---

Наконец настал день презентации на встрече по обмену опытом.

Они покинули окрестности территории Черной башни, и группа Имперской башни завершила все приготовления. Теперь они просто двигались к центральному шпилю.

Свист!

Процесс был ужасно быстрым. Все, что им нужно было сделать, это позволить себе нестись по пути, созданному льдом Джекиэля.

Тем временем Анес смотрела на Джекиэля.

— …

Она просто смотрела, но образ его прошлого "я" продолжал накладываться на него.

Возможно, это произошло потому, что она видела такой яркий страх.

— Эм, Аудитор.

— Что?

— Разве в империи всего пять принцесс?

Джекиэль спросил в ответ:

— Почему ты вдруг спрашиваешь об этом?

Вместо того чтобы ответить, он сначала спросил, почему она спрашивает. Это означало, что что-то поразило его.

— Я просто хотела спросить.

— Да, их пять.

В прошлом, которое видела Анес, пять принцесс были спасены, но одна была захвачена Королем Демонов. Другими словами, всего было шесть принцесс.

— …

Анес продолжала смотреть на Джекиэля.

Нынешний Джекиэль был явно самим собой, но в то же время он казался кем-то другим. Разница с его некогда страстным "я" была настолько велика.

— Эм, Аудитор.

— Что?

— Аудитор, у тебя была мечта в прошлом?

— …

Джекиэль взглянул на Анес.

— Что на тебя нашло? Спрашиваешь о чем-то, не связанном с миссией.

Анес нужно было придумать хорошее оправдание.

Это была довольно сложная задача для нее, поскольку она редко участвовала в светских беседах.

— …Разве путешествие немного не скучно?

В конце концов, это было лучшее оправдание, которое она могла придумать.

— Я не знал, что ты из тех, кто скучает. Я этого не ожидал.

Взгляд Джекиэля снова обратился вперед.

— Мечта… Бывали времена, когда я действительно желал ее.

Анес тихо наблюдала за его профилем.

— Но у меня не было возможности воплотить эти мечты в реальность.

То, на что смотрела Анес, были голубые глаза Джекиэля.

Его голубые глаза были намного тусклее и бледнее, чем в прошлом. Анес теперь поняла, что это было вызвано не алкоголем или временем, а сожалением.

— Тогда у тебя сейчас нет мечты?

— Не много.

Спокойно ответил Джекиэль.

— Просто, может быть, хочу пожить немного дольше.

Для любого другого это могло бы прозвучать как очень обычное желание.

Анес вспомнила сцену, которую она видела.

— Похоже, ты неизлечимо болен, поэтому мы больше не встретимся.

…Теперь она поняла.

Насколько отчаянным должно быть это желание для Джекиэля.

Насколько отчаянным оно должно быть.

В то же время, насколько срочным оно должно казаться.

Неосознанно Анес нахмурила брови.

— Ты когда-нибудь хотел бросить быть аудитором?

— Ну.

Джекиэль был спокоен.

— Бывали времена. Это хлопотно.

Теперь он клал в рот солнечную траву вместо леденца. Закончив сбор всех данных, не было необходимости скрывать свою личность.

— Тем не менее, есть вещи, которые я могу получить, только выполняя эту работу. Это единственная причина, по которой я это делаю.

Он выпустил длинную струю дыма.

Анес теперь начала беспокоиться и о солнечной траве.

Ей было любопытно узнать историю жевания солнечной травы, которая использовалась только в крошечных количествах в медицинских целях, но она никогда не представляла, что это из-за неизлечимого заболевания.

Насколько плохим было его здоровье? Нет, как долго он сможет выдержать?

— Ты одна из этих вещей.

У Джекиэля была слабая улыбка.

— Я сказал тебе сигнализировать, как только станет опасно, но ты держалась, пока не оказалась на грани смерти, с кровотечением из носа и всем остальным. Когда я еще получу такого некомпетентного секретаря?

Его взгляд, наконец, обратился к Анес.

— Верно?

…Это плохо.

Что бы она ни делала сейчас, Анес больше не могла видеть Джекиэля таким, каким видела раньше. Это произошло потому, что она узнала о том, через что он прошел в прошлом.

Конечно, она не знала всего о его прошлом, но даже зная лишь часть этого, было достаточно, чтобы так сильно повлиять на нее.

На самом деле, она была несколько рада, что знала только часть этого. Она не чувствовала себя уверенной, что сможет столкнуться со знанием всего этого.

Анес всегда жила, следуя инструкциям.

Она не знала ничего, что не было написано в руководстве. Она понятия не имела, какие эмоции испытывать в этой ситуации, как себя вести и что говорить.

Стоит ли ей забыть об этом?

Если бы она могла, она бы забыла. Но это уже было невозможно.

Тогда стоит ли ей чувствовать сочувствие?

Нет, имеет ли она вообще право это чувствовать?

