Выйдя из залитого ярким утренним солнцем общежития военной академии, я направился в класс, чтобы провести там еще один скучный день.

Что-нибудь захватывающее, забавное или необъяснимое. Что угодно, лишь бы это меня развлекло. С тех пор как я прибыл сюда, больше всего меня угнетала именно эта унылая рутина.

Впрочем, пока я провожу время в окружении студентов, вряд ли произойдет что-то по-настоящему веселое.

Охваченный скукой, я открыл дверь аудитории и вошел внутрь, чтобы посетить лекцию по магии.

Студенты, которые уже были в классе и о чем-то болтали, при моем появлении разом замолчали и отвели взгляды.

Боже, ну что за дела. Могли бы хоть бодро поздороваться для приличия.

В тот момент, когда я собирался занять свое место...

...я вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд. Окинув взглядом класс, где все старательно избегали смотреть на меня, я заметил, что лишь одна ученица — эльфийка с голубыми волосами — неотрывно смотрит в мою сторону. Но как только наши взгляды встретились, она в панике отвернулась.

Что такое? Только я подумал подойти к ней и заговорить, как дверь аудитории с грохотом распахнулась.

В класс, зевая так, словно вообще не спал, вошел невысокий паренек с растрепанными черными волосами.

Когда мои глаза встретились с его серебристыми глазами, этот мальчишка — Джулиан — тяжело вздохнул.

— С самого утра наткнулся на неприятное зрелище.

— Привет, Джулиан. Похоже, сегодня у нас общая лекция.

— Может, лучше пойти обратно и завалиться спать...

Пробурчав это, неприветливый мальчишка плюхнулся на сиденье позади меня, закинул ногу на парту и открыл гримуар.

Я тут же обернулся к нему и сказал:

— Если не ошибаюсь, сегодня на лекции будет практическое занятие. Как насчет того, чтобы немного посоревноваться, как на вступительном экзамене?

— ...Я не поддамся на твои провокации. Я придерживаюсь принципа не браться за то, что мне не по зубам.

— Сбегаешь?

— Ага. Если хочешь, могу даже поджать хвост и сбежать, как побитая псина.

Джулиан насмешливо фыркнул. У него вообще есть гордость дракона?

...Черт. На такие дешевые провокации он больше не ведется. Рока или Шаула клюнули бы в два счета.

— Если ты не хочешь со мной играть, мне скучно. Что же делать? Может, прогулять лекцию?

— Скоро придет тот, кто займется тобой, хочешь ты того или нет.

— Ты о ком?

— Об этой чертовой эльфийке. Сегодня же практическое занятие. Поскольку оно максимально приближено к реальному бою, недавно поступившим эльфам участие обязательно. Если она поправилась, то точно явится.

Большинство эльфов не способны использовать атакующие заклинания без вспомогательных инструментов вроде посоха. Полагаю, на практическом занятии они будут тренироваться применять атакующую магию с использованием посохов.

Лиз тоже принесла посох на вступительный экзамен, так что она, естественно, должна была участвовать.

Мне не обязательно с ней сражаться. Даже просто болтать с ней весело, да и таких милых девушек встретишь нечасто — настоящая услада для глаз.

Я понимал, что с ней нужно держать ухо востро, но мне всё равно не терпелось увидеть её милое личико.

Вскоре после этого в класс вошел преподаватель магии, прозвенел звонок, но Лиз так и не появилась.

Полигон для практических занятий по магии был разнесен Джулианом в щепки во время вступительного экзамена. Поэтому на этот раз нам пришлось использовать открытую площадку.

Преподаватель установил барьер, внутри которого мы должны были применять боевую магию.

Этот самый преподаватель, хоть и выглядел испуганным, предупредил: «Категорически запрещено использовать магию высоких уровней».

Я прекрасно понимал, что будет, если нарушить запрет, но так ведь совсем скучно.

Несмотря на то что это была практика в условиях, приближенных к боевым, занятие обещало быть унылым. Я вошел внутрь барьера, установленного учителем.

Студент, стоявший передо мной, начал читать заклинание, направив на меня ладонь.

— Заморозь того, кто преграждает мне путь — Белый Ветер, Леденящий Шторм!

В меня полетело заклинание примерно второго уровня. От подобной атаки я бы не пострадал, даже если бы ничего не предпринял, но если я не попытаюсь защититься, это вызовет подозрения.

Не произнося ни слова, я активировал импровизированное заклинание «Магического Поглощения».

Поглотив в черный магический круг яростный порыв ветра, не уступающий метели, я щелкнул пальцами и обратил вектор атаки вспять.

Поглощенное заклинание, превратившись в еще более мощную снежную бурю, обрушилось на студента, но тот уже успел сбежать. Метель ударила прямо в барьер, возведенный преподавателем, и по нему пошли трещины.

— Т-Теодор! Использование заклинаний такого уровня не допускается!

— Да ладно вам, учитель. Если вы называете себя военным, то должны уметь блокировать хотя бы такие заклинания.

— Это практическое занятие, а не настоящий бой! Как ты думаешь, что случилось бы с твоим противником, если бы заклинание попало в цель?!

— Наверное, он бы замерз? Ну, я бы сразу его вылечил, так что ничего страшного бы не произошло.

— Я ни единому твоему слову не верю!

Боже, какой шумный старик. Так и подмывало сказать, что у меня случайно дрогнула рука, сорвалось заклинание — и снести ему голову.

И все же... Я огляделся.

От одной этой сцены все остальные студенты уже потеряли волю к сражению. Все... кроме невысокого мальчика-дракона.

