В мгновение ока наступил долгожданный день летнего Фестиваля Хоки…

Во внутреннем, обычно строгом дворе перед главным учебным корпусом пестрой лентой выстроилось несколько десятков палаток с едой и развлечениями.

— И правда, по атмосфере до боли похоже на обычный школьный культурный фестиваль.

— По сути, это он и есть. Главное, самое пафосное событие проходит осенью, так что летний фестиваль — это что-то вроде генеральной репетиции для учеников.

Я стоял рядом с Саякой, с интересом разглядывая шумные ряды палаток.

В отличие от осеннего Фестиваля Хоки, куда по пригласительным билетам пускают гостей со стороны и прессу, здесь присутствуют исключительно родственники учеников и люди, напрямую связанные с руководством школы. Но даже при таком жестком фейс-контроле здесь было весьма оживлённо и многолюдно.

Это грандиозное совместное мероприятие для средней и старшей школы Сошукана, и каждая школьная фракция ставит свои фирменные палатки, изо всех сил стараясь привлечь к себе внимание публики и спонсоров.

— Получается, те фракции, которые держат эти уличные палатки, не участвуют в официальных выступлениях на главной сцене, верно?

— Скорее наоборот: те слабые фракции, которые не могут пробиться или боятся выступить на сцене, вместо этого открывают палатки, чтобы хоть как-то заявить о себе.

На главной сцене в актовом зале выступают только амбициозные, недавно созданные фракции вроде нашей Сэйсинкай, да крупнейшие, влиятельные объединения вроде группы Фуджикавы, которым нужно постоянно подтверждать свой статус.

— Похоже, абсолютное большинство фракций предпочитают просто спокойно, без лишнего стресса торговать в палатках в своё удовольствие, чем потеть и выступать на сцене под прицелом критичных взглядов школьной верхушки.

— Им просто банально не хватает амбиций и характера.

— Если уж на то пошло, у тебя тоже нет особых политических амбиций, Саяка.

— Ошибаешься. Чего мне действительно не хватает, так это фанатичной жажды власти; а вот здоровые амбиции у меня определённо имеются. Я усердно, до кровавых мозолей учусь, чтобы пробиться наверх в этой жизни, и делаю абсолютно всё возможное, чтобы, даже когда моя юная красота в конце концов увянет, Кейджи-кун не выбросил меня на улицу за ненадобностью.

— Эм, сделай одолжение, не могла бы ты не говорить так, будто я нанял тебя на работу исключительно за красивое личико и фигуру?

Хотя, положа руку на сердце, я не могу на все сто процентов отрицать, что изначально не преследовал такую низменную цель.

Ведь тот факт, что в самом начале я влюбился в неё с первого взгляда именно из-за холодной, безупречной красоты Саяки, абсолютно неоспорим.

— Внешность в нашем обществе критически важна, знаешь ли… В смысле, я ведь на фоне здешних породистых барышень в лучшем случае «симпатичная заурядность».

— Ч-что?

Мне вдруг показалось, что я в последнее время как-то не слишком внимательно вглядывался в лицо Саяки, привыкнув к нему.

Лицо, так пугающе сильно напоминающее черты Вакуры Хоноки — женщины, которую я всю свою сознательную жизнь считал родной матерью.

Ошеломляющая, пронзительная красота, которую невозможно скрыть даже за толстыми стеклами дурацких очков…

Даже если моё восприятие искажено тем, что я теперь знаю правду о подмене в роддоме, Саяка определённо обладает мощной, врождённой аурой, разительно отличающей её от обычных, заурядных людей. Аурой истинной аристократки.

— Нет, ничего, забудь. До нашего выступления на сцене ещё есть уйма времени, так что, может, просто пройдёмся по палаткам и перекусим?

— …Хорошо, пошли. Остальные наши всё равно уже куда-то разбежались.

То, что неуловимую Маки физически невозможно найти в толпе — дело привычное, но Марицуджи, кажется, срочно вызвали к себе организаторы Фестиваля Хоки.

Поскольку вся школьная верхушка и старейшины кланов сейчас в сборе, у неё наверняка по горло протокольных обязанностей как у законной о дзё-сама главной ветви Марицуджи.

— Нам с тобой тоже нужно немного расслабиться и выдохнуть. Будет совсем не смешно, если мы столько пахали на тренировках, а на самом выступлении перегорим и облажаемся от нервов.

— Говори за себя. Ты каждый божий день маниакально танцевал перед зеркалом в особняке. А я была вынуждена торчать рядом и смотреть на эти пляски.

