---

В день матча я наконец столкнулся с правдой.

— Вы берёте отпуск, но почему вы так выглядите? — спросила секретарь Анес, как будто не понимала.

— В выходные я занят больше.

— Вы говорите вещи, которые я не могу понять.

Джекиэль выпустил длинную струю дыма Солнечной Травы. Что ж, для Анес он, должно быть, кажется странным.

Поскольку этот матч должен был проводиться в секрете, у него не было другого выбора, кроме как взять отпуск в Башне. Конечно, не было проблем с проведением матча или взятием отпуска.

Однако содержание сегодняшнего матча было проблемой.

[ Украдите нарукавную повязку у 1-й принцессы; Я буду наблюдать. ]
[ Приходите в Ущелье Доминион. ]

Решить, кто победил, украдя нарукавную повязку, было хорошо, но противником была никто иная, как 1-я принцесса.

«Кто-то заинтересован в эликсирах. Так вот что это значило».

1-я принцесса империи, Эфир.

Безумие.

Когда Джекиэль думал о 1-й принцессе, это слово приходило на ум первым. Эфир была одержима силой с детства, почти до безумия.

Император воспитывал 1-ю принцессу с этой целью с самого начала. Он вспомнил историю о том, как её купали в драгоценной Солнечной Воде в младенчестве.

Конечно, было ещё кое-что, что его беспокоило.

«…Наблюдать? Сам Император?»

Император редко покидал Зал Аудиенций при каких-либо обстоятельствах. Было необычно, что он двигался, даже если 1-я принцесса участвовала в матче.

Тогда Анес заговорила:

— Вы собираетесь куда-то далеко, вместо того чтобы оставаться в своих покоях?

— Вероятно, в Ущелье Доминион.

— Ещё одна шутка. Неважно.

Анес глубоко вздохнула и собрала документы.

— Что случилось? Я мог бы пойти, — сказал Джекиэль.

— Разве вы не знаете, насколько густой туман в Ущелье Доминион? Он густой от миазмов, и местность изрезана. Уровень выживаемости настолько низок, что запросы даже не поступают.

Джекиэль также знал об этом.

Действительно, процесс получения эликсира не будет лёгким, подумал он, засовывая Солнечную Траву в рот.

— Береги Башню, даже в моё отсутствие.

— Я бы пришла в Башню даже в свой выходной.

— Вы были так преданы? Я не знал.

— Это не причина, — Анес твёрдо покачала головой, изящно поворачивая куб в руке, как обычно. — 1-я принцесса вернулась в столицу. Никогда не знаешь. Она может случайно пройти мимо Башни…

— Ах, вы хотите увидеть её?

— Да, это так. Богиня Войны, Королева Всего Оружия, Сильнейшая… Я хотела бы увидеть её внешность своими глазами хотя бы раз.

Взгляд Анес обратился к окну.

У неё было обычное бесстрастное выражение лица, но это тонко чувствовалось. Анес надеялась, что 1-я принцесса может побродить возле Башни.

— Богиня Войны, Королева Всего Оружия, Сильнейшая… У неё много имён, — спросил Джекиэль, выпуская дым Солнечной Травы. — Анес, кто бы предложил выйти замуж за такую 1-ю принцессу?

— Сумасшедший. Совершенно сумасшедший. — Анес щёлкнула языком и удалилась из офиса.

Оставшись один, Джекиэль тихо кивнул.

— …Я никогда не был в здравом уме.

Почему он не был в здравом уме? Почему?

Внутри Императорского Дворца.

«Матч, но всё же, это к лучшему».

Подумала Гедера, проверив отчёт Джекиэля.

Солнечная Вода не будет готова до следующего месяца, поэтому её нельзя было дать, но просмотр списка записанных эликсиров успокоил её. Все они были драгоценными вещами.

— Что-то хорошее у тебя на уме? — Солана хитро подошла к Гедере.

Гедера небрежно пожала плечами.

— Конечно, нет. Я всегда занята работой.