— Джулиан, давай поиграем.

— Нет.

— У тебя есть на примете кто-то другой, с кем бы ты хотел сразиться?

— А? Да нет...

В этот момент Джулиан, казалось, что-то осознал и заозирался по сторонам. Все поспешно отворачивались, избегая его взгляда.

Увидев это, он, наконец, понял, в каком положении оказался.

— Вы серьезно? Эй, неужели никто не хочет со мной сразиться? Я буду поддаваться, обещаю!

Все жались от страха. То, что он принял форму дракона на вступительном экзамене, сыграло с ним злую шутку.

Я тоже втайне не был человеком. Я — Люцифер, стоящий на вершине семи Королей Демонов, высших существ демонической расы. Даже те, кто ничего не знает о демонах, инстинктивно чувствовали бы сильную тревогу перед неизвестным противником. Хотя, если противник слаб, его тело могло бы просто разорвать на куски от одного вида моего истинного облика.

Чтобы избежать подобных ситуаций, я принимал человеческий облик и сдерживал свою силу. Поэтому иногда находились смельчаки, готовые бросить мне вызов. Каким бы сильным я ни казался, они думали: «Он всего лишь человек. Если напасть исподтишка, может, удастся победить». Вполне логичный ход мыслей, когда твой противник выглядит так же, как ты.

Но с Джулианом дело обстояло иначе. Если он будет сражаться всерьез, то превратится в серебряного дракона. Хоть при длине около трех метров он и считается мелким для своей расы, его облик сам по себе вселял в людей ужас. Именно поэтому никто не хотел с ним биться.

Я обратился к преподавателю:

— Учитель. Ведь по правилам каждый присутствующий должен хотя бы раз поучаствовать в практическом поединке, так?

— Д-да... таковы правила...

Пробормотал он, явно чувствуя себя неловко. Было очевидно, что он не хочет ввязываться в неприятности.

— Слышал, Джулиан?

— Тц... как же муторно. Ладно. Давай покончим с этим побыстрее.

— Я не против, если ты будешь бить всерьез.

— Заткнись. Я сказал, давай заканчивать.

Джулиан вошел в зону барьера и встал напротив меня.

Раздраженно почесывая затылок, он бросил на преподавателя острый взгляд:

— Эй, инструктор. Этот барьер точно выдержит?

— Это пятый уровень. Большего он не выдержит...

— Ха, как в детском саду... Ну и ладно. Готовься, Теодор.

Сказал Джулиан, концентрируя магию в правой руке. Неужели в нем внезапно проснулся боевой дух? Его неожиданный энтузиазм меня насторожил.

Тем не менее, я не собирался переходить в наступление. Я планировал поглотить его магию так же, как сделал это с предыдущим студентом, но на этот раз не отражать её, а впитать в свое тело.

Тогда никто не станет жаловаться. Зрелище будет не самым захватывающим и довольно скучным, но другого выхода нет.

— Получай!

Джулиан преобразовал магическую энергию в электричество и высвободил Искусство Раскатистого Грома. Это заклинание четвертого уровня; прямое попадание было бы смертельным для обычного человека.

Множество электрических разрядов разветвились, приняли форму желтого дракона и устремились на меня.

Я мгновенно развернул над ладонью черный магический круг, поглощая энергию заклинания и сводя его на нет.

Мм, весьма качественная магия. Как и ожидалось от дракона.

— Неплохо заблокировал. Что ж, тогда вот это!

Джулиан атаковал, казалось, без всякого энтузиазма. Можно было подумать, что он с самого начала сдался, но... я почувствовал неладное.

В меня полетело Искусство Адского Пламени, способное обуглить человека до костей. Я снова поглотил его магическим кругом. Та же картина, что и раньше.

— Отлично, не сработало. Тогда следующее.

В тот момент, когда мальчик-дракон щелкнул пальцами, земля содрогнулась, и почва поднялась, словно копья, атакуя меня. Искусство Вздымающейся Земли. Как и ожидалось от дракона — он легко владел самыми разными заклинаниями.

Когда я направил черный магический круг, чтобы поглотить и эту атаку, произошло нечто странное. Магический круг начал мелко дрожать.

— Вот оно что. Значит, таков твой план.

Джулиан усмехнулся и сказал:

— Я уже понял, что ты можешь поглотить любую магию. Но если ты её не отражаешь, энергия будет накапливаться в твоем магическом круге, пока он не рванет. Даже если ты впитываешь её в свое тело, у тебя должен быть предел, так? Ты почти не тратишь магию, так что твое тело не сможет вместить энергию, превышающую его лимит. Ну и что будешь делать?

Он был прав. Я почти не тратил магическую энергию. Поглотив его первую атаку, я уже наполнил это человеческое тело маной до краев. Если я не смогу поглощать дальше, накопленная энергия выйдет из-под контроля и в конце концов взорвется.

Разумеется, я мог бы просто обрушить всю эту магию на Джулиана и победить, но тогда меня бы отчислили.

Подумать только, Джулиан разработал план, опираясь на то, что я слишком силен и не стану атаковать его всерьез. Возможно, в этот раз он меня переиграл.

Я обратился к преподавателю:

— Простите, учитель. Я не могу удержать заклинание. Чтобы никто не пострадал, я выпущу всю поглощенную магию в небо. Вы не возражаете?

— Что?! Э-э, подожди-ка...!!

Я поднял правую руку. Вся накопленная магия мгновенно вырвалась в небо, пробив барьер учителя и устремившись ввысь.