— Мне просто жизненно необходимо было привыкнуть к тому физическому ощущению, что на меня пристально смотрят. Хореография, которую поставила Маки, особенно моя сольная партия, оказалась дьявольски сложной…

Давным-давно, ещё в средней школе, Маки сказала мне одну умную вещь: «Суть любого танца в том, чтобы транслировать его зрителям», и к традиционному классическому танцу это правило тоже относится в полной мере.

Холодное, оценивающее присутствие Саяки прямо передо мной во время репетиций создавало достаточное психологическое напряжение, делая домашнюю тренировку максимально приближённой к стрессу реального сценического выступления.

— Вряд ли моё скромное давление будет таким же сильным и удушающим, как взгляды председателя Тоёхары или того дедушки Марицуджи. Ах да, интересно, этот самый пугающий Годзэн Марицуджи уже прибыл на территорию? Пойдёшь официально поздороваться с ним, Кейджи-кун, как примерный будущий родственник?

— Дедушка… звучит безобидно, но он совсем не такое милое, уютное создание, как можно подумать по этому семейному слову. Очень сильно сомневаюсь, что кого-то вроде меня — бастарда из Киёмия — вообще удостоят личной аудиенции.

— Не прибедняйся. Ты же, как-никак, официальный жених его единственной внучки. Если всё пойдёт своим чередом по плану старейшин, ребёнок от вас двоих в будущем унаследует всю империю Марицуджи, разве нет?

— Всё не пойдёт своим чередом. Никаких детей не будет. Потому что та, кого я… забудь.

Я судорожно проглотил смущающие, слишком откровенные слова, которые чуть было на эмоциях не сорвались с языка: «Потому что та, кто мне по-настоящему нравится — это ты, Саяка».

— Я тут слышал, еда в этих школьных палатках просто отменная, рецептуру и готовку для всех фракций лично консультировали шеф-повара из элитных ресторанов. Хочешь чего-нибудь конкретного?

— Якисобу, горячие такояки и порцию окономияки. К тому же вон там, смотри, продают ледяное рамунэ в стекле. Кто бы мог подумать, что изнеженные детишки этих аристократов вообще знают, что такое дешёвое простолюдинское рамунэ.

— …Ты явно намерена опустошить мой кошелёк и насладиться фестивалем на полную катушку.

Как по мне, это слишком огромный объём углеводной еды для одной хрупкой девушки, но мы можем просто по-братски разделить порции на двоих.

— Ах, смотри-ка, у них и аппарат для сахарной ваты есть! Какая прелесть.

— Разве это так уж удивительно…

Это же абсолютная, железобетонная классика любых японских летних фестивалей…

Нет, погоди. Возможно, Саяка на самом деле вообще никогда в жизни раньше не была на настоящем летнем фестивале с палатками.

Учитывая бедственное финансовое положение и постоянную занятость на работе в семье Саяки, сильно не думаю, что её приёмная мама часто баловала дочку подобными развлечениями.

— Я купила.

— Как-то ты пугающе быстро обернулась. Как и ожидалось от элитной школы с до неприличия богатыми детишками, они могут позволить себе даже арендовать профессиональный аппарат для сахарной ваты.

Саяка с невозмутимым видом держала в руке одну огромную, пушистую палочку розовой сахарной ваты.

— Погоди, ты что, только себе одну порцию взяла? А как же я?

— Это для нас двоих. Вот, открывай рот и скажи «а-а-а».

— …

Саяка, не моргнув глазом, протянула сладкое розовое облако прямо ко мне.

Почувствовав на себе косые взгляды проходящих мимо учеников и не имея иного выхода, я неловко подался вперёд и откусил большой кусок липкой ваты.

— …Абсолютно обычная, банальная сахарная вата. Но сделана нормально, не придерёшься.

— Раз уж её крутит бездушная машина, это не требует особых кулинарных талантов. Тогда я, с твоего позволения, доем всё остальное.

— Нет-нет-нет, погоди-ка. Эгоистка. Ты тоже давай, Саяка, твоя очередь.

— …

Она скорчила невероятно брезгливую, недовольную мину, словно я предлагал ей яд, но было бы категорически нечестно, если бы только меня одного заставили позориться и участвовать в этой смущающей игре на публике.

Я решительно забрал у Саяки деревянную палочку с ватой и вплотную поднёс её к её лицу…

— Нн…

Саяка густо покраснела, неловким, быстрым движением убрала выбившуюся прядь волос за ухо и, зажмурившись, откусила кусочек сладкой сахарной ваты с моей руки.

