---

По ту сторону Ущелья Доминион было Ущелье Куллинана.

Разведывательная группа оставалась рядом с Эфир, которая смотрела вдаль.

1-я принцесса, как обычно, ничего не боялась, но, казалось, чем-то интересовалась.

— Что-то вас беспокоит?

Взгляд Эфир обратился к руководителю Разведывательной группы.

Со своим высоким ростом почти в два метра и золотыми глазами, сияющими под белоснежными волосами, 1-я принцесса имела такое подавляющее присутствие, что руководитель Разведывательной группы едва смог устоять на ногах.

Не вступая в зрительный контакт, руководитель Разведывательной группы спросил:

— Вы беспокоитесь о матче? 1-я принцесса обязательно победит. О чём тут беспокоиться?

— Победа, конечно, само собой разумеется для меня.

Эфир посмотрела на нарукавную повязку на своей левой руке.

Событием для этого матча было украсть нарукавную повязку.

Однако это сильно отличалось от обычного матча по краже нарукавной повязки, начиная с того, что они были расположены на большом расстоянии друг от друга.

— Но, похоже, мой противник меня не боится.

— …Что? Разве это возможно?

Эфир молча кивнула.

С этого момента они будут наносить дальние атаки друг на друга из Ущелья Куллинана и Ущелья Доминион.

Условия победы также были простыми.

Уничтожить нарукавную повязку противника или заставить его сдаться.

Однако каждое место имело свои уникальные характеристики.

— Это Ущелье Куллинана — возвышенность. Вы знаете это?

— Да. Оно намного выше, чем Ущелье Доминион.

— Но Ущелье Доминион густо укрыто туманом.

Подобно тому, как Ущелье Куллинана, где стояла Эфир, имело преимущество в том, что было возвышенностью, Ущелье Доминион имело преимущество в том, что было окутано туманом, что облегчало уклонение.

— Но туман будет ядом и для него тоже.

Эта часть беспокоила Эфир.

Прятаться в тумане было бы хорошо для сокрытия, но это также затруднило бы собственное зрение. Это нельзя было рассматривать как простое преимущество.

Этот матч, по сути, казалось, благоприятствует Эфир больше.

Как в шахматах, предоставить первый ход новичку, как бы подразумевая, что Эфир была слабее, и любезно уступая.

— Он должен знать всё это, и всё же это интересно.

— Что?

— Он знает, что я его противник и что он находится в невыгодном положении, и всё же он выходит на матч…

— Может быть, он просто невероятно безрассуден?

Руководитель Разведывательной группы нахмурил брови от недоверия.

1-я принцесса Эфир уже достигла огромных подвигов в подчинении. Матч против кого-то, чьи титулы продолжали увеличиваться с каждым днём?

— Посягательство на королевские эликсиры означает, что он также посягает и на мои эликсиры, о чём он должен знать…

Руководитель Разведывательной группы выразил отвращение.

— Должно быть одно из двух. Либо он не знает своего места, либо он отчаянно нуждается в эликсирах…

— Что ж, теперь это не имеет значения.

— Хм?

— Как я говорила ранее, победа, естественно, моя.

Эфир приняла свою позу.

1-я принцесса, у которой ничего не было в руках, внезапно собрала мощную энергию, которая сформировалась в лук.

Руководитель Разведывательной группы уставился в замешательстве на это зрелище. Мощная энергия резонировала с окружающей средой, сила настолько огромная, что трудно было поверить, что она человек.

Медленно Эфир наложила стрелу на тетиву лука.

— Я закончу это быстро одним ударом.

Фшух.

Толстая сигара во рту 1-й принцессы зажглась.

— Я занятая женщина. Я получила важное письмо.

В Ущелье Доминион был расстелен коврик, и они сели.

Гедера и Солана всё ещё цеплялись за Джекиэля, и яблоко всё ещё висело в воздухе. Казалось, Император внимательно наблюдал за этим зрелищем.

Джекиэль посчитал ситуацию затруднительной.