Учитель и студенты с открытыми ртами в шоке наблюдали, как в небо бьет поток магии, окрашенный в желтый, красный и коричневый цвета от заклинаний Грома, Пламени и Земли, использованных Джулианом.

Когда выброс энергии закончился, Джулиан весело хмыкнул:

— Ну как? Каково это, когда твоя собственная сила оборачивается против тебя?

— Не могу же я убивать студентов на занятиях. Это был хороший урок.

Пока я думал, что делать, если он снова использует этот трюк, преподаватель дрожащим голосом произнес:

— Т-Теодор! Ты... ты опять разрушил барьер!..

— А? Вообще-то, это была магия Джулиана, а не моя.

— Молчать! Напишешь объяснительную! И готовься к худшему!!

«Простите за то, что я слишком силен». Так, что ли, написать?

Пока я думал, насколько всё это утомительно, прозвенел звонок об окончании занятия.

Студенты поспешно расходились. Пропуская нотации учителя мимо ушей, я случайно огляделся и встретился взглядом с девушкой, которая смотрела на меня.

Это была та самая эльфийка с голубыми волосами, которая пялилась на меня в классе. Поняв, что я её заметил, она развернулась с невероятной скоростью, собираясь убежать, но споткнулась и упала.

Девушка, сильно ударившись лицом о землю, неуклюже поднялась, потерла лицо рукавом формы и посмотрела на меня с испуганным выражением.

Глаза цвета светлой лазури. У неё были правильные черты лица, характерные для эльфов — она была по-настоящему очаровательна.

Как только я улыбнулся, на её глазах навернулись слезы, и она бросилась наутек с поразительной скоростью.

Хм? ...И что это с ней было?

◆

Открытый тренировочный полигон для фехтования. Я стоял с краю и наблюдал, как рыжеволосый юноша, Кит, с деревянным мечом в руках обучает эльфийку фехтованию.

Сегодня на занятиях по фехтованию также проходили практические спарринги, и студентов собралось немало.

В этой военной академии в качестве практических дисциплин преподавались фехтование, боевые искусства и магия.

Как правило, студенты специализировались только в одной области, но при желании могли посещать занятия и по дисциплинам, в которых были не сильны.

Впрочем, мало кто горел желанием это делать.

Но, видимо, были и исключения.

Эльфийка, ставшая партнершей Кита, была именно таким исключением. Девушка, которую я раньше не видел ни на практике по фехтованию, ни даже на лекциях, стиснув зубы, держала меч дрожащими руками.

Это была та самая эльфийка с длинными голубыми волосами, которую я заметил до и после лекции по магии.

— Не напрягайся так сильно. Ты не только повредишь меч, но и потянешь мышцы.

— Угх... нннн...

Кит лишь слегка ударил своим деревянным мечом по мечу ученицы. Однако хрупкая эльфийка, стиснув зубы, отчаянно пыталась блокировать удар.

Упорства ей было не занимать, но таланта к фехтованию у неё явно не было. Даже упорными тренировками вряд ли удалось бы достичь многого.

В таких делах врожденный талант играет решающую роль. Эльфы по своей природе не склонны к насилию, а уж тем более к фехтованию, да еще и против Кита — тут ничего не поделаешь.

— Расслабься. Всё нормально, я поддаюсь.

— Н-не нужно поддаваться! П-пожалуйста, бейте в полную силу-у-у!..

Если он ударит в полную силу, от твоей головы мокрого места не останется.

Кит с явно озадаченным видом слегка ослабил хватку и отвел меч. Девушка-эльфийка, которая до этого изо всех сил сдерживала его удар, не смогла справиться с внезапным исчезновением сопротивления, потеряла равновесие и шлепнулась на попу.

Видимо, на этом поединок окончен? ...Одно дело, когда противник падает от твоего удара, но чтобы он проиграл из-за того, что ты перестал атаковать — это что-то новенькое.

Кит, выглядя невероятно виноватым, обратился к эльфийке:

— Э-э... ну, в общем... Ты в порядке?

— Д-да, всё хорошо...! Ой?!

Девушка попыталась резко вскочить, но запуталась в собственных ногах и снова шлепнулась на землю.

Поразительно. Её бесталанность просто поражает воображение.

Некоторые ученики не сдержались и захихикали, что, впрочем, было неудивительно.

Эльфийка поспешно вскочила, её лицо пылало от смущения.

Затем она поклонилась Киту. Он, немного растерявшись, поклонился в ответ.

Девушка — эльфийка с голубыми волосами — бросила быстрый взгляд на меня, наблюдавшего за этой сценой издалека.

Я улыбнулся, и она, со слезами на глазах, поспешно скрылась.

...Она должна была понимать, что у неё нет таланта. Зачем же она вообще пришла на занятия по фехтованию?

Занятие подошло к концу, оставив меня в легком недоумении.

Сегодня, как ни странно, по всем трем дисциплинам проводились практические занятия. Следующим были боевые искусства на крытом полигоне.

В магии блистал Джулиан. В фехтовании — Кит. В каждой группе был студент, на голову или две превосходящий остальных, и боевые искусства не стали исключением.

На занятиях по фехтованию использовались только деревянные мечи. Говорят, старшекурсники иногда тренируются с настоящим оружием, но для первокурсников это запрещено.

Что ж, давать настоящее оружие неопытным студентам и впрямь опасно.

На уроках магии преподаватель мог быстро возвести барьер в случае необходимости, но в фехтовании это сделать сложнее. Вероятность получить травму там довольно высока.

