---

Сцена, разворачивающаяся перед глазами Анес.

Это было похоже на замерзший ад.

Все было заморожено.

---

Далекое прошлое.

Айсберг, поднимающийся из трещин в земле, бесчисленные трупы демонов, разбросанные вокруг, и гигантская крепость, превращенная в руины.

…Все было заморожено. Это дело рук Джекиэля.

— Восстаньте.

Тихо пробормотал Джекиэль.

Его взгляд был прикован к пяти трупам.

Все они были членами, которые следовали за Джекиэлем.

Выстроенные в ряд, как шахматные фигуры, они были покрыты тканью, только кончики их пальцев ног едва виднелись, выглядя жалко. Окончание жизни, во многом похожее на ту, что они вели.

Ни имен, ни лиц, ни голосов, ни семей… Ничего не осталось. Даже после смерти едва виднелись только кончики их пальцев ног.

— …Восстаньте.

Джекиэль снова пробормотал.

Секретная организация, которую он возглавлял для императорской семьи, — Баланс.

Но ни один член не подчинился приказу. Конечно, все они уже были мертвы.

Все были уничтожены, кроме лидера, Джекиэля.

Это был результат операции по закрытию врат в Царство Демонов.

Они прожили свои жизни, скрываясь в тени, подавляя все любопытство и эгоистичные желания служить императорской семье. Результатом жизни, подобной марионеткам, стало это.

— О, императорский охотничий пес, как жалко ты выглядишь.

Голос донесся с другой стороны.

— Когда охота окончена, единственная участь, оставшаяся для охотничьего пса, — это котел. Ты должен был это хорошо знать.

От этих слов казалось, что вся кровь в его теле течет в обратном направлении. Это был гнев, который он не мог подавить.

Все тело Джекиэля дрожало. Он медленно поднял свою скрипучую голову, чтобы взглянуть на обладателя голоса.

Источник катастрофы, постигшей континент.

Правительница Царства Демонов.

Это была Королева Демонов Валетта.

Ее нынешний вид был невообразимо странным.

Вся ее крепость была разрушена; бесчисленные демоны превратились в трупы… Тем не менее, она носила совершенно безмятежное выражение лица.

Даже ее тело не было целым. Одно из ее плеч было полностью оторвано, и она держала маленького ребенка оставшейся рукой.

Королева Демонов Валетта первой нарушила молчание.

— Баланс…

Она произнесла название организации Джекиэля.

Имя тех, кто тайно действовал для императорской семьи.

— Теперь, когда я думаю об этом, это довольно подходящее название. Царство Демонов и континент договорились о временном перемирии, так что, как ты и желал, баланс был в некоторой степени достигнут.

Глаза Валетты изогнулись, как полумесяц.

— Не так ли? Лидер Баланса, Снежный призрак Джекиэль.

— …Убери свои грязные руки от принцессы.

Но Валетта только крепче обняла спящую девочку. Сцена была размыта в той части, из-за чего было трудно четко разглядеть ее лицо.

— Жалко, так жалко. Ты все еще не понимаешь, не так ли?

Валетта усмехнулась.

— Джекиэль, позволь мне сначала рассказать тебе об условиях перемирия.

— …Условия?

— Мы решили забрать Первую принцессу. Так что нет причин ее возвращать. Как жаль.

Джекиэль тупо смотрел на Валетту. Теперь, когда он подумал об этом, это было странно. Подкреплений не было.

Первая принцесса будет передана Королеве Демонов.

Такое шокирующее условие было частью перемирия.

— Вместо этого Император упомянул о спасении твоей жизни, Джекиэль. Прими это. Это то, что ты не в силах изменить.

Усмешка Валетты вскоре переросла в дикий смех.

— Кто когда-нибудь поймет твою обиду? Ты всю свою жизнь служил императорской семье, но, родившись низким, жить как марионетка было твоим лучшим вариантом.

— …

— И кто тебя вспомнит? Ты прославился как Снежный призрак в Царстве Демонов, но никто на континенте не вспомнит это имя. Разве ты не видишь?

— …Я сказал тебе положить принцессу.

— Это невозможно. Бедный Снежный призрак. Ты усердно работал, чтобы добиться этого перемирия, и я хорошо воспитаю Первую принцессу. Будет очень интересно, если снова разразится война.

Валетта продолжала смеяться.

— Царство Демонов станет сильнее, но тем временем континент будет медленно приходить в упадок. Люди бесконечно слабы. Они никогда не смогут выдержать течение времени…

Тук!

Джекиэль не стал слушать дальше и оттолкнулся от земли. Он распространил лед и бросился вперед, но как бы далеко он ни бежал, он не мог сократить расстояние между ним и Королевой Демонов.

Это было странно.

Королева Демонов просто стояла там, но Джекиэль не мог добраться до нее.

— Прощай, Снежный призрак.

С этими последними словами Валетты.

— Похоже, ты неизлечимо болен, так что мы больше не встретимся.

Тук!

Джекиэля выбросили из Царства Демонов.