Солана, сидящая слева от него, нежно постукивала по руке Джекиэля, не осознавая его чувств.

— Учитель, вы планировали съесть его, не очищая? Я почищу его для вас. Просто ешьте.

Навык Соланы в очистке яблока был исключительным. Всего несколькими движениями ножа для очистки овощей яблоко было обнажено.

Гедера щёлкнула языком.

— Хвастаться таким тривиальным навыком.

— Хвастаться? Я просто хотела, чтобы Учитель наслаждался этим больше. Вы кажетесь довольно чрезмерно взволнованной… Ах, я думаю, я знаю почему.

Солана ярко улыбнулась.

— Неочищенные фрукты, недоваренное мясо, всё ещё сырой хлеб… 2-я принцесса раньше ела всё, что попадалось под руку, верно? Вы дракон или свинья?

— …Когда это было? Я больше так не делаю.

Джекиэль тихо повернул голову вправо.

Яблоко в воздухе всё ещё было неочищенным. По крайней мере, Император съел его целиком.

Хрум…

Вскоре часть кожицы яблока была очищена. Казалось, он размышлял, очищать его или нет.

— ….

Джекиэль быстро принял меры, одним быстрым движением выхватив яблоко из руки Соланы.

— Я предпочитаю есть его так.

— О, это так? Я должна уважать ваше мнение, Учитель. Тогда я просто нарежу его на кусочки размером с укус.

Хрум. Хрум.

Только тогда яблоко с правой стороны полностью исчезло.

«Это сложнее, чем матч».

Мог ли он завоевать расположение Императора?

Было бы хорошо, если бы он мог. Одна капля Солнечной Воды могла бы стать двумя. Но он должен быть благодарен, если не попадёт в немилость Императора.

Он решил, что было бы лучше отправить принцесс обратно. Быть вместе только вызывало ненужный дискомфорт.

— Ваше Величество, матч уже начался?

— Он уже начался. У каждого есть пять возможностей для атаки. Если матч не будет решён в течение них, это считается ничьей, и ни одна из сторон не получает эликсиры.

Джекиэль кивнул.

— Тогда было бы лучше, чтобы принцессы отошли назад. Я намерен использовать всё ущелье в качестве поля битвы.

Тогда движение еды яблока внезапно прекратилось.

«Он не хочет, чтобы они уходили? Чего он хочет?»

Джекиэль быстро добавил что-то в конце своего предложения.

— …Просто отойти немного от меня достаточно. Только расстояние между мной и Вашим Величеством.

Тонкое предложение подойти ближе к Императору.

Хрум. Хрум.

Яблоко исчезло быстрее.

Это было хорошо до этого момента, но потом всё снова ухудшилось.

— Этого расстояния достаточно?

— Я могу молиться отсюда.

Принцессы отошли дальше, но на противоположную сторону от Императора. Джекиэль стоял посередине между Императором и принцессами.

— Хммм.

Джекиэль тихо вытер лицо ладонью. Прошло много времени с тех пор, как он так потел.

Яблоко застряло в воздухе.

Некомфортное настроение Императора.

— ….

Джекиэль вскоре придумал умную идею.

— Нечасто мы собираемся вот так.

Он сделал мольберт изо льда, вынул свиток из кармана и разложил его на нём, внося предложение.

— Я нарисую вам портрет.

— …Портрет?

— Да. Пожалуйста, соберитесь вокруг.

Способ использовать свой талант, приближая принцесс к Императору. Да, это было лучшее, что он мог придумать на данный момент.

Две принцессы проявили большой интерес первыми. Они быстро двинулись и сели рядом с Императором.

— Портрет? О, боже мой, я получу подарок более драгоценный, чем что-либо. Означает ли это, что вы можете наблюдать за мной чисто, даже в этом густом тумане?

— Это означает, что ваша внешность настолько незначительна, что её не нужно наблюдать, чтобы нарисовать. И это не "чисто", а "ясно".

— Ясно, ясно… Это то, что я сказала.

