---

Котолицый уверенно открыл рот.

— Первая принцесса отложила своё возвращение на Север.

Эта новость вызвала бурную реакцию.

— Первая принцесса? Та, что так любит Север?

— Тогда кто будет защищать передовую?

Котолицый неспешно отвечал на сыпавшиеся вопросы.

— Похоже, в имперской столице нашлось что-то, что важнее охоты на северных чудовищ. С точки зрения магических башен, это то, к чему стоит присмотреться, не находите?

Члены собрания согласно закивали.

— Значит, в столице прячется какой-то огромный монстр? Найти его как можно скорее – наша главная задача. Может, и нам перепадёт кусочек славы…

— Если Первая принцесса хотя бы намекнёт, что получила помощь от магических башен, это произведёт эффект разорвавшейся бомбы. Нужно серьёзно рассмотреть возможность охоты на эту дичь.

Все оживились и принялись возбужденно переговариваться.

— …

Джекиэль молчал.

Потому что прекрасно понимал, о какой дичи идёт речь.

«Дичь – это я. Это должен быть я».

Как ни крути, но та дичь, о которой говорила Первая принцесса, – это он сам. В его голове до сих пор звучали слова, брошенные ею во время их последней погони.

— …Хорошо, когда я тебя поймаю, я выжму из тебя всё до последней капли.

Стоит ли Джекиэлю бежать из столицы? Или попытаться выдержать это выжимание? В любом случае, ни один из вариантов не казался простым.

«…Это тайное собрание оказалось крайне полезным».

Нет, оно уже переросло рамки просто полезного.

В то время как другие маги размышляли, как использовать эту информацию в интересах магических башен, Джекиэль был поглощён гораздо более насущными мыслями.

…Выжить. Только выжить.

— Интересно, как совершенно не пересекается информация, которую мы собираем. Я принёс кое-что о Третьей принцессе.

Настала очередь женщины под вуалью.

— Инквизиторы начали специальные тренировки.

— Специальные тренировки…!

Неудивительно, что члены собрания забеспокоились.

Тот факт, что инквизиторы начали специальные тренировки, был явным признаком того, что они собираются предпринять что-то значительное.

В их голосах звучала тревога.

— Почему инквизиторы вдруг…? Неужели скоро начнётся масштабная идеологическая чистка?

— Похоже на то. Магическим башням тоже стоит быть осторожными…

— Следите за магами, связанными с башнями. Среди них может скрываться демон.

Да, все, похоже, были обеспокоены демонами.

Но не Джекиэль.

«…Неужели они планируют использовать их для чего-то другого?»

Внезапно ему вспомнились слова Соланы.

— Пожалуйста, держите остальных женщин подальше.

— Если нет…

— Мне придётся их наказать самой.

В голове Джекиэля быстро промелькнули лица нескольких женщин: Тетер, Анес, Сейна… Они сопровождали его в этой поездке. Неужели с ними может случиться что-то нехорошее?

…Он поклялся сделать всё возможное, чтобы умиротворить Солану.

Но тут…

— Э? Ч-ч-что?

Котолицый странно отреагировал и шагнул вперед.

Его расширенные глаза были устремлены на фальшивого Джекиэля.

— Я раньше не замечал, но, теперь, когда я смотрю на него, разве внешность лидера не точь-в-точь как у Имперского Аудитора башни? Ну, того, кто произвел такое впечатление на недавнем обмене!

Удивление быстро распространилось на других членов.

— Действительно!

— Это точно Аудитор.

— Неужели… это он и есть?

Фальшивый Джекиэль тихо покачал головой.

— Нет.

— Тогда…?

— Мы знакомы. Вот и всё.

Джекиэль прищурился на фразе «мы знакомы». Это подтверждало, что они знакомы, но кто мог его помнить?

Даже кто-то, способный имитировать его внешность и движения.

Он начал сужать круг подозреваемых в своем уме.

«Неужели…?»

Была одна принцесса, чей образ речи был похож.

— Учитель, пора спать.

— Я не могу спать один; мне нужно, чтобы ты спал со мной.

— Учитель, Учитель…

Он быстро покачал головой. Не может быть, чтобы здесь была принцесса.

— Хм, было бы невежливо спрашивать дальше…

Джекиэль втайне надеялся узнать больше о фальшивом Джекиэле, но никто не задавал дополнительных вопросов.

Поскольку это был виртуальный мир, могло случиться всякое.

Кто-то мог имитировать внешность другого из восхищения, но гораздо чаще встречалось обратное.

Самой известной практикой было создание эго по образу врага. Независимо от того, какие злодеяния совершались в виртуальном мире, дурная репутация прилипала к врагу.

Возможно, поэтому никто и не спрашивал об их отношениях.

Они говорили только об Имперском Аудиторе башни.

— Он был действительно чем-то, не так ли?

