– М-м! Так вот оно какое, мясо, привезённое из области Росань?!

Зажав в правой руке кусок мяса на кости, а в левой – кружку, налитую до краёв хмельным напитком, Алина от неожиданной мягкости куска, в который вонзились зубы, вытаращила глаза. Она запила откусанный ломоть, приправленный пряностями и солью, глотком из кружки.

– А-а-а-а! Блаженство!

Смакуя напиток Столетнего фестиваля, который наконец-то отведала, Алина оглядела главную улицу. Праздничная музыка звучала весело, вкусные запахи щекотали нос, все вокруг радовались. Хотя это была та же самая дорога, по которой она обычно ходила на работу, казалось, будто она попала в совершенно иной мир. Ежегодная досада от того, что не могла попасть на праздник, а также то, что она одолела небывалые сверхурочные в этом году, делали событие ещё более трогательным.

– Я смогла… Я победила! Свобода и достоинство труженицы сохранены!

Только тот, кто прошёл сквозь ад сверхурочных, чтобы попасть на Столетний фестиваль, мог понять это чувство освобождения и радости.

Как ни крути, пряником да кнутом, но одним кнутом сыт не будешь. Именно тот пряник вдалеке позволяет людям выкладываться каждый день. Алина, которой всё время доставалось только кнутом, а пряник вечно уплывал из рук, была тронута до слёз.

– Сегодня я забуду о дурацкой работе и буду веселиться от души!

Доедая последний кусок мяса, Алина оглядывалась в поисках следующей цели.

Гордые повара разбили уличные палатки вдоль главной дороги. Возможность отведать кухню других стран, которую обычно никогда не попробуешь, была одной из приманок Столетнего фестиваля. Пока Алина трепетала от решимости, кто-то окликнул её удивлённо, голос его дрожал.

– А ты много ешь, Алина, – сказал Джейд. – Я ем то, что положено моей комплекции, но ты такая худая – куда всё это влезает?

– Хе-хе…

С хрустом и глотком проглотив мясо, она облизала сок вокруг рта и дерзко улыбнулась.

– Мои пищеварительные органы тренированы постоянным перееданием и перепиванием для снятия стресса. Не стоит их недооценивать.

– Так что ты будешь дальше?

– Хм-м, ну, с палатками, которые скоро опустеют, мы уже разобрались – так что теперь сладости!

Алина вытащила свой самодельный путеводитель по Столетнему фестивалю и с предельной серьёзностью начала искать следующую остановку.

– Говорят, на большой площади продают забавный десерт. Фрукты в сахарной глазури.

– О, звучит неплохо. Главное событие первого дня вот-вот начнётся, так что это самое подходящее место.

Столетний фестиваль длился три дня и три ночи, и каждый день на главной площади проходило большое представление. Отобранные лучшие лицедеи, оттачивавшие своё мастерство к этому дню, давали представление с парадом музыкальной группы. А венчало всё это совершенно иное зрелище в последний день фестиваля, на третьем представлении.

– Тогда пошли, Алина.

Когда Алина радостно запихивала путеводитель в кошель на поясе, Джейд протянул ей руку.

– А? – Алина не поняла, что он имеет в виду, и тупо уставилась на его ладонь.

Джейд усмехнулся в ответ.

– На площади народу больше, чем здесь. Давай возьмёмся за руки, чтобы нас не разлучили.

– Мне всё равно, разлучат нас или нет, – холодно отвергла его Алина.

Но Джейд был немного не таким, как обычно – от его правой руки, казалось, исходила устрашающая аура.

– Нет, так нельзя! Я… так долго ждал этого случая… У тебя всё время были заняты руки – то мясом, то выпивкой! А теперь они, наконец, свободны, и я не упущу этот шанс!

– О-хо-хо… Какие эгоистичные речи! – Алина остро сверкнула на Джейда своими зелёными глазами. – На фестивале полагается ходить с выпивкой в одной руке и едой в другой! Занимать их чем-то ещё – недопустимо! Да и кто бы стал с тобой держаться за руки, ты, серебряный извращенец?

Алинин молот едва не выскочил, когда она отчитывала его, как обычно, но она сумела взять себя в руки.

– М-м? Что такое, Алина?

Почти сказав, что собирается сегодня с ней за руку держаться, даже если получит по голове, Джейд только склонил голову набок. Она внезапно перестала его отчитывать и начала ёрзать. Некоторое время она молчала, а потом стала поочерёдно сверлить взглядом то лицо Джейда, то его протянутую руку.

– Н-не то чтобы… ну… – заикаясь, пробормотала она.

Алина внезапно оставила попытки ударить Джейда… потому что была ему, в общем-то, благодарна.

Если бы не его помощь со сверхурочными, она бы никогда не попала на Столетний фестиваль, которого так страстно желала. Если бы не он, Алина в этом году опять плакала бы сверхурочно под праздничную музыку. Ничто не радовало её больше, чем то, что он отвратил от неё это трагическое будущее.

– Неужели у тебя живот заболел или что?! – видя Алину, явно непохожую на себя, Джейд забыл о том, чтобы держаться за руку, и начал паниковать. – Или ты перепила? Ты действительно много пила сегодня! Держись, я принесу воды.

Когда он отвернулся в поисках воды, Алина собралась с духом и схватила его за руку.

– А? – Джейд издал растерянный звук, когда уже собирался бежать, и замер на миг.

Он с великой опаской обернулся.

Алина держала его за руку.

У него отвисла челюсть. Алина отвернулась, щёки слегка покраснели, и она пробормотала под нос:

– Э-это… ну, если бы ты не помог со сверхурочными, я бы точно не попала в этом году на Столетний фестиваль… Это… а… я хочу сказать… – почему-то она не могла быть с ним до конца честной, но, фыркнув, взяла себя в руки. – В общем… спасибо.

Глаза Джейда расширились, он стоял как каменное изваяние, в изумлении открывая и закрывая рот. Он застыл так на некоторое время, но ощущение Алининой руки наконец привело его в чувства.

– Ура!

Счастливо улыбаясь, он сжал её маленькую ладонь в ответ.