Однако удар деревянным мечом — это всего лишь удар деревянным мечом. Если рану можно легко залечить магией исцеления, некоторые студенты решались попробовать свои силы в этой дисциплине ради любопытства.

Но с боевыми искусствами дело обстояло иначе.

Большинство студентов на этих занятиях были зверолюдьми. И все как на подбор — горячие головы.

Я прекрасно понимал разницу между зверолюдьми и людьми. Какими бы воинственными они ни были, они всё же старались сдерживаться, но иногда теряли контроль и впадали в неистовство.

Остановить обезумевшего зверочеловека было сложно даже тренированным солдатам или инструкторам из числа самих зверолюдей. Опасаясь подобных инцидентов, студенты, не уверенные в своих силах, избегали практических занятий по боевым искусствам.

И вдруг я заметил ту самую эльфийку с голубыми волосами, затесавшуюся в толпу зверолюдей.

Она делала растяжку и разминалась, полная энтузиазма, что не могло не радовать. Однако студенты-зверолюди, в большинстве своем парни, были сбиты с толку появлением столь хрупкой эльфийки.

— Эй, что здесь забыла эльфийка?..

— Понятия не имею... Придется поддаваться... Угх?!

Одного из перешептывающихся зверолюдей вдруг отшвырнули в сторону, и к эльфийке бросилась какая-то фигура.

— О, милочка! Т-т-ты такая милашка!!

— И-ик?! К-кто вы такая?..

— Я Шаула. Шаула Бланш. А тебя как зовут? И вообще, что эльфийка забыла на боевых искусствах? Что будешь делать, если эти дикие самцы набросятся на тебя?

Тебе бы самой в зеркало посмотреться, Шаула. У тебя же слюни текут. Вся твоя обычная загадочность испарилась — сейчас ты выглядишь как маньячка. Эта подозрительная особа с ухмылкой продолжала:

— Слушай, давай встанем в пару? Не бойся, в отличие от этих грубых самцов, я буду любить тебя нежно и очень, очень долго...

— Н-нет, спасибо!.. Не трогайте меня!

Робкая эльфийка оттолкнула Шаулу, сжала кулачки и замахала ими в воздухе.

— Я... я пришла сюда, чтобы всерьез заниматься боевыми искусствами! И... и не смейте смотреть на меня свысока только потому, что я эльфийка!

Было очевидно, что она хорохорится. В конце она даже начала запинаться.

Шаула удивилась такому отпору, но вскоре в её глазах вспыхнул азарт охотника, нашедшего идеальную добычу.

— ...Понятно. Вот оно что. Прости. Я просто обожаю милых девочек, вот и не сдержалась.

Шаула облизнулась. Эльфийка вздрогнула и обхватила себя руками.

— Не бойся, всё будет хорошо. На тренировке может быть немного больно, но потом я сделаю тебе нежный массаж. В очень, очень приятных м-е-с-т-а-х.

Лицо Шаулы сейчас ничем не отличалось от лица извращенного старикашки. Выражение её лица говорило о том, что она набросится на прекрасную эльфийку через три секунды.

Бедняжка. Шаула сделает с ней всё, что захочет.

Пока я думал об этом, ко мне подошла девушка-лисица с золотистыми ушами и хвостом.

— Хм... эльфийка на боевых искусствах — это редкость. Впервые её вижу... а-а-ах.

Рока зевнула, прикрыв рот рукой.

Для неё занятия по боевым искусствам были не сложнее детской забавы.

— Рока, ты не вмешаешься? Думаю, Шаула сейчас на неё набросится.

— На поле боя красивых женщин обычно ждет именно такая участь.

В её голосе не было ни капли сочувствия к эльфийке.

— Тогда и тебе стоит быть осторожнее, Рока.

— Я проигрывать не собираюсь.

Пока Рока фыркала, начался поединок между Шаулой и эльфийкой.

Пока остальные студенты, затаив дыхание, наблюдали за ними, Шаула медленно сокращала дистанцию, а эльфийка шаг за шагом отступала.

С самого начала было ясно, что она напугана... но подождите-ка.

В этот момент Рока пробормотала:

— Хм? Неужели эта эльфийка...

Кажется, Рока тоже что-то заметила.

Если моя догадка верна, сейчас мы увидим нечто весьма забавное.

Пока Шаула надвигалась, эльфийка продолжала отступать шаг за шагом.

Вскоре девушка оказалась прижатой к стене. Однако она перестала пятиться и твердо посмотрела на Шаулу.

Шаула, вероятно, ожидала, что та продолжит убегать. На мгновение она насторожилась, но уже через пару секунд, видимо, решив, что с эльфийкой справиться будет легко, бросилась вперед.

— Ну-ну, отступать больше некуда, верно?

— И... и что с того?!

— Хе-хе. Ты ведь сама просила не сдерживаться? Я с удовольствием исполню твое желание и поиздеваюсь над тобой.

Об этом никто не просил, Шаула.

Пока все присутствующие, кроме Шаулы, думали о том же самом, белая волчица молниеносным движением схватила эльфийку за воротник и повалила на землю.

— Угх!..

— Ой, даже не сопротивляешься? Что такое? Это была просто провокация? Но так не пойдет. Слышать от такой милашки эти дерзкие слова... меня это так заводит!

Шаула прижала руки лежащей на спине девушки к полу, чтобы та не смогла сбежать.

Облизнувшись, она начала обнюхивать шею эльфийки.

— А-ах, как вкусно пахнет... ха-а... ха-а...