Солана ответила с доброй улыбкой.

— Кстати, почему вы тонко толкаете своим задом? Мне всегда было интересно, для чего нужна такая большая задница, как у свиньи, и теперь я вижу, что для этого.

Беспокоясь, что это может привести к драке, у Джекиэля не было другого выбора, кроме как вмешаться.

— Обычно те, кто остаются неподвижными, рисуются более красиво.

Суматоха прекратилась, как будто время замерло.

— ….

Он мог почувствовать огромную решимость и волю от двух женщин.

Сильная решимость выглядеть красивее, чем другая.

Джекиэль взглянул на корзину с фруктами.

Осталось только три яблока. Теперь он мог оценить настроение Императора только в режиме реального времени только с помощью трёх.

Хрум. Хрум.

Император, который, казалось, был в хорошем настроении, заговорил:

— Вы уверены, что всё в порядке? Матч уже начался. Вы можете быть атакованы, сосредоточившись на живописи.

— Я в порядке, но портрет может остаться незаконченным.

Хрум…

Скорость еды яблока немного замедлилась.

— Я буду работать как можно быстрее.

Хрум. Хрум.

Император, который был в лучшем настроении, теперь был прозрачным, что делало крайне важным знание того, как его нарисовать. Грубый рисунок только его мантии никогда бы его не удовлетворил.

«Это должно быть впечатляюще. Определённо».

Магия и искусство были тем, что любил Джекиэль.

Поэтому Джекиэль не стремился к обычному завершению. Если бы он мог закончить портрет, который привлёк бы интерес Императора, он обязательно что-то получил бы.

«В то же время это могло бы помочь в выяснении его личности».

Короче говоря, он планировал извлечь максимум пользы из этой ситуации.

— Ваше Величество, как вы хотели бы быть нарисованным?

— Всё, что вы видите, это всё, что есть. Разве это не так?

Он не дал лёгкого ответа.

«Ему нравятся яблоки, поэтому стоит ли мне попробовать это?»

Деформация. То, что называется преувеличением в искусстве.

Джекиэль использовал это. На мантии, украшенной богато украшенными узорами, он нарисовал голову в виде яблока.

— Что ты сейчас делаешь?

«Он видит всё».

Он чувствовал это с тех пор, как вошёл в туманное ущелье, но зрение Императора казалось отличным от просто широкого.

— Я просто разминал руку.

Он тонко переместил рисунок яблока. Как будто он нарисовал яблоко в воздухе с самого начала.

5 минут.
10 минут.
30 минут.

Затем время потекло, как река.

На удивление, Император нарушил тишину первым.

— Это не неприятный опыт. Оглядываясь назад, у меня никогда не было группового портрета. Даже матери принцесс оставили только мемориальные портреты.

— Неужели? Я приложу больше усилий к этому.

Во-первых, Солана и Гедера были завершены.

Даже если он просто нарисовал их такими, какие они есть, их красота была сопоставима с богинями из мифов, что делало невозможным определить, кто из них превосходит.

Теперь в корзине осталось только одно яблоко.

Оставалось только нарисовать Императора.

Но тогда.

Краааа!

Огромный рёв прорвался сквозь воздух, приближаясь.

Джекиэль немедленно оценил направление, источник, скорость и силу снаряда. Как и ожидалось, это была 1-я принцесса.

Джекиэль крепко стиснул зубами Солнечную Траву.

«Это удар Эфир».

…Проблема была в силе.

Удар, который нанесла Эфир, был достаточно сильным, чтобы стереть это место с лица земли. Безопасность не могла быть гарантирована.

— К сожалению, Джекиэль.

Император каким-то образом подошёл очень близко.

— Я действительно с нетерпением ждал законченного рисунка. Кажется, закончить его быстро было невозможно.

Всё ещё держа последнее яблоко, Император спросил, когда удар Эфир приближался:

— Это сила, которая затрудняет выживание для всех, верно?

Рокочет. Загромыхает!

Рёв, который потряс небеса.

