Джейд быстро экипировался в главном здании Гильдии, и через несколько минут они уже направлялись в Лес Вечности.

Едва они ступили в лес, Джейд применил умение.

– Призываю умение: «Зверь Сигурта»!

«Зверь Сигурта» обострял чувства Джейда – зрение, слух, обоняние – делая их острее человеческих, позволяя обыскивать обширную местность в поисках врагов.

Огромный поток сведений мгновенно хлынул на него – от запаха ветра, колышущего деревья, до звука шагов крошечных созданий, бегущих по ветвям. И в этом шуме Джейд заметил нечто странное.

– Озеро Мшистого Камня…

Эта достопримечательность часто служила местом отдыха, потому что низкая плотность эфира отпугивала чудовищ. Но теперь там был эфир, и он сгустился до отвратительной степени.

– Что-то не так. Идём.

Теперь, когда Лоу ввёл его в курс дела, Джейд побежал к Озеру Мшистого Камня, снова размышляя о том, насколько ненормальна эта ситуация.

«Хейтц получил разрешение войти в подземную тюрьму, выпустил Айдена и даже украл фолиант с тайным заказом из подземного книгохранилища… Возможно ли это вообще?»

Подземный лабиринт, который Гильдия превратила в тюрьму, имел и другое назначение.

Они переоборудовали тридцать третий ярус, самый нижний уровень лабиринта, в хранилище ценных книг. Там лежали как фолианты, слишком секретные, чтобы выпускать в народ, так и опасные реликвии. Входить туда разрешалось только управляющему Гильдией. Если где и хранить тайный заказ, то только там.

Однако подземным книгохранилищем управлял не тюремщик. Посторонним туда попасть было невозможно.

«Но что, если…»

Джейда внезапно осенила неприятная догадка.

В его мыслях возник смуглый мужчина.

Глубоко посаженные глаза и благородное лицо, изборождённое морщинами. Телосложение, не уступающее молодому. Плащ с гербом Гильдии развевался за его спиной; этот человек, чей добродушный характер противоречил его суровой внешности, в молодости слыл сильнейшим из искателей.

«Неужели Глен рассказал об этом Хейтцу? Нет… не может быть… Я слишком много себе надумываю».

Мысль была слишком дикой. У Глена не было причин делать такую глупость.

Значит, это дело рук человека в чёрном…

Человек, рассказавший Руфусу и Хейтцу о тёмных богах; он дёргал за ниточки за кулисами, заставляя людей искать сокрытые заказы и пытаться распечатать божеств. Учитывая, что он мог провести людей в подземную тюрьму и освободить одного из заключённых, он был далеко не заурядным.

«Человек в чёрном… Кто он?»

И теперь кризис разразился там, где должны были быть лишь слухи. У Джейда кровь застыла в жилах, когда он размышлял о непостижимой природе того, кто стоял за всем этим. Но он отогнал эти сомнения на задворки сознания – по крайней мере, на время. Теперь нужно было решать проблему, которая стояла прямо перед ними.

Когда они добрались до Озера Мшистого Камня, стало ясно, что здесь что-то изменилось.

– Это…

В Мшистом Камне образовалась дыра, открывавшая лестницу, уходящую под землю. Само собой разумеется, но всего несколько дней назад её здесь не было.

– Гляциес, – Лоу заморозил озеро, проложив путь к камню.

Остановившись на мгновение перед лестницей, Джейд осторожно осмотрел дыру и ступени внутри. Было слишком темно, чтобы что-то разглядеть, и оттуда сочился эфир, куда более густой, чем тот, что витал в лесу.

– Даже со «Зверем Сигурта» я не вижу, что внизу… Похоже, лестница ведёт довольно глубоко. И эфир плотный… Впереди точно зала главного злодея.

– Под землёй? Но у Леса Вечности всего один ярус – ты хочешь сказать, есть ещё один? – спросила Алина.

Джейд кивнул.

– Скрытый ярус… нет, возможно, это подземелье и есть настоящее. Вполне вероятно, что эфир в Лесу Вечности просачивается из тайного подземелья.

– Идём, – сказал он, начиная спускаться по лестнице.

