Когда я был молод, меня настолько завораживал эффект бабочки.

Идея, что малейшее начальное условие может привести к огромному исходу — как же магу не быть очарованным таким явлением? Как это прекрасно, если что-то, способное потрясти мир, возникнет с кончиков моих пальцев.

Да, именно так я думал.

Сейчас.

Глядя на приближающийся гигантский тайфун, мне естественным образом пришла в голову мысль.

Что произойдет с бабочкой, захваченной тайфуном{1}? Не останется ли у нее только судьба — быть разорванной на куски, с сорванными крыльями и усиками, пока ее швыряет из стороны в сторону?

Нет, не так.

...Может, мне следует поддаться течению? Наслаждаясь этим мощным потоком в полной мере.

Не как бабочка, а как я сам.

---

В лавке на мгновение показалось, будто само понятие звука исчезло.

— …

Чувствуя, как по спине пробежали мурашки, я задумался.

Прошло много времени. Когда в последний раз я чувствовал дрожь?

— Кто принял моё предложение? Я и вправду не знаю.

Имя. Самое важное не было написано в письме.

Страстный союзник превращается в самого страшного врага, как только поворачивается спиной. Не зная, кто этот человек, я испытывал особый страх.

Наблюдая за моей реакцией, Эппл кивнула, будто всё поняла.

— …Похоже, всё кончено. Судьба исчезнуть без следа?

— Возможно, так.

Не знать, кто написал письмо, было проблемой, как и власть нынешнего императора. Эппл подметила это справедливо.

Император Верд, Бесформенный.

Его считали обладателем самой мощной военной силы в истории империи. Боевой безумец, считающий комплиментом, когда его называют тираном…

Я связался с дочерью императора. И не просто с одной, а сразу с пятью.

Я молча достал лепесток на стебле из кармана.

Он идеально подходил по размеру, чтобы держать его во рту. В народе его называли “Солнечная трава”. Его эффект был похож на ожог от горячего солнца.

Не нужно было зажигать его. Он загорается сам, когда его жуёшь.

Холод, окутавший моё тело, начал отступать. Нарастающее тепло и размывающееся зрение. Ах, мир наконец стал таким, каким я его знал.

— Пролитая вода. Раз уж этого не избежать, у меня нет выбора, кроме как воспользоваться возможностью.

Найти и жениться на принцессе, которая приняла моё предложение.

Это был единственный путь в данной ситуации.

— Что скажешь, Эппл, не хочешь попробовать тоже?

— Нет, спасибо. Тебе ничего не остаётся, так как твоя мана постоянно замерзает, но Солнечная трава — это всё-таки наркотик.

— Даже будь я обычным человеком, я бы всё равно использовал Солнечную траву. И делал бы это раньше и чаще.

— ...Знаешь, это действительно звучит так, будто ты наркоман.

Дым начал подниматься внутри лавки.

Да, причиной всего этого была моя проклятая конституция.

— Мне осталось жить едва ли два года.

Я овладел искусством заморозки до предела, но так и не смог преодолеть эту силу в человеческом теле.

В результате моё тело и мана постоянно замерзали.

Мой взгляд невольно обратился к ней, в маске.

— Эппл, ты когда-нибудь слышала о реликвиях?

— Ты имеешь в виду те реликвии, которые, как говорят, в изобилии упоминаются в королевских отчётах?

— Да.

— Конечно, слышала. Говорят, их много, да? Даже реликвия, сделавшая императора бессмертным… Хм?

Эппл, продолжая говорить, посмотрела на меня с выражением “не может быть”.

— Ты написал что-то такое? Попросил реликвию?

— Я не сказал это прямо. Я намекнул.

Если бы я женился на принцессе и стал частью королевской семьи, разве они не поделились бы со мной некоторыми реликвиями? Таков был мой простой план.

— Ух...! Так что ты сказал? Ты меня мучаешь с самого начала!

Вздох.

Я лишь выдохнул долгий клуб дыма от Солнечной травы.

— Эппл.

— Я сделал предложение всем пяти принцессам, не пропустив ни одной.

— Что?

— Одна из них согласилась, но я не знаю, кто именно.

— Ага. Подожди, что?

Эппл взглянула на меня с глубоко нахмуренными бровями.

— …

Она долго размышляла с серьёзным выражением лица, а потом подошла ко мне и вытащила Солнечную траву изо рта.

— ...Этот парень совсем спятил. Вот что делает Солнечная трава.

— Согласен. Я не в своём уме.

Всегда, даже сейчас. Всегда так.

---

По дороге домой у входа уже собралась большая толпа.

— Джекиэль!

— Это Джекиэль! Он пришёл!

Те, кто узнал меня, расширили глаза. Один из них быстро подошёл ко мне; это был тот, кто ранее спрашивал меня насчёт отправки послания.

— Эй, Джекиэль!

— Слушаю.

— Разве ты не говорил, что не отправлял никаких посланий? Представители королевской семьи пришли. Они говорят, что здесь, чтобы забрать тебя!

— Это всё из-за напитка. Тебе тоже лучше держаться от него подальше.

— Что ты имеешь в виду…?

Перед входом стояла большая карета, охраняемая двумя солдатами.

Её размеры были огромными, словно напрашиваясь на внимание, а внешний вид несомненно антикварный. Более того, на ней был изображён солнечный герб, который могла использовать только королевская семья.