Приближался удар, который должен был перевернуть всю землю.

И всё же голос Императора был жутко чётким.

— Действительно, что ты думаешь о моих дочерях?

Взгляд Джекиэля обратился к тому, что было позади Императора.

Две принцессы мирно спали, Император усыпил их в одно мгновение.

Загромыхает. Загромыхает!

Удар, достаточно сильный, чтобы превратить это место в выжженную землю.

Император не намеревался ничего делать.

Оставалось мало времени. Он мог сотворить магию только один раз, и что-то, что требовало много времени для подготовки, было невозможно.

— Я действительно хочу услышать твой ответ.

Было ли это тем, чем Император был любопытен с самого начала?

В краткий миг промелькнуло ощущение.

Джекиэль принял решение.

— Безопасность принцесс важнее моей жизни.

И в следующий момент.

Краааа!

Вся область была уничтожена.

Всё Ущелье Доминион было перевёрнуто.

Треск… Треск…

В разрушенном Ущелье Доминион единственным звуком был жестокий треск камней от удара.

Верд, Бесформенный Император.

Он спокойно оглядел окрестности.

Всего одним ударом она перевернула землю и развеяла весь туман в одно мгновение. Титул "Богиня Войны", часто приписываемый Эфир, был не напрасным.

Император тихо наблюдал за 2-й и 3-й принцессами.

— О, это твой ответ?

Две принцессы были великолепно защищены внутри ледяного барьера. В тот краткий момент, когда он мог сотворить только одно заклинание, Джекиэль решил защитить принцесс.

— Более важным, чем твоя собственная жизнь, ты решил защитить принцесс. Это похвально. Но это немного разочаровывает таким образом.

Император подбросил и поймал яблоко.

— Есть много тех, кто рискует своей жизнью ради принцесс. Защитить принцесс, обеспечив при этом победу. Это была твоя задача, о которой ты, конечно, знал.

Ответ был хорош, но казалось, что это всё, на что это годилось.

Джекиэль был мёртв. Вероятно, наверняка.

— Конечно, жизни принцесс важнее моей.

Однако.

— Но это не означает, что я выброшу свою жизнь.

Это не было чем-то, что он сказал сам.

Голос, который не должен был быть услышан.

— …. — Император медленно снова осмотрел окрестности.

Было только одно, что можно было назвать удивительным.

Он был явно обнаружен как мёртвый, но мужчина всё ещё был жив и рисовал перед мольбертом.

Это было странное зрелище.

Лицо, покрытое кровью, текущей со лба, тело, которое выглядело сильно раненым… Труп, который должен был немедленно рухнуть, и всё же он продолжал свою работу, выкуривая Солнечную Траву.

Навык, который заставлял его присутствие казаться таковым, как у мёртвого человека.

Джекиэль достиг этого.

— Странный трюк, которому ты научился. Когда ты…?

— Пожалуйста, оставайтесь неподвижным.

Дерзко Джекиэль прервал слова и действия Императора.

— Для картины вам нужно оставаться неподвижным, чтобы хорошо выглядеть.

— Хм…

Дыхание Императора было странным.

— Ваше Величество.

Джекиэль назвал самое высокое существо в империи.

Его взгляд всё ещё был устремлён на свиток на мольберте.

— Если я выиграю, вы купите эту картину?

— За сколько ты хочешь её продать?

— Я хочу Солнечную Воду.

Ух!

Император подбросил и поймал яблоко в воздухе.

— Хм.

Его дыхание стало ещё более таинственным.

Краткая тишина.

В центре перевёрнутого ущелья.

— Завершение портрета… и победа в матче… — Тихо спросил Император: — Вы говорите, что можете не только защитить двух принцесс, но и легко достичь и того, и другого?

— Да.

Озорная улыбка на лице, покрытом кровью.

— Это не сложно.

Улыбка, которую нельзя было ненавидеть.

Хрум!

Звук укуса яблока.

В то же время это был ответ Императора.

Согласие было дано.