---

"Итак…"

Телохранитель Гедеры, Валкон, не мог скрыть смущения, даже несмотря на то, что его лицо было скрыто шлемом. И дело было не только в нем. Стоявшие рядом рыцари выглядели так же.

Внутри поместья сохраняли спокойствие только двое.

Джекиэль, прислонившийся к горе Солнечной Травы, что высилась перед ним настоящим холмом.

И Анес, бесстрастно стоявшая рядом с ним.

"Аудитор Имперской Башни обнаружил и нейтрализовал демона высокого ранга, который был причиной явления эрозии?"

"Как видите, да."

Анес бесстрастно кивнула.

"Хм-м."

Валкон переводил взгляд с Джекиэля на ледяной куб в его руке и обратно.

Внутри кубика льда покоилась голова Тирби.

…В это было совершенно невозможно поверить.

О магических способностях Джекиэля было известно с момента его назначения, но он был простолюдином и даже начинающим аудитором без какого-либо опыта.

Другими словами, у Джекиэля не было практического опыта.

Эта командировка в Люипль была его первой экспедицией и первой строкой в его карьере.

Но как можно было поверить, что такой Джекиэль с самого начала обнаружил демона высокого ранга? Более того, он разобрался с ним сам, без посторонней помощи.

…Устранение демона высокого ранга – это уже весьма впечатляющее достижение.

Его даже сравнивать нельзя с убийством обычных монстров низкого уровня.

Стоявший поблизости рыцарь-оруженосец не выдержал:

"Это правда?"

Анес бесстрастно встретилась с ним взглядом.

"Да. Вы хотите сказать, что Имперская Башня лжет?"

"Дело не в этом, просто…"

Рыцарь замялся.

Независимо от внутренней ситуации в Имперской Башне, ее репутация оставалась непоколебимой. Тем более сейчас, когда к этому делу причастна принцесса Гедера, никто бы не посмел лгать.

Хух.

Джекиэль выпустил длинную струю дыма.

"У меня нет столько свободного времени, чтобы лгать."

В рядах рыцарей и магов повисла странная тишина, а глава деревни, оказавшийся меж двух огней, просто наблюдал за происходящим. Наконец, старик улыбнулся и заговорил:

"Хе-хе… Все обернулось как нельзя лучше, а когда собираются такие уважаемые гости, разве стоит тратить время на споры? Нужно праздновать, а не заниматься ерундой."

"Хм."

"В любом случае, нельзя отрицать, что аудитор оказал нам неоценимую помощь. Он даже вернул магический меч."

"Магический меч?"

"Да. Прошу вас, сир, взгляните сюда."

На земле лежал огромный двуручный меч, которым пользовался Тирби. От него поднимались клубы черной энергии, похожие на марево от жары, и выглядел он зловеще.

"Аудитор действительно вернул его?"

"Да. Говорят, это меч, который проникает в человеческие страхи и разрушает разум. Мы даже приблизиться к нему не могли, но аудитор с легкостью поднял его."

В этот момент подал голос еще один рыцарь-оруженосец.

"Я вообще ничего не понимаю."

Услышав эти слова, Анес глубоко вздохнула.

"Вы все еще не верите?"

"Дело не в вере или понимании; это принципиальный вопрос. Этот магический меч проникает в человеческие страхи… Разве вы сами только что это не объяснили?"

"Да, мы это поняли."

"Но вы говорите, что аудитор Башни держал его без каких-либо последствий. Разве не подозрительно, что человек может держать магический меч и ничего не чувствовать?"

"…"

"Я говорю, что он больше похож на демона, чем на человека."

На удивление разумный аргумент.

Это была не просто придирка, а вполне обоснованный вопрос.

Все посмотрели на Джекиэля с оттенком страха. Их уже сильно обманул Тирби. Они не могли не бояться, что подобное может повториться.

"…"

Анес тоже молча смотрела на Джекиэля.

Дело не в том, что она не доверяла ему. Просто она знала, что только он может это объяснить.

Джекиэль с хрустом откусил новый стебель Солнечной Травы.

"Все просто. Я его приручил."

"…Приручил? Можете объяснить?"

Спокойно спросил Валкон.

"Этот меч проникает в человеческие страхи, верно?"

"Все верно."

"Я давно уже отказался от страха. У боли есть предел, а у страха – нет."

"Это похоже на самоубийство. Не может быть человека, который полностью контролирует свои эмоции."

"Ну, вы сейчас на одного такого смотрите."

Валкону нечего было возразить на это самоуверенное заявление.

И тут.

"…Валкон."

Рыцарь-оруженосец тихонько шепнул Валкону.

"Человек, лишенный страха, – это подозрительно. Может, стоит как-то это проверить?"

Валкон молча кивнул.

