдив её кратким интервью самого Кайлуса.

Благодаря этому сегодня столичная пресса пестрела заголовками о Кайлусе и Третьем принце.

Причём самого Кайлуса преподносили едва ли не как живое божество.

К его прежним боевым заслугам перед Империей добавили триумфальное исцеление от смертоносного яда.

И вот теперь этот великий муж открыто поддерживает Третьего принца.

«Весь высший свет только и говорит о том, что герцог взял шефство над Третьим принцем!»

Именно так восторженно вещала Айлин, раскладывая свежие газеты.

Тогда Элис лишь лениво бросила: «Ох, правда ли?», но, ознакомившись с послужным списком мужа на бумаге, невольно признала: шумиха вполне заслужена.

Серьёзно, уйти на войну в 12 лет и получить статус героя в 16?!

Плюс успешное истребление монстров, триумф на рыцарских турнирах...

И личное расширение границ имперских территорий.

Его личные показатели выглядели чистой воды читерством.

С таким набором качеств он при желании запросто мог бы примерить императорскую корону.

И этот ходячий чит-код в своё время умудрился пасть жертвой яда госпожи Квиллиан.

Если подумать, ирония судьбы во всей красе.

— Ну, как бы то ни было, главное, что все публикации выдержаны в позитивном ключе.

Во многом благодаря непререкаемому авторитету Кайлуса в прессе не нашлось ни единой сомнительной или критической статьи в адрес Третьего принца.

Напротив, царили лишь восторженные ожидания относительно будущего принца, удостоенного покровительства самого Герцога Диэрта.

Закончив изучать передовицы, Элис уже собиралась отложить последний номер на столик.

Как вдруг её внимание привлекла одна любопытная заметка.