— Я был в шоке. Даже сказать, что это была полная победа, – ничего не сказать.

Слышать, как люди так открыто говорят о нем, казалось нереальным. Джекиэль притворился, что ничего не знает, и спросил:

— Имперский Аудитор башни действительно был настолько впечатляющим?

— Не просто впечатляющим; он вызвал настоящую бурю.

— Неужели в магическом мире может произойти что-то, что вызовет такую бурю? Как бы занят он ни был, в конце концов эта сфера всегда скучна.

— Ты проспал весь обмен? Нет, погоди, я понял. Ты даже не маг!

Выражения лиц других членов ничем не отличались. Каким-то образом Джекиэль еще больше скрыл свою личность.

После этого ему пришлось довольно долго выслушивать похвалы в свой адрес.

— Особенность этого Имперского Аудитора башни в следующем. Обычно аудиторы просто отдают приказы, ничего не делая сами. Но он лично вмешивался и наказывал зло одного за другим. Давно мы такого не видели.

— Неужели это так важно?

Разве это не очевидно?

Разве другие аудиторы не слишком ленивы?

Это все, о чем мог думать Джекиэль.

Компас рядом с ним кивнул и добавил:

— Это очень важно. Похоже, слухи о том, что он ничего не делал в течение десяти лет, были частью дымовой завесы. Он появился с клинком, отточенным до совершенства.

— Ну… наверное, можно и так подумать.

— Дело не только в возможности; это правда.

Джекиэль почесал затылок.

«Эти парни были на обмене».

Он подумал, что может воспользоваться моментом и разузнать побольше.

— Но в таком случае разве большинство магических башен не восприняли презентации всерьез? В конце концов, у Имперской башни преимущество.

— Вот почему они скрыли свои секретные результаты исследований! Поскольку они знали, что не смогут занять первое место, они просто плыли по течению.

— Отличная работа. Просто отличная.

Джекиэль кивнул, но его мысли были далеко.

«Эти парни, однажды я должен их хорошенько потрясти».

Теперь он понимал, почему тайное собрание так строго следит за тем, чтобы исключить людей, связанных с Имперской башней.

Они так легко выкладывали факты, идеально подходящие для того, чтобы кого-то подловить, что это было настоящим золотым дном для аудитора.

Вокруг кипела и процветала невероятная работа.

Тук.

В этот момент фальшивый Джекиэль постучал по круглому столу.

— Довольно болтовни. У нас мало времени.

В комнате мгновенно воцарилась тишина.

— Сегодня у меня две новости.

— …Две?

Все члены отреагировали крайне бурно.

Это было естественно.

Информация от лидера всегда была невероятной, а теперь он объявлял, что у него две новости. Невозможно было не прийти в восторг.

— Правда? Ты собираешься рассказать нам две вещи?

— Да. Поскольку упомянули Аудитора, у меня есть одна дополнительная новость.

Фальшивый Джекиэль кивнул.

— Имперский Аудитор башни особенно любит Пятую принцессу.

— …

И первая новость оказалась довольно неожиданной.

— …?

По лицам всех собравшихся пробежала тень подозрения, но фальшивый Джекиэль спокойно подчеркнул сказанное.

— Нет, она просто нравится ему больше всех. Больше всего на свете. Он работает на неё.

— …

Джекиэль, как человек, о котором шла речь, был просто ошеломлен.

«Неужели я настолько любил Пятую принцессу?»

Пятая принцесса, Нео.

Величайший исследователь свитков на континенте.

Это правда, что он дорожил ею как ученицей, но он одинаково дорожил всеми принцессами. Никакого фаворитизма не было.

Что еще хуже, круглый стол даже не засветился.

Шшшш… Ууууу…

Нет, засветился, но свечение было слабым.

Большинство членов не впечатлились, но, поскольку информация поступила от лидера, они неохотно кивнули в знак согласия.

— Мы должны помнить об этом, если захотим добиться расположения Имперской башни в будущем. Важно знать их предпочтения.

— Д-да, действительно. Даже изучил предпочтения Аудитора, как и следовало ожидать от лидера.

Фальшивый Джекиэль тихо кивнул.

— Информация, которой я только что поделился, была всего лишь бонусом.

Его выражение лица стало смертельно серьезным.

— Действительно важная – вторая новость.

При упоминании о том, что новость действительно важна, все сосредоточились как никогда прежде. Джекиэль в том числе.

И затем.

Одна фраза, которую наконец произнес фальшивый Джекиэль.

— Пятая принцесса плетет заговор.

— !!!

У членов собрания отвисли челюсти.

— Ч-ч-что ты сказал…?!

— Что…?!

Комната наполнилась лишь изумлением и шоком.

В этом месте, где только что грянула невероятная правда.

Шшшшш!

Круглый стол ярко засветился.