Несмотря на уверенный вид Джекиэля, аудитор не выглядел обычным человеком. Вполне возможно, что он какой-то демон.

"Валкон, у меня есть идея."

С этими словами рыцарь, не дожидаясь приказа Валкона, резко сорвался с места.

Он бросился на помощницу Джекиэля.

В этот короткий миг Валкон понял замысел рыцаря.

'Притвориться, что целишься в ее жизнь, и посмотреть на реакцию.'

Безрассудно, но логично. Каким бы сильным ни был человек, если жизни его близкого товарища угрожает опасность, он почувствует хотя бы малейший страх.

Но в то же время.

В тот момент, когда Валкон увидел голубые глаза Джекиэля.

"…?"

Валкон начал видеть некую сцену.

Нечто похожее на предвидение, доступное только опытным рыцарям, которые умеют использовать окружающую обстановку как подсказки, чтобы предсказать, что произойдет дальше.

Со всех сторон.

К рыцарю тянулись голубые траектории. Вероятно, это были траектории магии Джекиэля.

Он понял. Нельзя было этого допустить. Рыцаря ждало будущее, в котором он станет исколотым ледяными иглами трупом.

"…!"

Валкон, испугавшись, выхватил меч.

Взмах!

Как только меч рыцаря-оруженосца собирался коснуться подбородка Анес, Валкон отсек запястье своего товарища.

Это был поистине стремительный удар снизу вверх.

Все произошло меньше чем за секунду.

"…А? А?"

Запястье взлетело высоко в воздух, и кровь брызнула фонтаном. Рыцарь, сделавший выпад, широко раскрыл глаза от шока.

Он всего лишь хотел припугнуть, а ему отрубили руку. Шок должен быть неимоверным.

"Моя рука, моя рука…! А-а-а!"

Он упал и забился в конвульсиях от боли и потрясения.

"О."

Реакция Джекиэля была именно такой.

Аудитор кивнул, выпуская дым.

"Валкон, твоя реакция спасла рыцаря."

"…"

"Постарайся лучше обучить их в будущем."

Валкон стиснул зубы.

Ему нечего было сказать. Джекиэль оказался еще более впечатляющим, чем он думал, и рыцарь действительно действовал по собственной инициативе. К счастью, все закончилось всего лишь отрубленным запястьем.

Кр-р-реееек!

Тем временем магический меч издал странный звук и начал метаться. Он пытался поглотить страх рыцаря.

"Он… он неистовствует!"

"Что нам делать? Бежать? Это опасно!"

В этот момент, когда черная энергия поднималась все выше и выше.

Джекиэль легко наступил на двуручный меч. Словно на опавший лист.

"Лежать смирно."

Клац…

И меч затих, словно мертвый. Под пристальными взглядами многочисленных глаз все были крайне удивлены.

"Он приручил магический меч…?"

"Как так просто?!"

Джекиэль лишь нахмурился от шума.

"Я же говорил, я его приручил."

Так легко, будто и объяснять нечего.

.
.
.
.

Джекиэль и его спутница первыми вернулись в столицу.

"…"

Валкон тупо смотрел им вслед.

В недельной ставке, которую сделали в Люипле, Джекиэль отправился в столицу уже через день. Он даже обнаружил и устранил причину явления эрозии.

Тем не менее, причина, по которой Валкон все еще оставался здесь…

…Конечно, ему было трудно смириться с проигрышем в споре.

"Валкон, что нам делать?"

"У нас осталось шесть дней. Нужно что-то предпринять."

Поскольку причина исчезла, будет трудно изменить результат даже за шесть дней. Валкон чувствовал себя неспокойно.

'Этот Джекиэль – он необычный человек.'

Чем больше он наблюдал, тем более впечатляющими казались способности Джекиэля. Это было поистине необыкновенно.

Даже если принять тот факт, что Джекиэль был простолюдином, тот факт, что у него нет никакого опыта, вызывал невероятные подозрения. Необходимо было провести дальнейшее расследование.

И еще кое-что.

Его госпожа, вторая принцесса Гедера.

"…"

Из-за проигрыша Валкона в споре Гедере пришлось открыть первый этаж Королевской Сокровищницы для Джекиэля.

Это была ошибка Валкона. Ошибка Валкона.

Да, ошибка Валкона. Вина Валкона.

Вот в чем причина.

"Черт…"

Скрежет.

Внутри шлема Валкон сжал зубы.

Прошла неделя.

Наконец настал день объявления результатов в Люипле.

Вторая принцесса Империи, Гедера.

Она встретила утро с усталым взглядом.

"Ху…"

Она глубоко вздохнула, чтобы успокоить встревоженный разум.

…Джекиэль, он действительно выиграл спор?

Это было единственное, что занимало ее мысли.