---

Иерархия.

В любом собрании эмоциональных существ неизбежно формируется иерархия, где люди ранжируются на основе определенных критериев.

Было очевидным фактом, что чем выше человек стоит в этой жестокой пищевой цепочке, тем больше преимуществ он получает. Это было настолько естественно, что даже не требовало объяснений.

Поэтому.

Джекиэль намеревался занять высшую позицию в этой иерархии.

Это место не приветствовало новых членов. Скорее, это было место, которое стремилось тщательно сокрушить и исключить новичков. Только поднявшись на вершину, можно было заслужить уважение.

Преимущества и недостатки.

Было ясно, что из двух предпочтительнее.

— Ч-Ч-Что…?

Выражение замешательства промелькнуло на лице существа с зелеными волосами, эльфийскими ушами и рогами, растущими из головы.

— Что ты мне сейчас сказал…?

Инцидент уже произошел, но другие члены просто наблюдали за ситуацией, планируя решить свои действия после оценки способностей новичка.

Джекиэль приветствовал такое отношение.

Чем больше они оценивали его возможности, тем больше они были на его стороне.

Рогатая откинула челку резким движением.

— Ты кусок дерьма, повтори, что ты только что сказал.

Рогатая демонстрировала гнев, как бомба, готовая взорваться, но Джекиэль сохранял спокойствие.

— Я просто нанес легкий удар. Ну, типа…

— Ты сумасшедший…!

Искры полетели из глаз рогатой.

Казалось, она была искренне взбешена, но это было лучше. Было предпочтительнее видеть ее лицо, искаженное гневом, а не высокомерием.

Но потом.

— Эй, ты, мерзкий ублюдок.

В этот момент рогатая выпустила огромное количество маны.

У-у-у-ух!

Огромный вес начал давить на Джекиэля. Было такое чувство, будто гравитация внезапно усилилась.

Такая подавляюще тяжелая мана.

'Но она немного отличается от настоящей маны'.

Она имела отчетливо неприятное ощущение, как будто вес был искусственно увеличен. Джекиэль понял, что это эффект «исправлений» внутри виртуального мира.

'Итак, вот как это работает'.

Он был еще раз впечатлен замысловатыми иллюзиями Черного Мира. Обычная магия усиливалась с помощью иллюзий, прежде чем ее применяли к противнику.

Джекиэль наблюдал за состоянием противника.

[Имя: ???]

[Род занятий: Маг. Специализируется на манипулировании маной.]
Маг со специализацией на манипулировании маной была гораздо лучшая работа по сравнению с ленивым нравом Джекиэля.

Рогатая еще больше увеличила давление.

— Посмотри мне прямо в глаза и повтори это снова.

— Хм.

Джекиэль медленно двигал пальцами, привыкая к правилам этого мира. Вывод был прост: он все еще был самым сильным после своего преобразования.

Он все еще чувствовал себя невероятно легким, даже сейчас.

— Почему ты не отвечаешь? Ты наконец осознал свое место?

Рогатая наседала на Джекиэля.

Другие члены, наконец, расслабились и начали перекусывать тем, что у них было, вероятно, думая, что проблемный новичок был подавлен.

— Для куска мусора у тебя было много чего сказать раньше. Ах, может, я переборщила? Ты не умрешь, не так ли? Может, мне стоит немного ослабить хватку.

Это была ложь. Она фактически увеличивала давление.

Неужели его гордость так задета словами Джекиэля? Рогатая прилагала все свои силы, чтобы сокрушить Джекиэля.

Конечно, с Джекиэлем все было в порядке.

— Я не понимаю, зачем тебе нужно слышать это снова и снова.

— Тебе страшно повторить это снова? Не можешь справиться?

— Я ударил его так, как если бы я ударил твою мать. Легко.

— …?

Шок окатил лицо рогатой, как волна.

— Ч-Что это? Я довольно сильно увеличила интенсивность…?

Шок был настолько велик, что она призналась в своей лжи. Это был резкий контраст со сдержанным поведением Джекиэля.

'По крайней мере, она не подумает, что я из Имперской Башни'.

Было много вещей, которые Джекиэль мог сказать, чтобы оскорбить ее, но он намеренно выбрал резкие слова. Чем больше он действовал вопреки достоинству Имперской Башни, тем лучше он мог скрыть свою личность.

Это было неплохо. Это было довольно освежающе.

Тем временем другие члены начали поддакивать.

— Это странно. Казалось, что он находится под давлением.

— Может быть, новичок просто сильнее?

— В любом случае, привлекать внимание с самого начала — это нехорошо. Ничего хорошего не происходит от того, что вы выделяетесь на секретном собрании.

Некоторые члены были в замешательстве, в то время как другие начинали проявлять интерес. План Джекиэля по твердому утверждению своего места продвигался гладко.

— Ты, мерзкий ублюдок, как ты смеешь проявлять такое поведение, явно что-то эксплуатируя…? Как ты смеешь…?!

Стиснутый кулак рогатой дрожал, но…

Джекиэль начал сосредотачиваться на чем-то другом.

Внезапно на ум пришли слова Сейны, старейшины Синей Башни.

─Трата времени? Нет, ни в коем случае. Этот виртуальный мир также полезен и в реальности. Тренировки здесь могут повлиять на ваши навыки в реальном мире.

То, на что намекала Сейна, было простым.

Например, если маг низкого уровня практикует магию среднего уровня в виртуальном мире, ощущение управления этой магией может остаться даже после возвращения в реальность.

─В этом виртуальном мире маги низкого уровня могут испытать магию среднего уровня. Это было бы чрезвычайно полезно при прорыве их пределов позже, верно?

Как это будет для Джекиэля?

Будет ли опыт использования магии в его недавно преображенном состоянии в значительной степени полезен и в реальности?