— Сладкая…

— Ещё бы. Это же сахарная вата.

Саяка бросила на меня острый, возмущённый взгляд и проворно выхватила деревянную палочку с ватой обратно.

После этого неловкого инцидента мы вдвоём пошли бок о бок, неспешно прогуливаясь вдоль шумных рядов палаток…

— О, а в этой якисобе не пожалели начинки. Весьма неплохо для школьного уровня.

— Такояки прямо с пылу с жару. Соус изысканно-сладкий, но с пикантной остринкой. Кажется, их можно есть бесконечно, и этот вкус совершенно не надоест.

— А это окономияки на удивление сытное. Внутри, оказывается, тоже запечена якисоба. К тому же приправ здесь добавлено меньше, чем в той предыдущей порции, а сама лапша приятно упругая.

— Погоди-ка, а ты и впрямь пугающе много ешь, не в коня корм!

Саяка продолжала поглощать еду в том же духе, на ходу выдавая детальные комментарии, подозрительно смахивающие на профессиональные ресторанные обзоры.

— Потому что дома, в особняке, обычно готовлю исключительно я. Я просто искренне счастлива, что сегодня могу непрерывно пополнять запасы провизии в желудке, просто беззаботно гуляя вокруг, а не стоя у плиты.

— …Может, мне тоже стоит время от времени готовить для тебя ужин, чтобы ты отдыхала?

— Это означало бы моё полное, безоговорочное поражение как профессиональной горничной, так что я категорически не могу согласиться на подобный компромисс.

— А у горничных, оказывается, бывают официальные победы и поражения?

В разговорах с Саякой я порой открываю для себя совершенно новые, неизведанные горизонты женской логики.

— Но если честно, еда абсолютно в каждой палатке просто восхитительна. Я-то грешным делом думала, что на таких массовых школьных фестивалях зрителям впаривают дешевую еду, где себестоимость ингредиентов безжалостно урезана до абсолютного минимума, и даже на базовых специях тотально экономят ради прибыли.

— …Насчёт себестоимости точно не знаю, но здесь все фракции платят за продукты из своего собственного кармана и отчаянно соревнуются друг с другом в качестве. Те слабые фракции, которые не могут выступить на главной сцене, жестоко соревнуются в том, сколько реальных клиентов они смогут сюда завлечь и обслужить.

— И если по итогам они займут высокие места в рейтинге по посещаемости и выручке, то смогут получить право выступить на сцене уже на осеннем Фестивале Хоки?

— В точку. Бинго. Летний Фестиваль Хоки — это, по сути, просто разминка и отборочный тур, но вот осенний — это уже полномасштабное, серьёзное состязание за власть в школе. Здесь нельзя просто так сказать, что они пришли расслабиться и пожарить сосиски. Я слышал, если фракция успешно пробивается на главную сцену, то и число желающих вступить в неё первогодков резко растёт. Так что сейчас все с виду мило улыбаются и веселятся, но на деле — лезут из кожи вон и перегрызают конкурентам глотки за каждого клиента.

Зона палаток буквально бурлила молодой энергией, все разодетые ученики широко улыбались гостям, но за всем этим праздничным фасадом скрывалась вот такая жестокая, прагматичная подоплёка.

Наверное, нет в целом мире другого такого места, где пропасть между идеальным внешним фасадом и грязной изнанкой была бы столь же велика и непреодолима, как в нашем аристократическом обществе.

Утончённость манер и внешняя элегантность — это лишь красивая, дорогая ширма; за кулисами же круглосуточно идёт ожесточённая, звериная грызня за влияние — такова неприглядная реальность аристократического Сошукана.

— А-а! Киёмия-кун, Хиёсака-сан, слава богу, я наконец-то вас нашла в этой толпе!

— Хм?

Пока мы неспешно шли и жевали обжигающие такояки, к нам, задыхаясь, подбежала знакомая миниатюрная фигурка в школьной форме.

— Что случилось, Сугавара-сэмпай? Не нужно так паниковать на пустом месте. Успокойтесь, я поделюсь с вами едой.

— Ммф… мм-мм… Вау, а ведь и правда как вкусно.

— Правда? Такое забавное чувство, будто домашнего питомца с рук кормлю.

Саяка, недолго думая, ловко запихнула горячий такояки прямо в приоткрытый рот опешившей Шизу-сэмпай, и та, округлив глаза, послушно принялась жевать.

— У нас тут в запасе ещё якисоба есть. Окономияки я, увы, уже доела, так что, может, нам стоит пойти купить ещё одну порцию для сэмпай?