Шаула, чье возбуждение принимало опасные обороты, посмотрела прямо в лицо эльфийке, словно хищник на добычу, и заглянула ей в глаза.

— Какой невинный взгляд, не знающий порока!.. Отличная девочка.

Шаула приблизила свое лицо к лицу девушки и прошептала:

— Слушай, милашка, ты когда-нибудь целовалась?

— Н-нет.

— Конечно, нет. Ты выглядишь как невинная овечка. Что ж, тогда я покажу тебе, как это делается~

Что это за урок такой?

В тот момент, когда Шаула потянулась к губам эльфийки...

Выждав момент, когда та оказалась вплотную, эльфийка резко вскинула голову и нанесла сокрушительный удар лбом прямо в нос Шауле.

— Убу-у?!

— Ого?!

Неожиданная контратака эльфийки вызвала восторженные возгласы наблюдавших студентов.

Пока толпа ликовала, Рока, стоявшая рядом со мной, поковырялась пальцем в ухе и пробормотала с таким видом, словно смотрела скучное шоу:

— Идиотка. Могла бы хоть на шаг вперед подумать.

Я сразу понял, что эти слова предназначались не Шауле.

Потому что Шаула, зажимая нос, тихонько хихикала.

— Ч-ч-ч-что тут смешного?!

Эльфийка, нанесшая блестящий удар, была сбита с толку такой реакцией.

Шаула ответила:

— Я люблю послушных девочек, но такие, как ты — слабые, но строптивые — мне нравятся еще больше! Таких так приятно ломать!

— Хи-ик?!

Шаула тут же снова навалилась на эльфийке и начала ощупывать её хрупкое тело.

— Хья?! П-прекратите! Пожалуйста, прекратите!..

— Хе-хе, какой сладкий крик. Давай, хочу услышать еще больше твоих милых стонов.

Длинные пальцы Шаулы, словно живые, заскользили по телу эльфийки, щекоча её.

— Кья?! А-ха-ха, п-прекрати!..

— Н-а-к-а-з-а-н-и-е. Какой у тебя чудесный голосок. Так бы и съела. Давай я тебя съем. Кусь.

— Уня-а-а-а-а?!

Когда Шаула легонько прикусила длинное эльфийское ушко, раздался жалкий вопль.

— Ну-ка, ути-пути!

— А-ха-ха-ха-ха! Хи-хи, п-прекрати, хватит... хья-ха-ха-ха!!

Эльфийка, со слезами на глазах, извивалась от щекотки.

Хм... первая внезапная атака была хороша. Отличный тактический ход — использовать любовь Шаулы к девочкам.

Но удар был слишком слабым. Шаула — не только крепкая от природы представительница зверолюдей, но и божественная посланница, получившая благословение богов. Для нее этот удар был словно комариный укус.

Преподаватель боевых искусств колебался, не решаясь вмешаться. Неудивительно, ведь он не знал, что сделает с ним Шаула, если он прервет её забаву.

— П-прастите! ...Хья-ха-ха-ха! Я сдаюсь!..

Но Шаула не останавливалась, продолжая щекотать её с веселым смехом:

— А? Я тебя не слы-ы-ышу!

— С-сдаюсь я! П-прекрати щекотать! Хи-хи-хи-ха!!

Крики о пощаде девушки, которую безжалостно щекотали по всему телу, Шаула, конечно же, проигнорировала бы.

Если бы Рока громко не кашлянула: «Кхм!»

Шаула тут же отреагировала на это, прищелкнула языком и отпустила эльфийку.

— Мой господин Рока приказала остановиться, так что пока я тебя не трону. Пока что.

Ухмыляющаяся Шаула и дрожащая от страха эльфийка.

Шаула напевала себе под нос, возвращаясь к нам. Все расступались, стараясь не попасться ей на глаза, но Рока преградила ей путь:

— Она всего лишь эльфийка. Ты переборщила, идиотка.

Получив легкий подзатыльник от Роки, Шаула вскрикнула «Ай!» и ответила:

— Но она была такой милашкой! Я еще не видела таких хорошеньких девочек на занятиях по боевым искусствам... Надо будет узнать её имя и номер комнаты.

Не успел я оглянуться, как поединок завершился.

Инструктор поспешно вызвал следующих участников.

Эльфийка с трудом поднялась на ноги, отряхнула юбку, тяжело вздохнула и окинула класс пустым, безжизненным взглядом. Затем наши глаза встретились.

В тот же миг её бледное как полотно лицо вспыхнуло румянцем, и она бросилась прочь, словно ошпаренная.

Я даже не успел ничего сказать.

...И что это с ней?

После занятий я бродил по школе от нечего делать.

Не только первокурсники, но и ученики вторых и третьих курсов при виде меня тихо вскрикивали и уступали дорогу.

То, что они не путаются под ногами, это, конечно, хорошо, но как-то скучновато. Могли бы хоть напасть исподтишка.

Размышляя об этом, я решил, что пора поужинать, и направился в столовую, где случайно столкнулся с двумя девушками.

— О, Тео!

— ...Угх.

Жизнерадостная лисица Рока приветливо окликнула меня, а вот Шаула, белая волчица, отреагировала так, словно увидела на дороге дохлую крысу.

— Привет. Вы тоже идете на ужин?

— Ага. Честно говоря, еда здесь не очень... Но для тех, кто занимается фехтованием и боевыми искусствами, количество важнее качества. Если питаться за пределами кампуса, даже стипендии не хватит, чтобы покрыть расходы. Поэтому мы наедаемся до отвала здесь, где всё бесплатно.

