---

Как только я ступил на территорию Императорского Дворца, кто-то меня поприветствовал.

— Аудитор Имперской Башни! Вы прибыли?

Это была Тетер, личный секретарь 2-й принцессы, Гедеры.

Её маленькое лицо сияло от радости, а тон приветствия был очень ярким, когда она подошла.

— Что привело вас во дворец в такой ранний час?

— Ваше имя было Тетер, верно?

— Для меня большая честь, что вы помните! Я не смогла должным образом поблагодарить вас в то время, потому что всё было так беспорядочно!

— Итак, вам удалось хорошо избежать наказания.

Я тихо посмотрел на Тетер.

С заплетёнными волосами по обеим сторонам и круглыми очками она выглядела как кролик, превратившийся в человека. Казалось, она чувствовала себя очень хорошо, даже лучше, чем когда я видел её раньше.

Тетер низко поклонилась в знак приветствия.

— Я правдиво призналась в своих грехах, и, к счастью, это привело только к сокращению зарплаты. Они даже пополняют штат секретарей. Всё благодаря вам, Аудитор!

— Правда? Это хорошо.

— Вы даже перенесли духовные камни на второй этаж, не так ли? Благодаря этому первый этаж Королевской Сокровищницы очень просторный! Как я упоминала ранее, я сделаю для вас всё, что угодно!

— …Что ж.

Это правда, что мои действия принесли пользу императорской семье и Тетер, но, поскольку я сам был причиной того, что духи вышли из-под контроля, я чувствовал себя не совсем правильно по этому поводу.

Насколько много хорошего Тетер могла сделать на самом деле, было второстепенным вопросом с самого начала.

«Я не хочу чувствовать себя некомфортно из-за немедленных выгод».

Кто-то мог бы раскритиковать это как привилегированное замечание, но была ещё одна причина.

«Солнечная Вода».

Я собирался обсудить Солнечную Воду с Императором прямо сейчас.

Это отличалось от всего в Королевской Сокровищнице. Сама Солнечная Вода была легендарной, жидкостью с такой огромной силой, что её невозможно было описать.

Никакая другая награда не могла привлечь моё внимание.

В этот момент дверь в Большой Зал Императора открылась.

Я почувствовал что-то знакомое в человеке, выходящем наружу, а глаза Тетер рядом со мной расширились так, словно собирались выскочить.

— 2-я принцесса…!

— Тише.

Гедера подняла указательный палец над своей маской и посмотрела на меня. Она выглядела довольно уставшей.

— Аудитор, вы собираетесь увидеть Императора, верно?

— Да.

— …Хорошо. Обязательно сообщите о том, что получите. Если это что-то незначительное, я это оспорю.

Гедера пошатнулась, произнеся эти слова.

Анес упоминала слухи о том, что 2-я принцесса провела неделю в Большом Зале. Видя, как Гедера шатается, словно собирается рухнуть, казалось, что это правда.

Когда Гедера исчезла из виду.

Тетер, которая моргала в замешательстве, заговорила:

— Видеть это лично просто поразительно. Это подтверждает это! Ходили слухи, что 2-я принцесса становится довольно послушной, когда встречает вас, Аудитор…!

— …2-я принцесса? — удивлённо переспросил я, и Тетер кивнула.

— Я задавалась вопросом, что я могла бы сделать для вас сегодня, и я подумала, что рассказать вам о 2-й принцессе может быть небольшой наградой! Это то, что никогда не следует раскрывать, но, поскольку это о вас, Аудитор…

Если бы это было просто для того, чтобы раскрыть что-то личное о 2-й принцессе, я бы остановил её, но, поскольку это также было связано со мной, я не мог не заинтересоваться.

— 2-я принцесса была действительно страшной. Просто взглянув на записи о её наказаниях, это показывает. Она применяла очень строгие стандарты ко всем, начиная с себя.

— Хммм.

Возможно, потому что я был её наставником в течение долгого времени в далёком прошлом. Это была незнакомая история для меня.

Гедера всё ещё казалась молодой и незрелой время от времени. Ничего нельзя было поделать.

— Но всё по-другому перед вами, Аудитор. Я не знаю, следует ли мне это говорить, но… она кажется необычайно ласковой и послушной.

— Что ж, должно быть, потому что я компетентен.

— Хотя на континенте так много компетентных людей?

Тетер немедленно возразила.

— У вас должно быть что-то невероятное, Аудитор. Я даже думала об этом однажды, знаете? Может быть, вы супруг 2-й принцессы…!

Я тихо погладил Тетер по голове.

— У тебя лучшая интуиция, чем я думал.

— Это довольно опасная мысль, верно? Забавная история… Э? Да?

Оставив ошеломлённую Тетер позади, я вошёл в Большой Зал.

Большой Зал, Комната Аудиенций Императора.

— Джекиэль Хаунд, ты стал сильнее. — Первые слова Императора.

Из-за тела, которое не было видно невооружённым глазом, казалось, что мантия висела в воздухе. Я уже встречался с ним дважды в этом месяце, которого редко можно было увидеть даже раз в жизни.

