---

До начала презентации оставалось всего пять минут.

Гедера постукивала ногтями по подлокотнику кресла.

— …

Зрителей собралось неимоверное количество, как и магов, и бесчисленные голоса наводнили собой пространство.

Благодаря исключительной чувствительности тех, в чьих жилах текла драконья кровь, Гедера слышала все отчетливо, даже если бы и не хотела.

— Как Синяя Башня готовится к этой презентации?

— Как всегда, мы уверены в себе.

Обменные встречи проводились нечасто и были долгожданными, поэтому в голосах магов, представлявших различные Башни, звучала решимость.

Да, обменная встреча – это поистине сцена возможностей.

Место, где маги под эгидой Имперской Башни могли мгновенно взлететь по карьерной лестнице и повысить свою значимость.

Но тут один голос привлек ее внимание.

— Имперская Башня все еще не прибыла.

Гедера прислушалась. Представитель Фиолетовой Башни поглаживал усы, говоря это.

— Если они и в этот раз решат не участвовать… Это будет просто возмутительно. Никто больше не поверит в авторитет Имперской Башни.

— Да и особого доверия к Имперской никогда и не было. Они тянут волынку уже больше десяти лет, и нет никаких признаков, что они укрепили свои позиции.

Это ответила представительница Черной Башни, крепко обнимая своего плюшевого мишку.

Гедера молча слушала их разговор.

Обменные встречи были событием с давними традициями среди магов, поэтому они обязаны были стремиться к соблюдению честности.

— Мишка Дивный, у меня доклад.

В этот момент кто-то доложил Мастеру Черной Башни.

— Похоже, вокруг южного алтаря на территории образовался густой туман страха. Предполагается, что Имперская Башня потерпела неудачу в очищении демонического меча.

— …Что? Ха-ха-ха-ха!

Мастер Черной Башни разразилась хохотом.

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Она смеялась так сильно, что в глазах почти появились слезы.

— Очистить демонический меч – это для Черной Башни проще простого. А Имперская, считающаяся лучшей из Башен, не справилась? Какой позор! Это просто жалко!

Не только Мастер Черной Башни. Маги, услышавшие доклад, начали перешептываться.

Казалось, престиж Имперской Башни достиг дна, и в шепот начал примешиваться легкий сарказм.

— До начала презентации осталось четыре минуты.

После этого объявления воцарилась тишина.

За четыре минуты до начала никто, кроме Мастера Черной Башни, отвечавшей за мероприятие, не позволял себе неосторожных высказываний.

Представители Башен вокруг центрального круглого стола поднялись. Маги в зале последовали их примеру.

Среди них выделялось особенно заметное пустое место…

Это было место Имперской Башни. Группа Имперской Башни, которая должна была быть в центре внимания, отсутствовала.

— …

Гедера снова постукивала ногтями по подлокотнику.

Эти четыре минуты вдруг показались критически важными.

Щелк!

Мастер Черной Башни щелкнула пальцами, и ее плюшевый мишка увеличился в размерах и взлетел в воздух, раздувшись почти до величины трех складов.

На животе мишки виднелся какой-то темный узор.

Идеальный круг, двенадцать отметок, три стрелки.

Это были часы.

Бом, бом, бом, бом.

Плюшевый мишка четыре раза отозвался глухим звуком. Он сигнализировал о том, что до начала презентации осталось всего четыре минуты.

Гедера тихонько глубоко вздохнула.

Неужели что-то пошло не так?

Может, ей самой стоит вмешаться?

Вмешательство нарушит правила обменной встречи, и Имперскую Башню ждут огромные последствия, но Гедера готова была действовать, если это необходимо.

Если с Джекиэлем случилось что-то неправомерное, она вмешается, не раздумывая, отбросив все прочее.

Именно в этот момент Мастер Черной Башни подняла руки.

— Итак, мои уважаемые и благородные маги.

Ее голос, наполненный магической энергией, эхом разнесся по всему залу. Дополнительным бонусом было то, что он звучал очень изящно.

Она наклонилась вперед и оттянула в сторону край своей юбки в готическом стиле, демонстрируя превосходный этикет.

— Настало время, которого вы все с нетерпением ждали.

Мишка Дивный.

Та, кто, по сути, держала бразды правления Черной Башней.

Она достигла высокого уровня черной магии, которая, как говорили, не давала ей стареть. Даже Гедера, вторая принцесса, признавала ее значительную силу.

Действительно, казалось, что Черная Башня усердно работала последние десять лет.

— Прежде чем мы перейдем к подтверждению блестящих достижений каждой Башни, давайте сначала убедимся, что все в сборе.

Голос, когда-то звучавший по-детски, полностью исчез.

Словно она постарела за это короткое время, и из уст Мишки Дивной теперь исходил лишь соблазнительный женский голос.

— Красная Башня.

— Здесь, как неугасимое пламя!

Должно быть, это должно было символизировать великую страсть и дух, как пламя? Громкий голос эхом прокатился по конференц-залу.

— Зеленая Башня.

— Здесь, как крепкие корни.

На этот раз голос был довольно спокойным.

Затем вызвали Синюю и Фиолетовую Башни, и они уверенно ответили, каждая демонстрируя свою стихийную принадлежность.

Теперь осталась только одна Башня, которую нужно было вызвать.

То самое место, которое оставалось пустым.

— Имперская Башня~

Когда Мишка Дивная произнесла название Имперской Башни.

Впервые не последовало ответа.