Стоило попробовать, и не было причин колебаться.

В конце концов, был кто-то, кто хотел сразиться.

─Итак, Учитель, почему бы вам позже не попробовать функцию «Дуэль» со мной?! Это функция битвы один на один, и реализм — это не шутка.

Сейна добавила еще кое-что.

─Есть тренировочный режим и серьезный режим. Если вы проиграете в серьезном режиме, ваше эго в Черном Мире будет сброшено… Это огромный штраф, верно?

Тогда, конечно, он должен сделать это в серьезном режиме.

Он быстро просмотрел окно статуса своими глазами.

По-видимому, просто думать об использовании функции «Дуэль» было достаточно, так как уведомление автоматически появилось перед его противником.

— …?

Рогатая внимательно изучила уведомление перед собой, затем фыркнула, как будто не могла в это поверить.

— …Дуэль? Серьезный режим? Ты сейчас издеваешься надо мной?

— Казалось, ты этого хотела.

— Это по-детски, но если ты хочешь, я подчинюсь.

Рогатая сразу же приняла Дуэль.

— Говорят, загнанная в угол крыса укусит кошку, и это не ложь. Если бы ты приполз, ты мог бы хотя бы получить клочки информации.

— …Почему ты так много говоришь?

— Заткнись, ты кусок мусора. Нет, ты скоро замолчишь.

Грохот.

Окрестности изменились, когда началась Дуэль. Место было широкой открытой равниной, где присутствовали только рогатая и он сам.

'Во-первых, давайте слегка поднимем холодную энергию'.

Он легко начал манипулировать холодной энергией.

У-у-ух.

— Даже если это виртуальный мир, чувство боли такое же, как и в реальности, ты высокомерный—

Рогатая, которая говорила без умолку, вдруг замерла.

— …

Она стояла неподвижно.

Но дело было не в том, что она совсем не двигалась. Ее тело дрожало совсем слегка.

— …Ах.

И единственный звук, который издала рогатая.

Это был звук, с которым Джекиэль был слишком хорошо знаком. Это была реакция, которую он слышал больше всего в своей жизни.

Холод.

Звук людей, корчащихся от боли от сильного, невыносимого холода.

— …Что? Ты уже все сделал только с этим холодом?

Пробормотал Джекиэль, как будто не мог в это поверить.

Он тихо подошел и похлопал рогатую по плечу.

Она дрожала от холода, но никакой другой реакции не последовало.

— Даже с маной, обернутой вокруг тебя, ты не можешь взять себя в руки.

Обычные люди могут легко замерзнуть даже от небольшого холода, но у магов обычно быстро циркулирует мана вокруг них. Они не должны замерзать так легко.

Да, это было бы нормально.

Но рогатая перед ним замерзла.

Маг, специализирующийся на использовании маны, был полностью побежден холодной энергией Джекиэля.

— Ч-Ч-Что это…? Что, черт возьми…?

Пробормотала рогатая с недоверием.

Индикатор здоровья, плавающий над ее головой, все еще падал с ужасающей скоростью.

Джекиэль тихо прижал большой палец к кончику указательного пальца и поднес его ко лбу рогатой. Это было действие, обычно известное как «щелчок».

— Что же еще это может быть?

Щелк!

Со звоном голова рогатой разлетелась вдребезги.

— Твое эго спасти невозможно. Начни сначала.

Полная победа. Его тон не выражал никаких особых эмоций.

— …!

После победы над рогатой и возвращения в первоначальную обстановку глаза других членов расширились от шока.

Это была естественная реакция. Даже после того, как матч был решен, индикатор здоровья Джекиэля все еще был на максимуме.

Атмосфера в секретном зале собраний изменилась в одно мгновение.

Во-первых, все начали избегать взгляда Джекиэля.

— Хм…

— Мм! Похоже, у нас есть достойный новый член.

Видеть, как те, кто смотрел на него свысока, внезапно меняют свое отношение, было не ново. Джекиэль махнул рукой, как бы говоря, что у него нет на это времени.

— Мы все уладили; теперь давайте перейдем к обмену информацией.

— Еще нет…

— Еще нет?

Когда Джекиэль быстро повернул голову, зверочеловек с кошачьей головой на человеческом теле сделал несколько шагов назад.

— Ч-Почему вы так на меня смотрите? Мы еще не можем начать. Хозяин еще не прибыл.

Его манера говорить была своеобразной.

Но более тревожным, чем то, как он говорил, было упоминание о хозяине.

— Хозяин?

— П-Правильно.

Зверочеловек кивнул, и другие члены начали поддерживать его, как будто он не ошибался.

— Есть кто-то, кто руководит этим секретным собранием.

— Кто?

— Конечно, мы не знаем их истинной личности, но предполагается, что они являются выдающейся фигурой в реальности. Информация, которую они обрабатывают на секретном собрании, находится на другом уровне.

— Верно…! Без них ничего не получится…!

— Это потрясающе. Они не только глубоко сведущи в магии, но и время от времени делятся внутренней информацией из Императорской Семьи.

Кем мог быть хозяин?

И когда они прибудут, когда время так драгоценно?

Пока Джекиэль размышлял над такими вещами…

Скрип.

Дверь открылась.

Лица членов сразу же прояснились.

— О, вы прибыли!

— Хозяин, вы прибыли!

— Добро пожаловать, Хозяин.

И потом.

Джекиэль был заметно ошеломлен.

Джекиэля было нелегко удивить.

— Это…

Но он ничего не мог с собой поделать.

Сцена перед его глазами была шокирующей.

'Это… я?'

[«Джекиэль» вошел в секретное собрание.]

Человек, появившийся в качестве хозяина секретного собрания.

Он появился под псевдонимом Джекиэль, полностью имитируя внешность Джекиэля.