Что-то вроде света умения светилось на стенах длинной лестницы, переливаясь геометрическими узорами. Лоу создал светящуюся сферу, чтобы лучше видеть, но даже без его магии было достаточно светло, чтобы различать пол под ногами. Наконец, они увидели конец лестницы, где вскоре и остановились…

– Это… зал главного злодея?

Присутствие эфира было густым. Перед ними стояли широко распахнутые железные двери, ведущие в таинственную пещеру.

Это было спокойное, прохладное пространство, достаточно большое, чтобы соперничать с тренировочным полигоном главного здания Гильдии. Стены были из голого камня и светились бледно-голубым. С высокого куполообразного потолка капала вода, на полу было несколько луж, а также большая магическая печать, излучавшая бледное сияние.

– Ой-ой, похоже, вы нас опередили, – раздался голос сзади.

Они обернулись и увидели, что отряд Хейтца спускается по лестнице.

Хотя в то, что Айден действительно сбежал из подземной тюрьмы, было трудно поверить, Джейду пришлось столкнуться с фактами, когда он увидел мужчину, непринуждённо шагающего следом.

– Я вижу, вы потрудились пригласить и Палача. Как чудесно, – Хейтц перевёл взгляд на Алину, облачённую в плащ. – Что ж, не удивительно. Если возродится тёмный бог, даже «Серебряным Клинкам» не…

– Имбер! – Лоу произнёс заклинание, прерывая ехидные замечания Хейтца.

Забудьте о представлениях – они больше не могли позволить Хейтцу и его отряду делать то, что им заблагорассудится.

Лоу произнёс то же ледяное заклинание, что и лицедей, но его версия была не просто градом. Бесчисленные замёрзшие глыбы, возникшие в воздухе, подчинялись воле Лоу, как стая рыб, поражая конечности каждого в отряде Хейтца. Требовалось большое мастерство, чтобы направлять ледяные глыбы «Имбера» на конкретные цели.

– Берегись!

Вся вражеская группа смотрела, как их руки и ноги замерзают на глазах, но только Айден запаниковал. Напротив, Хейтц и молчун вообще не сопротивлялись, просто молча смотрели вниз, покрываясь льдом.

– О-хо-хо. Я никогда не видел такого тонкого управления магией массового поражения. Ваш тёмный маг, несомненно, заслужил своё место в «Серебряных Клинках». Великолепно.

– Я не позволю вам возродить тёмного бога! – воскликнул Лоу.

– О, правда? Но вы не можете избавиться от нас здесь, поскольку для возрождения бога нужны души людей. Однако ничто не мешает нам убить всех вас.

– А-а… Так вы думаете, что у вас преимущество? Посидите-ка там и помёрзните!

– Призываю умение…

Но прямо перед тем, как их должны были полностью заключить в лёд, молчаливый искатель, всё это время поджидавший за спиной Хейтца, впервые лениво открыл рот.

– «Жертва Сигурта».

Эффект оказался мгновенным.

Красный свет умения Сигурт засиял от искателя. Раздался хлюпающий звук, и его тело разорвалось изнутри – вместе со льдом от заклинания «Имбер». Липкое красное вещество забрызгало всю пещеру, куски плоти разлетелись липкой кашицей.

– А?! – Джейд застыл в шоке.

Позади него Лулули издала короткий вскрик.

В тот же миг толстый лёд, покрывавший отряд Хейтца, с треском осыпался.

– Ох, это была довольно драматичная смерть, – освободившись от оков, Хейтц бесстрастно осмотрел куски плоти своего товарища, лежащие в луже крови. – По-видимому, его умение отменяет любые атаки на его союзников в обмен на его жизнь. Хотя, возможно, было расточительно использовать его только для того, чтобы снять какую-то тёмную магию.

– Он… взорвал себя? – Лоу побледнел, глядя в шоке на кровавую лужу, которая продолжала растекаться.

Как и «Кровь Сигурт» Джейда, «Жертва Сигурта» была умением, которое могло принести невероятные результаты, при условии, что пользователь наносил вред себе. А отдав свою жизнь, молчун мог отменить множество мощных способностей.

Но Хейтца это не волновало. Его единственной целью было заставить своего последователя убить себя.

Чтобы возродить тёмного бога.

– Разве это не прекрасный пример самопожертвования? Я не могу не посочувствовать тому, что у него проявилось такое бесполезное умение, – единственным звуком в тишине пещеры был смех Хейтца.