Дверь кареты открылась, и вышла женщина с короткими чёрными волосами.

Без эмоциональная. Она выглядела так, будто в ней вовсе не было чувств.

*Щёлк

Она ловко крутила кубическую головоломку одними пальцами, двигаясь с постоянной скоростью, что придавало её действиям грациозность.

Её форма, похожая на костюм, тоже была чёрной, а на груди был прикреплён значок с солнечным гербом. Она и правда была из королевской семьи.

— В королевской семье никогда не бывает обычных людей — ни в прошлом, ни сейчас.

— …

Она мельком взглянула на меня, затем быстро отвернулась, не сказав мне ни слова. Вместо этого она обратилась к солдатам.

— Личность подтверждена?

— Ещё нет.

— Разверните.

— Да, леди Анес.

Свиток в руке солдата упал и развернулся вертикально. Я невольно нахмурился, как только увидел его.

— На меня это совсем не похоже.

Кроме длинных белых волос и наличия глаз, носа и рта, не было ничего похожего, но женщина по имени Анес одобрительно кивнула.

— Без сомнений. Мы доставим его к королевской семье.

— Да!

Её взгляд, наконец, обратился ко мне.

— Садись.

Щёлк. Всё так же решая куб, Анес кивнула в сторону входа в карету. Смешанные цвета на поверхности уже выстроились в ряд.

— Это вовсе не похоже на сопровождение гостя.

Скорее, это походило на то, будто меня тащат, как преступника.

Жуя Солнечную траву, я поднялся в карету. Карета сразу же тронулась, как только я закрыл дверь.

— Работают они по-прежнему небрежно. Настоящая королевская манера.

Тогда передняя занавеска быстро отодвинулась, открыв лицо Анес. Она говорила с бесстрастным выражением.

— Это внутренность королевской кареты. Прошу воздержаться от курения.

— Это невозможно.

— Это возможно. Особенно если речь о Солнечной траве, которая классифицируется как наркотик.

Её глаза слегка прищурились, словно она имела дело с чем-то незначительным.

— У меня нет желания участвовать в борьбе за власть с наркоманом. Выплюнь.

В то же время Анес протянула ладонь, словно указывая, чтобы я выплюнул прямо туда. Похоже, её совсем не волновала гигиена. Казалось, в её голове были лишь рабочие вопросы.

— Правда? И что же мне тогда делать? Я официально признанный наркоман королевской семьёй.

— Никогда об этом не слышала.

— Тогда тебе, должно быть, плохо передали информацию. Или ты, может, задремала?

— …

Глаза Анес сузились ещё сильнее.

Она вытащила из кармана толстый блокнот и начала быстро перелистывать страницы. Разумеется, не забывая пугать меня в процессе.

— Если это ложь, будет ужесточённое наказание. Готовься.

Но страницы, которые она перелистывала без остановки, замерли на определённой странице. Почти в самом конце. Её золотые зрачки слегка дрогнули.

— …

Анес молча убрала блокнот обратно в карман своего костюма.

Я слегка наклонил голову и спросил.

— Итак, меня ждёт ужесточённое наказание?

— …

*Щёлк.

Анес продолжила собирать кубик, не отвечая. Она выглядела недовольной. Прошло довольно много времени, прежде чем она заговорила снова.

— ...Это моя ошибка. Возьми это.

— Что это?

— Это письмо от Его Величества Императора.

Она протянула мне свиток, затем с щелчком закрыла занавеску. Казалось, она чувствовала себя неловко из-за того, что чего-то не знала.

На самом деле, дело было не в её недостатке знаний. Просто мои отношения с королевской семьёй были весьма запутанными и мало кому известными.

В любом случае, я развернул письмо Императора.

— Что ж, знатный человек и письма писать умеет.

“Не называйте Его Величество Императора знатным человеком,” — услышал я голос Анес из-за занавески, но проигнорировал его и начал читать.

---

Джекиэль.

Поговорим в королевском дворце.

Возвращайся живым.

---

Это было короткое, но напряжённое письмо.

“Возвращайся живым.”

Иными словами, это значило, что на пути будет немало опасных ситуаций.

— Похоже, путешествие не будет лёгким.

Я пробормотал это себе под нос и закрыл глаза.

Я планировал немного поспать, пока дорога ещё была комфортной.

…Таков был план.

*Шум

— Какой шум.

Я не выдержал и щёлкнул пальцами.

В тот же момент шум снаружи прекратился.

С щелчком передняя занавеска снова отодвинулась.

— Извините.

Анес взглянула на меня бесстрастно. В её руке был кубик, теперь полностью замёрзший.

— Что ты делаешь?

— Поехали тихо. Тихо.

— Размораживай его немедленно.Ты в своём уме?

— Я никогда не в своём уме.

С этим коротким ответом я телепатически закрыл занавеску с щелчком.

*Щелк

Похоже, она пыталась открыть её, но это было бесполезно. Я заморозил швы.

Я снова закрыл глаза и задумался.

Итак, как много изменилось в королевской семье?

---

Объяснение:

1.Тайфун — это сильный тропический циклон, который возникает в Тихом океане, особенно в районе восточного побережья Азии. Он сопровождается сильными ветрами, дождями и может вызвать серьёзные разрушения. Тайфуны аналогичны ураганам, но ураганы образуются в Атлантическом и восточной части Тихого океана, в то время как тайфуны — в западной части Тихого океана.