---

Двойник.

Нечто, выглядящее точно так же, как оригинал, предвестник невезения. Ходил известный слух, что встреча с ним принесет несчастье.

— …

Я медленно нахмурил брови.

Я мог не знать о несчастье, но дискомфорт был неоспорим.

Чувствовал бы я себя так же, если бы увидел свое отражение, прогуливающееся в реальном мире? Это было странно и тревожно.

Но потом я заметил тонкое различие.

'Он немного отличается от того, какой я сейчас'.

Первое, что показалось странным, было время.

Поддельный Джекиэль не полностью соответствовал моей нынешней внешности. Если быть точным, то он выглядел как я примерно десять лет назад.

Юношеский вид на его лице был безошибочным.

Шаг. Шаг.

Я наблюдал за движениями поддельного Джекиэля, когда он вошел в комнату. Сходство в действиях и точность его движений были такими, как если бы я смотрел на отражение в зеркале.

'Есть большая вероятность, что этот человек хорошо меня знает'.

Тем временем другие члены начали болтать.

— Лидер прибыл. Пора начинать по-настоящему.

— Рогатая все равно рано или поздно должна была так кончить. Ее высокомерие зашло слишком далеко. В конце концов, это не место для сбора друзей.

Среди них была кто-то, кто приближался ко мне.

Это была женщина с лицом, закрытым непрозрачной вуалью, которая прошептала тихо, чтобы слышал только я.

— Эй, как ты это сделал?

— Что?

— Ты точно знаешь, о чем я говорю, не так ли?

Женщина в вуали огляделась один раз, затем наклонилась ко мне ближе и понизила голос еще больше.

— Ты подделал этот мир или что-то эксплуатировал, верно? Ты использовал какую-то нечестную игру, не так ли? Меня очень интересует подобное. Научи меня тоже. Я щедро заплачу тебе.

— Что ты…?

Я был ошеломлен. Независимо от того, насколько чистыми они притворяются снаружи, внутри они отчаянно хотят идти нечестным путем.

— Я буду делать вещи, превосходящие твое воображение. Так что…

— Живи достойной жизнью. Просто будь достойным.

Я с неодобрением щелкнул языком и отверг ее.

Прямо в этот момент…

— Тишина.

Щелк!

Когда поддельный Джекиэль щелкнул пальцами, дверь закрылась, и все области, кроме тех, что вокруг круглого стола, погрузились во тьму.

— Давайте начнем секретное собрание.

— Нас шестеро? Кажется, все верно.

Шесть человек стояли через равные промежутки времени.

Поддельный Джекиэль устремил взгляд на кота и жестом подбородком указал на меня, как бы спрашивая о моей личности.

— О, он новый член. У него произошла стычка с рогатой, но он выиграл дуэль и выгнал ее…

Кошак начал подробно объяснять, но поддельный Джекиэль слегка покачал головой, как будто это было не то, о чем он спрашивал.

— Ты объяснил правила собрания?

— О, теперь, когда ты об этом упомянул…! Я объясню их прямо сейчас!

Пока кошак заканчивал свое объяснение и поспешно приближался ко мне, я тихо подумал про себя.

'Его манера говорить совсем не похожа на мою'.

Это было странно. Он прекрасно имитировал мою внешность и манеры, но его манера говорить была совершенно иной.

Было две возможности.

Во-первых, он не намеревался полностью меня изображать, поэтому намеренно сделал свою речь другой.

Во-вторых, его манера говорить была настолько сильной и уникальной, что он не мог ее изменить, даже если бы хотел.

— Эй, новый член.

Заговорил кошак.

— Поскольку это твой первый раз, ты можешь не знать… Каждое секретное собрание имеет свою тему. Независимо от того, насколько ты искусен, если у тебя нет информации, связанной с темой, ты не можешь участвовать.

Он постучал по круглому столу пару раз.

— Кроме того, не притворяйся, что что-то знаешь. Поскольку виртуальный мир вмешивается во все части мозга, если ты лжешь, это немедленно отобразится на круглом столе, и ты будешь разоблачен…

Вместо того, чтобы просто выпалить любую информацию, которую ты знаешь, ты должен собрать ее на основе заданной темы, а затем поделиться ею во время собрания. Это было серьезнее, чем я предполагал.

'Это довольно серьезно'.

В любом случае, если это так, то самым важным была бы тема.

— Какова тема этого собрания?

— Ну, это немного сложно…

Кошак почесал голову.

— Тема в этот раз, как назло, принцессы Империи.

— …Принцессы?

Это была совершенно неожиданная тема.

Я думал, что информация, которой обмениваются здесь, будет о магии или о состоянии Царства Демонов, учитывая связи между башнями. Я никак не ожидал, что темой будут принцессы.

Кошак кивнул, как будто понимал мое молчание как неодобрение.

— Это сложно, не правда ли? Все в порядке. Ты можешь вернуться в следующий раз.