— Шизу вообще-то больше хочет яблоко в сладкой караме… Так, стоп, я вообще не за этим вас искала!

— Если подумать логически, Шизу-сэмпай, раз вы нас так отчаянно искали в толпе, могли бы просто написать сообщение на телефон.

— А, точно! И это при том, что мне, по моему крайнему недостоинству, лично дали контакты самого Киёмии-сана и его любовницы!

— Вы слишком паникуете и несёте чушь… Вернее, вы сейчас говорите такие возмутительные вещи, которые я просто физически не могу проигнорировать.

— Ммугх!

Саяка молниеносно наколола сразу два огромных такояки на зубочистки и разом, безжалостно запихнула их в маленький ротик Шизу-сэмпай, затыкая фонтан откровений.

Абсолютно безжалостная женщина.

— Знаю, вам сейчас тяжело жевать. В конце концов, у нас скоро очень важное дело на сцене, нужно беречь голос.

— Д-дело вообще не в нашем выступлении! Совсем не в этом…

Проглотив еду, Шизу-сэмпай в панике схватила нас обоих за края форменных блейзеров и с неожиданной для её комплекции силой потащила за собой прочь от шумных рядов палаток.

— Эм, дело в том, что я только что кое-что видела.

— Видели что именно?

Когда мы дошли до глухого, безлюдного угла двора за мусорными баками, Шизу-сэмпай встала на цыпочки и испуганно прошептала нам:

— Эм, тот здоровый парень-первогодка… кажется, Ивакура…

— Ивакура? Что с ним не так на этот раз?

— Он силой увёл Маки-саму. Внезапно её плотно окружили несколько крепких парней из его банды и куда-то агрессивно увели в сторону старого корпуса.

— Маки похитили?..

— Пожалуйста, взгляните на это фото, я успела щёлкнуть!

Шизу-сэмпай дрожащими руками подняла свой смартфон и показала нам экран.

На размытом, но читаемом снимке чётко были видны спина рослого Ивакуры, несколько его таких же здоровых дружков из спортклуба и… маленькая Маки, которую эти парни плотно взяли в кольцо, отрезая пути к отступлению.

В недавнем прошлом, когда отморозок Ивакура пытался избить меня в подсобке, Маки бесстрашно вмешалась и спутала им карты.

Неужели этот идиот решил так топорно отомстить ей за тот случай…

— Просто для полной ясности картины. Ивакура силой похитил Маки-сан, так? А не Маки-сан коварно похитила Ивакуру?

— Н-нет, ну конечно же нет! Даже если Маки-сама объективно хороша в спорте и танцах, она чисто физически не сможет в одиночку одолеть толпу здоровых парней-спортсменов.

— В теории это так, но…

Если бы Маки и Ивакура сошлись в честной, прямой рукопашной один на один, здоровяк Ивакура бы стопроцентно победил за счёт массы.

Однако…

— В случае с нашей непредсказуемой Маки-сан, она вполне может тайно носить при себе какое-нибудь нелегальное оружие для самообороны. Она профессиональный информатор, так что по долгу службы вполне могла нажить себе кучу опасных врагов. Электрошокер, например.

— Вот и я о том же подумал. Вообще-то, я тоже как-то слышал от самой Маки…

— О-она совершенно не сопротивлялась им! Шизу тоже хотела с криками броситься за ними на помощь, но дружки Ивакуры-куна очень злобно следили за обстановкой вокруг!

— Да, остаться на месте — это был абсолютно правильный, рациональный выбор. Хорошо, что вы не ввязались в драку и не пострадали, сэмпай. Но, хм-м…

Я скрестил руки на груди и глубоко, аналитически задумался над ситуацией.

Учитывая, что подковёрные, грязные интриги в аристократическом обществе Сошукана и впрямь порой бывают жестоки, такая топорная ситуация с похищением не стала для меня полной, шокирующей неожиданностью.

За исключением лишь одного крохотного момента, который упорно не давал мне покоя с самого начала её рассказа.

— Вы большая молодец, что сразу всё рассказали нам, Шизу-сэмпай.

— Д-да! Поэтому, умоляю, Киёмия-кун, Хиёсака-сан, скорее идите спасать бедняжку Маки-саму…

— Да, разумеется, мы обязательно пойдём и выручим её, но сначала скажите мне одну вещь… с каких это пор вы с таким благоговением называете Согано Маки «Маки-сама», Шизу-сэмпай?

— А.

— …

Бинго. Я наконец-то начинаю отчётливо понимать, чьей именно засланной шпионкой всё это время является эта «забитая» миниатюрная сэмпай.