–Э-эй… Что за… – пробормотал Айден дрожащим голосом.

Не один Джейд побледнел при виде жуткого зрелища. Глаза Айдена широко раскрылись, он насел на Хейтца:

– О-он… взорвал себя?!

– Как видишь. И что-то не так, Айден? – Хейтц мягко взглянул на побледневшего сообщника, нет – хотя его взгляд казался мягким, в нём таилось тихое безумие. – Я же объяснял раньше, правда? Для возрождения тёмного бога нужна человеческая душа. Не думаешь ли ты, что это самое эффективное применение его умения?

– Ты… ты мне… не говорил об этом… Какого дьявола?! – Айден отступил, лицо его было пепельным. – Ты сказал, что тёмные боги, которые дремлют в сокрытых подземельях, даруют тебе умение Диа…

– О боже, неужели ты и вправду верил, что существует такая удобная вещь? – Хейтц недоверчиво моргнул.

– Что… что…

– Всё в порядке, для тебя у меня тоже найдётся работа. Мы – подношения великому тёмному богу. Мы собрались, чтобы быть пожранными этим высшим существом, дабы оно обрело ещё большую силу. Я хотел привести сюда и Рикайда – того, кто устроил инцидент на фестивале, – но, похоже, его арестовали.

– Зачем ты заходишь так далеко, пытаясь возродить тёмного бога?! – закричал Джейд, не в силах больше терпеть. – Какой во всём этом смысл?! Ты просто дашь себя убить!

– Почему, спрашиваешь? Что ж, я уверен, ты не поймёшь. Кто-то из «Серебряных Клинков», изо дня в день совершающий блестящие подвиги со своими удивительными умениями, никогда не поймёт низшего искателя, страдающего на дне с умениями мусорного ранга…

Хейтц вздохнул и продолжил:

– Моё умение, «Движитель Сигурта», кажется удобным, но у него ест жуткое ограничение: я не могу выбирать, куда оно меня отправит. Оно годится разве что для бегства, – взгляд Хейтца был мягким, но пропитан острым гневом. – Конечно, на начальном этапе это было ценно. Но когда мои союзники подняли уровень и им больше не нужен был аварийный выход, они быстро от меня избавились, посмеиваясь и называя меня «ходячими кристальными вратами».

– …!

– Ха-ха… ха-ха-ха-ха-ха! Смешно, правда? Ходячие кристальные врата! Какое точное прозвище. Зачем вообще в этом мире существуют умения? Нельзя их выбрать самому, нельзя, как магию, выучить или натренировать. Чистая удача – получишь ты что-то или нет. Если повезёт – будет у тебя прекрасная жизнь, а если нет – ничего не остаётся, кроме как ползать в грязи… Почему в мире всё так устроено? – покачиваясь на ногах, Хейтц расширил глаза и оскалился в отвратительной ухмылке. – Когда я чувствовал отчаяние, появился человек в чёрном и сказал мне кое-что. Он сказал, что существуют тёмные боги, божественные существа, обитающие на этой земле – и что они могут взять этот грязный мир и превратить его в ничто!

– Человек в чёрном…

– Он всё для нас устроил. Благодаря ему всё шло так гладко. Я подумал, если выманить «Серебряных Клинков», то и Палач придёт – и моя догадка оказалась верна. Если я смогу прикончить и Палача, то никто не сможет помешать буйству разрушения тёмного бога! Впервые боги будут на моей стороне! Вот почему…

Речь Хейтца прервал глухой хлюпающий звук.

Секундой позже их носы уловили густой запах крови.

– А? – В тишине с губ Хейтца сорвался растерянный звук.

Маленькая изящная ручка пробила его грудь – прямо там, где сердце. Кто-то пронзил его доспехи голой рукой со спины.

Необычайное зрелище поразило всех присутствующих, лишив дара речи.

В тихой пещере Хейтц несколько мгновений в шоке смотрел на руку. Это был бессвязный способ уйти – умереть так внезапно от сверхчеловеческой силы, но на лице Хейтца застыла безумная улыбка.