— Нет. Он хорошо знает.

В этот момент кто-то другой прервал и ответил.

Это был никто иной, как поддельный Джекиэль.

Наши глаза смело встретились в воздухе. Разговаривать, глядя в себя, казалось таким сюрреалистичным.

— Почему ты думаешь, что я знаю?

— Твой псевдоним, имя Императора.

Поддельный Джекиэль указал на мой псевдоним подбородком.

— Изображать из себя то имя уже само по себе является большим преступлением. Но если ты не можешь соответствовать ему, это еще большее преступление.

Он даже пожал плечами в мою сторону, как бы говоря: «Разве это не так?»

— Разве это не так?

Я тоже один раз пожал плечами в ответ.

— Ну, полагаю, что так. К счастью, это тема, с которой я очень хорошо знаком.

Я ответил с некоторой бравадой, но это не была ложь. Во всей Империи не было никого, кто знал бы принцесс лучше, чем я. Такого человека просто не существовало.

И так, собрание началось.

— Как и в прошлый раз, я пойду первым.

Первым вызвался мужчина, чья голова была заменена гигантским компасом. Поскольку эго в виртуальном мире могло принимать любую форму, это не было таким уж удивительным.

— Четвертая Принцесса в последнее время сгребает ставки лопатой.

Четвертая Принцесса, Чейн.

Самый большой капиталист на континенте.

Круглый стол засветился золотым светом.

Я инстинктивно понял. Это было устройство, которое проверяло, правдивы ли слова говорящего.

Реакции членов, конечно, не были благоприятными.

— Четвертая Принцесса, сгребающая деньги, это не новость. Даже проходящая собака может тебе это сказать.

— Это невероятно. Это то, как мы ведем дела сегодня?

— Пожалуйста, успокойтесь и выслушайте меня.

В голосе компаса была спокойная уверенность.

Как будто он был уверен, что принес что-то действительно замечательное.

— Разве я не использовал слово «ставки»? Четвертая Принцесса, которая раньше зарабатывала золотые монеты через бизнес, теперь начала сметать все в игорных домах.

Члены все еще просто моргали, не реагируя.

Я тоже пока не думал, что это особенно впечатляющая информация.

— Ты говоришь, что нам следует быть осторожными при посещении игорных домов?

— Полагаю, да. Я просто думал о том, чтобы пойти.

Компас усмехнулся над реакцией членов.

— Ах, ах… Вы все действительно ничего не понимаете.

Затем он резко поднял один палец.

— Важно не то, сколько она заработала, а то, почему она вдруг начала сметать ставки лопатой. И я получил именно эту информацию!

Именно тогда поддельный Джекиэль проявил свое недовольство.

— У нас нет времени. Переходи к делу.

— Аха-ха, понял. Кто-то, присутствовавший на месте происшествия, услышал, как Четвертая Принцесса что-то сказала. Это была одна фраза, но более ценная, чем что-либо другое.

— Быстро.

— Приданое! Она сказала, что стремится собрать приданое!

Воцарилась тяжелая тишина.

— …

Только после долгой паузы члены начали поворачивать головы.

— Приданое?

— Приданое? Ты говоришь, что Четвертая Принцесса готовится к браку?

— Это не имеет никакого смысла…

Но эти сомнения не продержались долго.

Ш-ш-ш!

Круглый стол засветился золотым.

— …!

— Невозможно!

Компас наслаждался их реакцией и пожал плечами.

— Она сметает все, независимо от игорного дома или суммы. Возможно, она планирует купить весь континент в качестве приданого…

— …

Тем временем я никак не отреагировал.

Нет, если быть точным, я никак не мог отреагировать.

Правда, раскрытая круглым столом, была слишком шокирующей.

'Четвертая Принцесса готовит приданое?'

На ком она собирается жениться?

Это не был вопрос, требующий глубоких размышлений.

Отправленное мной письмо с предложением руки и сердца достигло всех пятерых из них. Что означает…

'Меня'.

Никого, кроме меня.

Она готовится к браку со мной.

Однако почему она так отчаянно сгребает деньги, все еще неясно. С тем богатством, которое у нее уже есть, она могла бы легко продавить брак.

…Это должно означать, что она готовится не к обычному браку. Моя голова уже начала пульсировать.

— Магическим башням тоже нужно быть в состоянии повышенной готовности.

— Конечно. Кто знает, какой предлог она использует, чтобы потребовать золотые монеты. Вы все знаете характер Четвертой Принцессы.

Болтовня членов едва регистрировалась в моих ушах.

Затем это произошло.

— В этот раз я пойду.

Кошак прочистил горло.

— Облегчение, что нет совпадений. Моя информация тоже невероятная.

Я начал внимательно слушать изо всех сил.

'Я так рад, что решил участвовать в этом секретном собрании'.

Я повторил эту мысль более ста раз в своей голове.