Ах да, стипендиаты ведь пользовались привилегиями и в плане питания, в отличие от обычных студентов.

Даже питаясь вне школы, мы могли рассчитывать на возмещение расходов в пределах определенной суммы. Кажется, я слышал об этом, когда мы с Лиз пили чай в кафетерии.

Вспомнилось, как в прошлый раз, когда мы сидели в кафе, Рока уплетала еду в невероятных количествах. Шаула тогда побледнела, поняв, что почти все её деньги ушли на оплату счета её госпожи.

— Кстати, Тео, ты не знаешь, где Лиз?

— Хм, сегодня я не видел её на лекции по магии. А ведь для недавно поступивших эльфов она обязательна.

— Хм... Я хотела позвать её поужинать, но нигде не могу найти.

— А в её комнате в женском общежитии вы проверяли?

На этот вопрос ответила Шаула:

— Из-за этой «Фобии белых крыльев» ей было совсем худо. Она ведь всё еще восстанавливается, да? Я заходила к ней сегодня утром и буквально только что, чтобы проведать, но её там не было. ...Рока, ты ведь тоже не учуяла её запах, верно?

— Именно. Меня это тоже насторожило. Тео, ты и сам знаешь, что у нас, зверолюдей, отличный нюх. ...Из комнаты Лиз её запах почти выветрился.

Приступ «Фобии белых крыльев» случился у Лиз из-за маленькой белой птички.

Но к вечеру того же дня она уже пришла в себя. Её разум был достаточно ясен, чтобы разговаривать со мной. Если бы ей стало хуже, преподаватель магии наверняка бы об этом упомянул. Хотя есть вероятность, что дело уладили втайне от меня и Роки.

Подытожив сказанное, я произнес:

— Если сегодня утром её запаха почти не осталось, значит ли это, что она не возвращалась в комнату со вчерашнего вечера?

Шаула слегка нахмурилась:

— Не хочу в это верить, но... есть ли вероятность, что она тоже пропала без вести? Ведь массовые исчезновения эльфов всё еще продолжаются, так?

— Этого нельзя исключать. Но зная её непредсказуемый характер, не удивлюсь, если она появится из ниоткуда, как только мы начнем за неё волноваться...

Даже Рока, по-видимому, осознала, что звучит слишком оптимистично, и запнулась.

Лиз пропала? Интересно, не стала ли она жертвой тех самых исчезновений эльфов, о которых гудит весь город? Пожалуй, стоит немного разузнать.

В этот момент Рока дернула ушами, повернула голову и резко обернулась ко мне:

— Эй, Тео. Ты знаком с этой эльфийкой?

— А?

Проследив за её взглядом, я встретился глазами с эльфийкой с голубыми волосами, которая несла поднос с посудой.

Девушка, которая, судя по всему, внимательно наблюдала за нами, вздрогнула, словно от удара током, споткнулась и с грохотом уронила поднос, расплескав всё его содержимое по полу. Она суетливо ползала по полу, беспрестанно извиняясь перед окружающими: «Простите! Простите!»

Опять она. Я уже со сбился со счета, сколько раз видел её за сегодняшний день.

— У неё такая реакция, словно она увидела жуткого монстра. Ты с ней ничего не сделал?

Шаула смерила меня подозрительным взглядом своих красных глаз. Вообще-то, это ты к ней приставала на занятии по боевым искусствам.

— С чего бы это? Мы даже не знакомы.

— Ах, вот как. Что ж, тогда я пойду помогу ей прибраться. Хи-хи-хи, какая милая эльфийка~!

— Эй, Шаула, стой!.. Ох, ну что за дела.

Видя, как её рабыня виляя хвостом мчится к девушке, лисичка тяжело вздохнула и последовала за ней.

Понаблюдав за ними, я решил отказаться от ужина в столовой и ушел.

Вернувшись в свою комнату в мужском общежитии, я на всякий случай возвел звукоизолирующий барьер и произнес:

— Лена, ты здесь?

Тишина. Будь она здесь, ответила бы немедленно.

Похоже, она еще не вернулась с расследования дела об исчезновении эльфов, которое я ей поручил.

Я не волновался. Лена — не из тех хрупких барышень, которых стоит опекать.

Но задержка с отчетом меня немного заинтриговала.

Возможно, она нашла важную зацепку и сейчас идет по следу. Если Лена бралась за тайное задание, она никогда не возвращалась с пустыми руками. Порой это занимало несколько месяцев. Придется набраться терпения.

А что насчет Лиз? Стоит ли мне считать её пропавшей без вести?

Я не мог придумать ни одной причины для её исчезновения.

Возможно, директор Людио уже в курсе ситуации. Но чтобы встретиться с ним, нужно пройти через бюрократический ад. Как верховный главнокомандующий вооруженными силами, он вряд ли найдет время для простого стипендиата, и если мои опасения беспочвенны, я лишь зря потрачу силы.

Выбросив из головы мысли об исчезновениях, я лег на кровать и принялся планировать следующий день.

Как я и ожидал, Лена так и не вернулась.

Кое-как отсидев утренние занятия, я вышел во двор, прислонился к стене и закрыл глаза, размышляя, что делать дальше.

И сегодня я снова подозрительно часто ощущал на себе взгляд этой девчонки.

Со вчерашнего дня она глазела на меня перед лекцией по магии, затем на фехтовании, на боевых искусствах и даже в столовой то и дело бросала на меня взгляды.

