– Брошенный ребёнок?

Глен впервые увидел Линн, когда ему было восемнадцать.

Его вызвал к себе мастер клинка Генон – человек, которого юноша почитал как учителя. Старик заявил, что хочет попросить о «маленькой услуге», и когда недовольный Глен явился, его встретила… девочка.

Честно говоря, вид у неё был более чем жалкий. Грязное платьице, всклокоченные волосы, худые, как прутики, руки – типичная уличная находка.

– Да. Так что, Глен, будь добр, стань для неё отцом, – произнёс Генон так же буднично, как если бы просил сбегать за сухарями к пекарю.

Глен скривился.

– Послушайте… – он сжал кулаки. – Это же не шутка! Если она сирота – отдайте её в приют.

Но Генон лишь усмехнулся, словно ожидал такой реакции.

– Хе-хе, вот он – неподражаемый «Глен Бессердечный» в своём репертуаре.

Глен промолчал.

– Именно поэтому с тобой никто не хочет сражаться в одном отряде. Если бы не твои навыки, ты бы так и остался одиночкой до конца дней.

Учитель знал, о чём говорил. В те времена Глен верил только в силу клинка, а понятия «дружба» для него просто не существовало. Слабый соратник? Без сожалений вычеркнуть. Безнадёжный раненый? Хладнокровно бросить. Для него походы в подземелья были работой, а на работе нет места сантиментам.

За спиной его звали «бесчувственным чудовищем», и если бы не особый статус «Серебряных Клинков», ни один отряд не удержал бы его надолго.

– К чему это? – буркнул Глен.

– О, я не для нотаций пришёл. Просто все приюты переполнены. Помнишь недавно найденное подземелье? Многие искатели не вернулись… и их дети теперь бродят по улицам.

Глен снова взглянул на девочку. Вид у неё был по-звериному выносливый, но в глазах – не страх, а живой блеск. Карие искорки с любопытством изучали его, полные наивной надежды.

– Тогда верните её обратно на мостовую, – холодно сказал Глен. – Раз выжила одна – значит, справится и дальше. Нет правила, обязывающего авантюриста подбирать бродяжек.

– Так я и думал. Поэтому предлагаю это… как тренировку.

– Тренировку?

– Урок семьи. Тебе пора научиться любить и быть любимым. А то ты, знаешь ли, чересчур закостенел в своём одиночестве.

Глен закатил глаза. Опять эти бесконечные нравоучения!

Боевым приёмам, тактике, знаниям о монстрах – всему этому Генон учил жёстко, но толково. Но его лекции о «важности тёплых отношений» Глен терпеть не мог. Что плохого в эффективности? Приключения – опасное ремесло, а не посиделки у костра. Тащить за собой слабаков – пустая трата времени. Логичнее сразу отсекать балласт.

– Не понимаю, как это поможет в подземельях, – пробурчал он.

– А вот посмотри – она уже считает тебя отцом.

Девочка неожиданно подбежала и ухватилась за его руку. Её пальчики, тонкие как прутики, сжали его ладонь, а глаза сияли, словно два маленьких солнца.

Глен замешкался. Его всегда называли бесчувственным. Никто – никто – не смотрел на него с таким… доверием. Люди либо боялись его, либо считали чудовищем. Держались на расстоянии. И его это устраивало. Работа есть работа – какая разница, нравится ли тебе напарник?

Но этот восторженный взгляд вызывал у него отвращение. Он скривился и резко оттолкнул девочку.

– Не могу.

– Тренировка обязательна.

– Что?!

– И «вернуть» её нельзя. Ты будешь растить её, пока она не повзрослеет. Деньги пришлю, если надо… Хотя у тебя и своих хватает.

– Но…

Глен хотел возразить, но его прервало громкое урчание. Девочка покраснела, словно её поймали на воровстве пирожка, и потупила взгляд.

– Я… хочу кушать… – прошептала она, снова цепляясь за его доспех.

Именно так Глен познакомился с Линн. С того дня, по воле учителя, он стал отцом. Хотя больше походил на воина, которого маленький котёнок неожиданно избрал своим хозяином – против всякой логики и здравого смысла.