Пространственный проход поглотил его тело, и тело Джекиэля начало дрейфовать внутри него, как будто погруженное в глубокую воду. Он пробормотал с широко открытыми глазами.

— Черт…!

Он был в ярости из-за того, что даже не мог умереть.

Он не смог победить Королеву Демонов и не смог спасти своих товарищей и принцессу. Он был обременен позором того, что ему пришлось насильно спасать свою жизнь.

Тук!

Его сердце колотилось так, словно собиралось взорваться.

Это произошло потому, что он довел свою холодную энергию до предела во время этой миссии. Как только конституция его тела была выведена из равновесия, она больше никогда не сможет вернуться в свое первоначальное состояние.

Вуш!

Внутри пространственного прохода его разум становился все более и более слабым.

Джекиэль закрыл глаза и сосредоточился. Не для того, чтобы выжить, а для того, чтобы вспомнить каждое имя и лицо своих товарищей, не упуская ни одной детали.

— У меня когда-то была мечта…?

Мечта о нормальной жизни, об открытии приюта, чтобы жить с детьми, о том, чтобы вытянуться и спокойно уснуть. Ни одна из этих мечт не была реализована.

Он надеялся, что желания его товарищей сбудутся.

…Но их желания так и не были исполнены.

Находил ли он когда-нибудь свой собственный баланс?

Он жил как тень, украшение для императорской семьи. Он так усердно работал, но что все это значило в конце концов?

Лидер.

Внезапно Джекиэль почувствовал стыд за этот титул.

Он не смог спасти своих товарищей, ни защитить себя. Ему даже не удалось спасти одну из драгоценных принцесс.

— Вы, дураки.

Ваш лидер настолько слаб, что не способен даже успешно совершить слепую месть. Если бы вы знали это, возможно, вы бы отказались от своей глупой верности. Возможно, вы прожили бы жизнь лучше, чем я…

— Кашель!

Он выкашлял абсурдное количество крови. У него не было ни сил проглотить, ни выплюнуть ее; дышать стало трудно из-за того, что его пищевод был заблокирован.

Разум Джекиэля становился все более и более далеким.

.

.

.

.

Анес живо пережила прошлое Джекиэля.

Дзииинь.

В ее ушах начало звенеть.

Зрение Анес постепенно побелело. Должно быть, это произошло из-за того, что ее слишком долго поглощал страх.

В этот момент многие сцены начали мелькать перед глазами Анес, как вращающийся фонарь на белом холсте, в которое превратилось ее зрение.

— Говорят, это последняя миссия! Что нам делать, когда она закончится?

— Но, Лидер, у тебя нет никаких мечтаний?

— Я хочу вырастить сотню кошек.

— Если подумать, я никогда не видел, чтобы ты улыбался, Лидер.

…Что это?

— Учитель, посмотрите на это!

— Учитель, куда вы идете?

— Учитель!

…Как, черт возьми, это произошло?

Правда, которую мир никогда не сможет узнать, и правда, в которой Анес не была уверена, что ей разрешено знать. Вещи, которые Джекиэль когда-то пережил, пронеслись мимо нее.

Некоторые из воспоминаний Джекиэля хаотично наполнили и смешались в разуме Анес в качестве бонуса.

Его рождение во Дворце Покаяния, мучительный уровень суровых тренировок, дни, проведенные в качестве учителя принцесс… Ее голова чувствовала жар, как будто ее мозг сгорит.

Тонкая струйка крови потекла из носа Анес.

В этот момент она почувствовала себя парализованной, словно в кошмаре.

И когда ей действительно показалось, что ее голова взорвется.

— Угх…!

Сильный удар вернул Анес в чувства. В то же время она почувствовала, как черный туман страха рассеивается сразу, но ее все еще кружилась голова.

— …Нес!

Спустя некоторое время она почувствовала звук и ощущение того, как кто-то трясет ее за плечо.

— Анес! Анес!

Только тогда ее зрение прояснилось.

Тетер трясла Анес за плечо с лицом, полным беспокойства, а Джекиэль очистил весь черный туман.

— Ах, ах, Анес! Ты в порядке?

— Ах…

Анес было нелегко ответить. Ее голова все еще кружилась, и она не знала, что сказать.

Но ее взгляд естественным образом обратился к Джекиэлю.

К Аудитору, который стоял там, совершенно нормально.

— …Почему ты так усердствовал? Тебе следовало бы отнестись к этому легче.

Джекиэль встретился с ее взглядом и небрежно заговорил, с леденцом во рту.

— Ты, должно быть, действительно испугалась? Ты даже плакала.

Анес посмотрела на свое отражение во льду.

Ее лицо по-прежнему было бесстрастным, как обычно, но оно выглядело ужасно. По ее щеке, сама того не осознавая, текла дорожка от слез.

— …

После долгой паузы Анес тихо кивнула.

— …Да.

Пока это все, что она могла сказать.

— …Мне было очень страшно.

Как раз когда начало светать.

Это было как раз перед тем, как они собирались отправиться в Черную башню.