Никто не мог по-настоящему понять чувства Джекиэля. Только он сам мог постичь глубокие эмоции, подавленные, словно пепел, в его сердце.

…Тем не менее.

Вскоре Анес приняла решение.

— Аудитор.

Желание помочь Джекиэлю.

Это было не руководство, а что-то глубоко в ее сердце, что побуждало ее.

— Эти вещи, которые ты можешь получить, только выполняя эту работу; ты будешь продолжать быть аудитором, пока не получишь их все?

— Ну.

Пробормотал Джекиэль.

Анес показалось, что в этом ответе нет ничего, в чем он мог бы быть уверен в своей жизни.

— Ну, наверное.

— В таком случае…

Анес ухватилась за слова Джекиэля.

— Если я буду добросовестно выполнять свою роль твоего секретаря, это поможет тебе получить то, что ты хочешь?

— Ты действительно не в себе сегодня.

Он жевал солнечную траву, глядя на Анес.

И слабая улыбка, которую он показал.

— Ты говоришь такие восхитительные вещи.

Это заставило Анес немного поколебаться.

— …

Анес неосознанно отвернула голову.

Улыбке Джекиэля было трудно смотреть в лицо.

Сколько мужества нужно человеку, который был так глубоко ранен, чтобы улыбнуться хотя бы раз? По крайней мере, она не могла этого понять.

— Анес, просто делай то, что хочешь делать.

По пути к Черной башне.

В голове Анес все начало складываться.

Тот, кто внезапно проявил невероятное мастерство в Башне.

Анес думала, что может классифицировать большинство людей в руководство, но он был кем-то, кто не вписывался ни в одну категорию. Маг, который всегда был непредсказуем.

Его способности и таланты были настолько огромны, что они не могли быть обнаружены случайно, и он выполнял почти невозможные задачи с такой легкостью.

Теперь, когда она знала его прошлое, все встало на свои места.

Внезапно она вспомнила, как он выглядел, когда они впервые встретились.

Он казался всего лишь бездельником, еще не совсем вышедшим из своего оцепенения.

Когда все было потеряно и не оставалось никакой надежды, алкоголь, должно быть, был единственным его спутником. Было чудом, что он вообще был жив.

Она наконец поняла и эту часть его.

— То, что я хочу делать…

Анес снова пробормотала эти слова.

Человек, который никогда не мог делать ничего, что он хотел, теперь советует Анес делать все, что она хочет. Может ли быть более болезненное заявление?

— О! Я вижу шпиль!

Именно тогда Тетер закричала, указывая пальцем.

Анес наконец подняла голову.

Шпиль был виден.

Сердце Черной башни, наконец, открылось.

— То, что я хочу делать.

Теперь она думала, что знает.

Приличная работа, приличная жизнь. Анес думала, что если она сможет прожить нормальную жизнь, этого будет достаточно. Она никогда не желала ничего грандиозного.

Да, именно поэтому у нее никогда не было грандиозной цели.

Но теперь, возможно.

Впервые она подумала, что у нее есть такая цель.

Анес очень тщательно подбирала слова.

— Давайте разобьем Черную башню на куски.

Помочь обеспечить успех этой миссии.

На данный момент это то, чего хотела Анес.

— Что? Я не знала, что ты можешь говорить что-то настолько грубое.

К счастью, Джекиэль улыбнулся.

За десять минут до начала презентации.

Хедера начала готовиться к просмотру презентации.

Она участвовала исключительно в качестве наблюдателя. Встреча по обмену опытом — это мир, предназначенный исключительно для магов, традицию, которую даже принцесса не могла легко нарушить.

Хедера не собиралась нарушать эту традицию. Хотя она и носила титул Мастера Башни, было правдой, что она оказывала Башне только финансовую поддержку.

— Пожалуйста, присаживайтесь здесь.

Проводник провел Хедеру к VIP-месту. Оно располагалось на головокружительной высоте и предлагало вид на зал заседаний внизу.

— Спасибо. Вы можете идти.

Хедера тихо отослала своего слугу.

Внизу она видела круглый зал заседаний.

Фактически, это была скорее арена, чем зал заседаний, со зрителями, плотно сидящими вокруг центральной зоны, где главные фигуры будут проводить свои дискуссии.

Места были заполнены. Негде было даже ступить.

— …

Но сама структура не имела значения.

Количество зрителей тоже не имело значения.

Что беспокоило Хедеру, так это кое-что другое.

«…Только Имперская башня все еще отсутствует».

Места для всех остальных башен были заполнены, но место Имперской башни все еще пустовало.

— Презентация начнется через 5 минут.

— Всем представителям Башни просьба собраться в центре.

Хедера тихо сделала глубокий вдох.

Веря, что Джекиэль обязательно преуспеет.

…И услышать ответ после окончания встречи по обмену опытом.