В этой академии за мной уже закрепилась репутация ходячей катастрофы.

Студенты обходили меня стороной, словно веря, что если наши взгляды встретятся, я их прикончу. Все, кроме других стипендиатов.

Однако во взгляде этой девушки не было страха. Скорее, это был пристальный взгляд, исполненный жгучего любопытства, словно она изучала нечто невероятно интересное.

Редко кто осмеливался смотреть на меня так пристально.

Поэтому я сделал вид, что ничего не замечаю, и лениво потянулся.

Притворившись совершенно беззащитным, я скосил глаза и заметил её в двадцати метрах от себя. Эльфийка пряталась за углом здания, осторожно выглядывая и не сводя с меня глаз.

У неё были голубые волосы, спадающие на спину.

Она была немного ниже других студенток, с хрупким телосложением, и если бы не униформа военной академии, её легко можно было бы принять за дочь аристократа.

В соответствии с её внешностью, от неё исходила аура застенчивости и робости.

Большинство эльфов были о себе высокого мнения. Хорошо это или плохо, но они отличались непоколебимой уверенностью в себе.

Эта же девушка, хоть и сгорала от любопытства, смотрела на меня с такой опаской, будто была готова броситься наутек при малейшем моем движении.

Я мог бы просто подойти и поймать её, но, боюсь, это бы её напугало.

Немного подумав, я переместился так, чтобы исчезнуть из её поля зрения.

У эльфов превосходный слух. Прислонившись к стене, я пробормотал так, чтобы услышала только она. — Раз уж я не могу подойти к ней, придется заставить её подойти ко мне.

— Эх... вот незадача.

На самом деле у меня не было никаких проблем.

Разве что отсутствие Лиз, на которую всегда было так приятно смотреть, немного огорчало.

Но этого недостаточно. Нужно сказать что-то, что наверняка привлечет её внимание.

— И куда же я его положил... Вот бы кто-нибудь одолжил мне учебник.

Следующей по расписанию была магия. Лекция чисто теоретическая, так что без учебника не обойтись. Хотя лично мне он был совершенно не нужен.

Эльфийка, подслушивающая меня, скорее всего, тоже должна была присутствовать на этой лекции. Преподаватель тот же, что и вчера, и, судя по всему, занятие будет посвящено разбору вчерашнего практического упражнения. Я мог бы пойти на любой другой предмет, но мне было любопытно узнать, что на уме у этой девчонки.

На лекции все студенты пользуются одинаковыми учебниками. Осталось сделать последний рывок.

— Все меня избегают... Даже попросить некого.

С этими словами я опустился на землю, прислонился к стене, тяжело вздохнул и почесал затылок.

И тут...

— Э-эм...

— А?

— Я... я услышала, что вы забыли учебник...

Из-за угла робко выглянула эльфийка с голубыми волосами.

Клюнула.

— Да. Кажется, где-то его оставил. Вот незадача.

— Е-если хотите... м-мы можем... п-посмотреть мой учебник в-вместе?

— Правда? Буду очень признателен. Ты меня выручишь.

Я поднялся и посмотрел на неё, всё еще робко жмущуюся к стене.

— Кажется, мы с тобой часто пересекаемся на лекциях по магии, верно?

— Д-д-да!.. В-вы меня запомнили? Э-это такая честь!..

Девушка, казалось, была тронута до глубины души.

— Как тебя зовут?

— Э-эм... Пиана. Меня зовут Пиана Саранже.

— Пиана. Красивое имя.

— Б-благодарю...

Смущенно опустив глаза, она неловко почесала щеку.

— У тебя есть фамилия, значит, ты из знати?

— Д-да. Хотя мы всего лишь мелкий виконтский род...

Ерзая на месте, она бросила на меня взгляд исподлобья.

Было очевидно, что она робкая, но явного страха передо мной она не выказывала. Скорее, её переполняло смущение.

Что ж, её внимание я привлек. Теперь нужно выяснить, почему она так пристально за мной наблюдала. Но, пожалуй, стоит немного подождать, пока она ко мне не привыкнет.

— Тогда, Пиана, покажешь мне учебник на следующей лекции?

— Д-да! Конечно!

У меня и правда не было с собой учебника, так что мы вместе пошли на лекцию.

И вот я просидел занятие по магии бок о бок с этой эльфийкой по имени Пиана.

Когда лекция закончилась и студенты потянулись к выходу, Пиана вдруг выпалила:

— Э-эм... Господин Теодор, вы ведь и правда невероятны!

— К чему это «господин»? Разве ты не из знати?

— Э-это совершенно неважно!..

Я не ожидал от неё такой пылкости.

Заметив мое удивление, эта застенчивая эльфийка, словно устыдившись своего порыва, поспешно опустила голову.

— П-простите...

— Тебе не за что извиняться. Так что именно во мне такого невероятного?

— В-ваша сила! На фехтовании вы с легкостью отражали удары самых опытных студентов, а на боевых искусствах без труда уворачивались от молниеносных атак зверолюдей, превосходящих людей в ловкости, и раскидывали их как котят!

Пиана сжала кулачки перед грудью и энергично замахала ими в воздухе.

— А еще, а еще на магии вы используете мощнейшие заклинания без всяких слов!.. Да и вообще, на вступительном экзамене вы не только не уступили тому мальчику-дракону, но и с легкостью его одолели!..

— Хм? Ты видела наш с Джулианом бой на вступительном экзамене?

— Да! Хоть и издалека... С такой легкостью справиться с драконом... это... это и правда невероятно... Поэтому... ну... в общем, с того самого дня я не могла перестать думать о вас, господин Теодор!..