— Я понимаю. Тогда вы, должно быть, заняты и сегодня. Вы, вероятно, проведёте время в Башне, верно?

— …Это вопрос? Это очевидно, — ответила Гедера, намереваясь отделаться от Соланы.

Сказать, что она была занята сегодня, было не совсем ложью. С матчем между 1-й принцессой и Джекиэлем Гедера планировала закончить свои приготовления и пойти посмотреть.

Конечно, было немного разочаровывающе, что эликсиры не будут предоставлены напрямую. Формат матча был разочаровывающим, но…

«Его Величество частично удовлетворил мою просьбу. Этого никогда не случалось в моей жизни раньше».

Гедера внезапно оглянулась на прошлое.

Дверь Комнаты Аудиенций обычно не открывалась для большинства запросов, и даже если была возможность поговорить, ей часто говорили сделать это самой.

…Да, одно это было невероятной аномалией.

— Да. Что ж, я желаю вам теневого отдыха, 2-я принцесса.

— Не теневого отдыха, а мира… Подождите минутку.

Гедера нахмурила брови.

— Вы, вы только что намеренно использовали неправильное слово.

"Теневой отдых" означал плохое предзнаменование, как тёмная тень. Это была не просто оговорка; значения "теневого отдыха" и "мира" были прямо противоположны.

Солана просто улыбнулась, как обычно.

— Ха-ха, может ли быть так? Вы, должно быть, действительно заняты сегодня. Видя вас такой чувствительной.

Только тогда Гедера снова посмотрела на Солану. По сравнению с обычным, она казалась необычно взволнованной, даже держа корзинку для обеда.

— Позвольте мне спросить вас одну вещь: почему вы так взволнованы?

— Сегодня благодать Бога Солнца наполняет мир, как обычно. У меня нет причин не быть взволнованной.

Гедера нахмурила брови от шаблонного ответа.

Скрывая свои истинные чувства, она делала то же самое.

— Тогда вы будете заняты молитвами сегодня. Верно? Я думала, вы собираетесь на пикник. 3-я принцесса, которая никогда не должна бездельничать.

— Не волнуйтесь. Я буду в храме.

Несколько часов спустя.

У входа в Ущелье Доминион.

— … — Гедера и Солана столкнулись друг с другом идеально.

— Это Башня? Я не знала.

— Это Церковь? Я не знала, — одновременно пробормотали две принцессы с недоверием.

Входить в ущелье с Императором было странно.

На самом деле, сказать, что это было странно, было преуменьшением. Ощущение ходьбы с трансцендентным существом без формы было таким таинственным.

«Нет звука шагов».

Шаги Императора по-прежнему были беззвучными. Только мантия, висящая в воздухе, элегантно покачивалась.

— Туман очень густой. Не так ли?

— Да.

Ущелье Доминион.

Даже если они не знали имени Доминион, большинство людей признавали его как Ущелье Смертельного Тумана. Туман был настолько густым, что было трудно сделать шаг.

Император двигался вперёд без колебаний, как будто он мог видеть всё.

— Большинство были сосланы сюда. Если подумать, Джекиэль, у тебя никогда не было возможности увидеть это место, потому что ты был компетентен. Это очень интересное место.

— Неужели?

— Конечно. Я пообещал свободу любому, кто сможет сбежать из этого места, но ни один человек не преуспел.

…Почему он призвал Джекиэля в такое место?

«Он даже вызвал меня на час раньше».

Несмотря на то, что матч с 1-й принцессой должен был состояться через час, Император Верд вызвал Джекиэля первым.

Мог ли он иметь другие намерения? Были ли все эти эликсиры просто приманкой?

Пока он так думал, Император перестал ходить.

Краааа!

Немедленно три монстра выпрыгнули сквозь туман.

В то же время воздух скрутился в вихрь.

Квададададак!

Тела монстров скрутились по спирали и извергли кровь, как выжатое бельё.

Тук.

То, что упало на землю, было чем-то неопределённым, чтобы называться трупом. Это было ближе к смятой ткани.

«Как и ожидалось, это не магия».