— Ах, значит, Имперская Башня все-таки не явилась?

Это было равносильно подтверждению.

Все замолчали. Неописуемая, тонкая атмосфера начала медленно заполнять зал, словно туман.

Отсутствие Имперской Башни.

Это было ожидаемо, но в то же время и желанно.

Все это время они щеголяли властью Имперской Башни, но пренебрегали собственным основанием, действуя высокомерно.

Никто не приветствовал Имперскую Башню, которая вела себя надменно, не имея на то никаких оснований. Большинство Башен желали видеть ее бесконечное падение и быть растоптанной в своем жалком состоянии.

— Представитель Имперской Башни еще не прибыл. Если часы пробьют час, они будут исключены из обменной встречи.

Голос Мишки звучал одновременно лениво и с удовольствием.

— Исключение касается не только этой обменной встречи. В результате того, что они так долго скрывали свой позор, обманывая другие Башни своей неуклонной строгостью, Имперская Башня будет навсегда лишена права участвовать в этих встречах.

Имперская Башня, которая должна обладать наивысшей властью, лишается квалификации?

Это наверняка вызовет огромный резонанс.

— Итак, осталось всего три минуты.

Все взгляды магов обратились к животу плюшевого мишки.

Они пристально следили за движением секундной и минутной стрелок.

Бом, бом.

Осталось всего две минуты.

Если место Имперской Башни останется пустым.

Имперская Башня, занимавшая высшее положение, улаживавшая конфликты и контролировавшая коррупцию между Башнями, потеряет всю свою честь и падет.

Это станет прямым оскорблением Императорской семьи.

Бом.

Осталась одна минута.

Гедера остро чувствовала атмосферу, царящую в зале. Казалось, все, наконец, стали свидетелями события, которого так долго ждали. Насмешки и радость.

Так не пойдет.

Эта ситуация подозрительна.

Похоже, Гедере придется вмешаться самой.

Бом, бом, бом.

Как раз в тот момент, когда часы собирались отбить время.

Бом, бом, бом.

Плюшевый мишка должен был взорваться, как фейерверк, торжественно объявляя о начале обменной встречи, но в этот момент…

Хруст… Хруст-хруст…

Плюшевый мишка, который уже начал рваться в некоторых местах, начал замерзать. Бровь Гедеры дернулась, и у всех одновременно расширились глаза.

Бом, бом, бом.

Плюшевый мишка полностью замерз.

В результате плюшевый мишка застыл на месте.

Шмяк…

Что-то белое начало падать на пол.

— …Лед?

Пробормотал кто-то.

Взгляд всех тут же обратился к Синей Башне.

— …

Но вскоре они поняли, что это не Синяя Башня.

Хруст.

Хруст.

Хруст.

Это началось высоко в небе.

Лестница, сделанная изо льда, начала спускаться вниз.

Человек, в сопровождении двух женщин, по одной с каждой стороны, спустился по лестнице. Хотя они были одеты как обычные простолюдины, аура, которую они излучали, была поистине благородной.

Глаза Гедеры невольно расширились.

— …!

Тот, кого она ждала.

Джекиэль, Аудитор Имперской Башни, появился.

Никто не произнес ни слова.

Зрелище заставило всех замолчать.

— Слушайте все.

Тишину нарушил Аудитор Имперской Башни.

Он спускался по лестнице, шаг за шагом, с травой Солнца во рту.

— Аудитор Имперской Башни.

Шаг.

Еще один шаг.

— Джекиэль.

Он прошел мимо Гедеры, направляясь к залу собраний.

— Объявляю, что прибыл в это место.

Это было чем-то совершенно иным, чем представления других Башен. Как бы подчеркивая уровень власти, который был на измерение выше, его выход и представление были чрезвычайно высокомерными.

Зрители смотрели в оцепенении, словно зачарованные.

Вскоре Мастер Черной Башни нахмурилась.

— Аудитор? Вы уже опоздали. Вы потеряли право на участие…

— С чего вы взяли, что я опоздал?

Джекиэль перебил Мишку Дивную.

— Часы все еще показывают час.

Бом… Бом…

Это было правдой.

Замороженный плюшевый мишка застыл на месте.

— Кажется, Имперская Башня не знает, когда и где нужно остановиться. Вы пришли сюда только для того, чтобы поиграть в словесные игры?

— С самого начала.

Джекиэль усмехнулся.

— Я пришел сюда не для того, чтобы участвовать.

— …Что?

Выражение лица Мишки Дивной исказилось.

— Тогда зачем вы здесь?

Джекиэль не ответил, а лишь указал подбородком.

Анес, стоящая рядом с ним, бросила свиток.

— За преступление, связанное с копанием в запретных исследованиях трупов.

Тук, тук, тук…

Свиток разворачивался по лестнице, и, казалось, тексту не будет конца.

— За преступление, связанное с откровенным пренебрежением бандитами, за обман других башен, за искажение цели обменной встречи…

Список преступлений продолжался бесконечно.

— …И за преступление, связанное с дерзким высмеиванием Имперской Башни.

Наконец, список закончился.

Хруст, хруст, хруст, хруст!

В то же время гигантский плюшевый мишка замерз насмерть.

Словно бомба, готовая разнести это место вдребезги.

— Я пришел сюда с полномочиями наказывать предателей.

В тот момент, когда его нога ступила со ступеньки на землю.

Джекиэль наконец выплюнул траву Солнца.

— …Никакой пощады, никаких исключений. Вы ничего не получите.