Но его внезапные слова были довольно незнакомыми.

— Не так уж и много разницы.

— Это неправда. За это время ты стал намного сильнее.

Я на мгновение задумался над необычным ответом.

«Мы никогда не говорили ни о чём, кроме выполнения задач».

Если бы нужно было назвать самое загадочное существо на континенте, это, несомненно, был бы Император. Поскольку ни его внешность, ни его намерения не могли быть увидены, никто не знал, как он выглядит и что он думает.

Маленький святой грааль, плавающий в воздухе, покачивался. Казалось, что Император держит его и медленно трясёт.

— Нельзя оценивать силу, основываясь исключительно на магическом уровне. Кто у тебя есть рядом, чьё сердце ты завоевал… Всё это должно быть включено.

— Что ж, кто был бы рядом со мной?

— Ты завоевал больше сердца 2-й принцессы.

Раздался звук пальцев, стучащих по подлокотнику.

— Она, которая даже не отмечала день рождения своего отца, предложила приготовить Солнечную Воду для тебя. Наблюдать за тем, как она делает это целую неделю, — это было просто удивительно.

— Хммм.

— 3-я принцесса стала больше улыбаться. Ваш талант и потенциал нельзя игнорировать. Сколько времени прошло с тех пор, как произошёл инцидент, вызванный письмом? Уже дошло до этого.

Император продолжил:

— В любом случае, у меня есть предложение. В императорской семье есть талантливая… Для неё не было соперников, что хлопотно. Как насчёт того, чтобы ты попробовал?

— …

Тема сменилась без какого-либо упоминания о Солнечной Воде.

Я тихо подумал.

В конце концов, было ли это признание просто словами снова?

Я не мог понять мысли Императора.

Если бы он действительно признал мой талант и потенциал, он мог бы дать мне Солнечную Воду, как предложила Гедера. Если не это, то хотя бы эликсир.

Было несколько предположений.

Либо я ему всё ещё не нравился, либо он хотел, чтобы я рос, будучи подталкиваемым к пределу моим смертельным состоянием больше, чем кто-либо другой.

Это не было чем-то, что можно было заключить немедленно.

Я тихо покачал головой.

— …Я отказываюсь.

— Отказываетесь? Решите после того, как услышите награду.

Бум!

Очень большая коробка упала к моим ногам. Из-за отскока от удара о землю крышка открылась, и она была заполнена эликсирами.

— Солнечная Вода будет завершена в следующем месяце. Просить то, чего не существует, целую неделю — что может быть более хлопотным? Вместо этого я собрал все виды эликсиров.

Я был очень заинтересован во всех видах эликсиров из-за моей слабой конституции. Я мог определить их качество с первого взгляда.

…Все они были первоклассными.

Это был результат, который ясно показывал усилия Гедеры в течение недели. Император никогда не обещал такой награды в далёком прошлом.

— Это эликсир, который делает даже старика таким же сильным, как молодой. С этим количеством… По крайней мере, до тех пор, пока мы снова не обсудим Солнечную Воду, ты выживешь.

— Я приму предложение.

Это были не обычные эликсиры.

Они могли быть не такими эффективными, как Солнечная Вода, но это были эликсиры, достойные хранения на третьем этаже Королевской Сокровищницы, поэтому у меня не было причин отказываться.

Да, получить столько было уже больше, чем ожидалось.

— Джекиэль, мои слова ещё не окончены. — Плавающий святой грааль покачнулся. — Эта способная тоже очень хочет эликсиры. Метод матча ещё не решён, но я намерен отдать всё победителю. Что ты думаешь?

— Мне всё равно, кто это будет.

С таким количеством эликсиров на кону, это больше не имело значения.

Поскольку это было полезно для моего тела, я был достаточно уверен, чтобы отдать этому всё. Даже если противником был Император.

На следующий день, у входа в Императорский Дворец.

— О… Это невероятно! — Один из солдат не смог скрыть своего изумления и закричал.

Это было понятно. Процессия повозок, въезжающих во дворец, была бесконечной, и они были заполнены трупами монстров.

— Поднимать шум из-за пустяков… — пробормотала женщина, расположенная на последней повозке.

С впечатлением таким же белым, как бесконечное снежное поле, великолепное украшение из чёрного меха покрывало её плечи. Количество украшений на её униформе указывало на её достижения.

3-я принцесса, Солана, поприветствовала женщину на повозке.

— Ты вернулась?

— Сейчас не время для приветствий. — Женщина, похожая на волка, твёрдо прервала слова Соланы.

Кто осмелится, кто, чёрт возьми?

Кто мог бы ответить так холодно 3-й принцессе?

Ответ был в криках солдат, выстроенных рядами. Вскоре раздался огромный звук.

──1-я принцесса империи вернулась!

Богиня Войны.

Или Королева Всего Оружия.

1-я принцесса, Эфир.

Женщина со всевозможными именами засунула толстую сигару в рот.

— Я слышала, есть кто-то, кто осмелился позариться на мои эликсиры.

Густой дым был выдут перед лицом 3-й принцессы.

— Кто это? Немедленно приведите их ко мне.