Джекиэль хотел проанализировать способность Императора.

По крайней мере, это не было магией. Личность Императора и источник его силы всё ещё были окутаны тайной.

— Иметь чью-то жизнь в своих руках и решать их судьбу, — неторопливо произнёс Император. — Для меня это такая простая вещь.

Внезапно его взгляд обратился к руке Джекиэля.

— Ах, это фрукт?

В его руке была неуместная корзина с фруктами. Джекиэль вежливо передал её, вместо того чтобы отвечать.

─Хмм, ему нравятся фрукты. Это может помочь.

Совет Соланы. Он принёс это на всякий случай.

Хрум. Хрум.

На удивление, это сработало. Зрелище постепенно съедаемого яблока в воздухе было завораживающим. Тем более что это был Император.

— Довольно вкусно.

— Я принёс это случайно, но я рад.

На самом деле, это выбрала Солана, но это было конфиденциально.

Возможно, потому что Императору понравились фрукты, атмосфера была не такой мрачной, как вначале.

— Здесь нет ушей, которые могли бы слушать, поэтому давайте продолжим наш разговор. Для меня убить и спасти кого-то легко, но завоевать сердца — это другое.

Хрум. Хрум.

Яблоко, которое было в воздухе, полностью исчезло. Затем другое яблоко выскользнуло из корзины с фруктами.

— Джекиэль, как ты завоевал сердца моих дочерей?

— Хммм.

Джекиэль тихо подумал.

«Он мог вызвать меня сюда только для того, чтобы спросить об этом?»

Даже великий Император был заинтересован в своих дочерях?

Нет, он был смущён тем, какая это сторона.

Означало ли это, что ему было некомфортно от того, что Джекиэль завоевал сердца принцесс, или он также хотел завоевать их сердца? Это нужно было выяснить.

«Если это первое…»

Ущелье Доминион могло стать могилой Джекиэля, поэтому он умело перенаправил разговор, чтобы прозондировать его намерения.

— Это ничто по сравнению с Вашим Величеством. Вспоминая разговоры, было много похвал, направленных в ваш адрес.

Хрум. Хрум. Хрум.

Яблоко исчезло быстрее. Это тоже вызывало беспокойство. Он был в хорошем настроении или ему было некомфортно?

— Это из моего времени в качестве их учителя в прошлом.

─….

Яблоко внезапно остановилось в воздухе.

…Понятно. Быстрое поедание означало, что он был в хорошем настроении.

Джекиэль быстро добавил:

— В последнее время всё то же самое. Их уважение к вам.

Хрум. Хрум. Хрум. Хрум.

Знания об Императоре увеличились. Как только он подумал об этом.

— Ах, вот они!

— Я знаю. Я вижу своими глазами.

Знакомый голос пронзил его уши. Подняв глаза, он увидел драгоценных женщин, пробивающихся сквозь туман.

2-я принцесса Гедера, 3-я принцесса Солана. Это были они.

— Они мои дочери.

Голос Императора был намного мягче, возможно, из-за того, что только что сказал Джекиэль. Что ж, услышав истории об уважении, он стал бы более любящим к своим дочерям.

Однако.

Проблема возникла сразу после этого.

— Аудитор, как ваше состояние?

— Учитель, вы поели?

Это было прямо в месте назначения женщин.

Женщины цеплялись за Джекиэля, как будто Императора не существовало. Обе.

— Учитель, 1-й принцессы ещё нет? Нехорошо оставаться в таком месте надолго… Я беспокоюсь.

— Для чего этот матч, в любом случае? Вы должны просто отдать это ему.

— … — Даже откровенно критикуя Императора, Джекиэль внезапно почувствовал, как будто стоит босиком на ложе из иголок.

— …Я хотел бы побыть один некоторое время перед матчем.

Джекиэль подумал о умном способе и сказал это, но…

— Тогда я просто помолюсь рядом с вами.

— Кто вы? Я бы лучше была опекуном.

Джекиэль взглянул в сторону.

— …

. — Яблоко внезапно остановилось в воздухе.