– Тёмный бог…

Изящная рука с хлюпаньем выдернулась из его спины, и Хейтц рухнул на землю. Из тела хлынул фонтан крови, окрашивая всё вокруг в тёмный цвет. Но даже когда человек был на пороге смерти, его глаза безумно сверкали. Он лихорадочно повернулся, чтобы запечатлеть в глазах образ обожаемого тёмного бога…

…и тут маленькая ножка впечаталась ему в лицо.

– Какой мерзкий старикашка!

Раздалось это грубое замечание вместе с девичьим хихиканьем.

Маленькая девочка с длинными золотыми волосами вынырнула из темноты и без предупреждения наступила на Хейтца.

Но любой мог сказать, что она была не обычной девочкой – у основания её фарфорово-белой шеи поблёскивал маленький камень, излучавший зловещий чёрный свет. На ней была милая кружевная юбка, как у куклы, но, когда она смотрела на Хейтца, как на насекомое, по её лицу скользила жестокая тень.

Затем она подняла уголки губ, облизала кровь на руке и пнула Хейтца в лицо. С болезненным хрустом шея Хейтца вывернулась в другую сторону, голова отлетела, разбрызгивая кровь.

Маленькая ножка девочки была чересчур сильна для своего размера. На её правой щеке тоже была метка – там, где застыла усмешка. Это была печать, похожая на половину сигилла. Однако при ближайшем рассмотрении она имела знакомую форму.

Это была половина магической печати, повторяющей солнце, которую древние всегда вырезали на реликвиях – печать Диа.

Вот чем на самом деле были «особые реликвии», о которых искатели так долго рассказывали легенды: живыми реликвиями, созданными из жажды власти древних. Злобной реликвией, которая по иронии судьбы, в конце концов, стёрла древних с лица земли.

Тёмный бог.

– Виена, здесь так много людей.

Ещё один маленький голосок раздался из ледяной пещеры.

Другая девочка высунула лицо из-за спины тёмного золотоволосого бога. Как и у той, которую назвали Виеной, у основания её шеи было вживлено маленькое тёмное ядро. Нет – у двух было больше общего. Как две капли воды, они были похожи лицом, ростом, цветом волос – даже наполовину вырезанной на щеках печатью Диа. Различались они только длиной волос – у девочки, появившейся из-за спины, была ровная стрижка до плеч.

Джейд напрягся при виде этих близняшек.

– Тёмных богов… двое?!

Не обращая внимания на его беспокойство, маленький тёмный бог с длинными волосами по имени Виена улыбнулась.

– Ага, тут куча людей, Фьена. Это наши подношения, – губы Виены продолжали шевелиться, когда она выбросила вперёд свою пухлую, детскую руку. – Читаю: «Диа Морте».

В тот же миг белый свет умения пробежал по ядру тёмного бога на горле Виены. В то же мгновение другой белый свет обежал её, очертив круг в форме гигантской магической печати. Частицы света собрались вокруг её крошечной руки, и из пустоты появилось гигантское оружие. Это был огромный серебряный лук, вдвое превышающий её рост.

Как и Алина, которая могла призвать боевой молот, и тёмный бог Сильха, который создавал гигантское копьё, Виена призвала своё собственное гигантское оружие с серебряными украшениями. Ядро бога у основания её горла пылало светом умения.

Джейд немедленно повернул щит в её сторону и изготовился к бою.

Но Виена не стала нападать сразу. Вместо этого она подтолкнула свою напарницу Фьену, которая всё ещё пряталась за ней.

– Ты тоже давай, Фьена.

– И Фьена тоже?

– Ага.

Девочка с короткими волосами робко вышла вперёд, как Виена, но в отличие от уверенности близняшки, она пробормотала, активируя умение:

– Читаю… «Диа Морте».

Откликаясь на её интонацию, из пустоты появился серебряный лук – точь-в-точь как у Виены. Два тёмных бога с лёгкостью активировали одно и то же умение.

У Джейда перехватило дыхание.

– У-у них… общее умение?!

Среди искателей было общеизвестно, что умения – это индивидуальные таланты и нет двух совершенно одинаковых. То, что они только что видели, явно выходило за пределы обычного.

– Конечно – ведь мы две половинки одного целого, – Виена фыркнула на Джейдово изумление, гордо выпятив грудь, облизав губы, как голодный зверь, и оглядывая всех присутствующих. – Ну что ж… кого из подношений съедим первым?