Её взгляд был полон восхищения.

Девушка с сияющими глазами вызывала у меня определенный интерес.

— Обычно эльфы предпочитают становиться целителями, а не сражаться на передовой, верно? Разве ты не из их числа?

— Э-эм... я... в теории я неплоха, но в реальном бою я полный ноль... Поэтому я так восхищалась вашим талантом, господин Теодор. Я увидела вас в день вступительного экзамена по магии, и с тех пор вы не выходили у меня из головы... Ой, п-простите! Вас, наверное, только смущают подобные слова от такой бездарности, как я...

После того экзамена я действительно оказался в центре внимания. Правда, по большей части это был страх и отвращение, а не восхищение.

Видимо, из-за обилия негативных взглядов я до вчерашнего дня и не замечал, что эта эльфийка, Пиана, всё это время наблюдала за мной.

— Нет, что ты. Я прекрасно понимаю твои чувства, Пиана. И мне очень приятно, что я вызвал у тебя такой интерес. Особенно у такой милой девушки, как ты.

— М-милой...?!

Эльфийка залилась густым румянцем и в панике замахала руками.

Она и вправду была милой. У эльфиек вообще очень привлекательная внешность. Лиз, конечно, была вне конкуренции, но и эта робкая девочка была весьма хороша.

Пожалуй, стоит провести с ней еще немного времени. И глазу приятно, и от скуки спасет.

— Послушай, Пиана. Не хочешь прогуляться по городу?

— П-прямо сейчас? Но у нас... у нас ведь еще одна лекция...

Я усмехнулся:

— Лекции для того и нужны, чтобы их прогуливать. Пойдем, Пиана.

— Э-э?! П-подождите...

Взяв Пиану за руку, я вывел её в город Милдиана.

В академическом городе Милдиана, как всегда, кипела жизнь.

На залитых солнцем улицах можно было встретить не только людей и эльфов, но и зверолюдей, и даже гномов.

Эльфийка, шедшая рядом со мной, съежилась и пробормотала:

— О-ой... п-прогуливать занятия, да еще и разгуливать здесь... У-у-у, ч-что я скажу отцу, если он узнает...

— Скажешь, что это я тебя заставил. Так ведь оно и есть.

— Н-но...

— Ты слишком серьезная. Тебе бы не помешало научиться немного расслабляться.

— В-вы так думаете...?

Вдоль улицы, ведущей к площади, выстроилось множество лавок. Владелец одной из них так громко расхваливал свой товар, что проходившая мимо строгая на вид эльфийка сделала ему замечание: «Не шумите».

Сначала торговец начал огрызаться, мол, не мешай торговать и проваливай, но как только эльфийка схватила его за грудки, он тут же притих. Какие буйные нравы.

...С тех пор как я прибыл в этот город, мое представление об эльфах меняется с каждым днем.

С такими мыслями я, подстраиваясь под шаг идущей рядом девушки, спросил:

— Пиана. Тебя тоже раздражают крики зазывал?

— Нет, я ведь родилась и выросла в этом городе. Возможно, эльфам, недавно прибывшим в Империю, здесь слишком шумно, но для меня эта городская суета... она успокаивает, дает чувство безопасности... В общем, я к этому привыкла.

— Вот как. А мне нравится атмосфера этого города.

Услышав это, Пиана просияла:

— П-правда? Я очень рада. Я... я люблю этот город, люблю людей и эльфов, которые здесь живут. Правда, в последнее время тут стало как-то неспокойно...

— Ты об исчезновениях эльфов?

Я спросил, и Пиана кивнула.

— Да... И еще, мне кажется, в последнее время многие стали недолюбливать эльфов. Было бы так здорово, если бы все жили в мире...

— Ты очень наивна, Пиана.

— А! П-простите, это такие детские рассуждения...

— За что ты извиняешься?

— Я говорю только об идеалах... В реальности такого быть не может, но я всё равно...

— Разрыв между идеалами и реальностью всегда велик. Но разве попытки сократить этот разрыв — не есть долг всех живых существ? Даже если в итоге все усилия окажутся тщетными, в будущем может появиться тот, кто унаследует эти идеи. Если ты действительно хочешь что-то изменить, передать свои мысли потомкам — это предназначение тех, кто живет сейчас.

Пиана захлопала глазами, а затем с благоговением произнесла:

— Г-господин Теодор, вы просто невероятны! Вы живете, думая о таких далеких перспективах! А я вечно зацикливаюсь на мелочах, переживаю по пустякам...

— Ты еще молода, так что это вполне естественно.

— Э-эм... х-хоть я так и выгляжу, мне, как и вам, господин Теодор, пятнадцать лет...

Я рассуждал лишь с позиции своего огромного жизненного опыта.

Да и мысли эти принадлежали не мне. Я просто наблюдал за тем, как развивалась жизнь людей и эльфов на протяжении долгих веков, и сделал такие выводы.

Вдруг я вспомнил кое о чем и спросил:

— Кстати, Пиана. Ты специализируешься только на магии, верно? Думаю, большинство эльфов делают так же.

— Д-да.

— Тогда почему ты пришла на занятия по фехтованию и боевым искусствам? Причем на практические занятия, где в случае чего можно получить серьезные травмы.

— Н-ну...

Эльфийка с голубыми волосами, неловко перебирая пальцами, ответила смущенно:

— П-потому что вы, господин Теодор, присутствовали на всех трех дисциплинах...

— ? Да, я хожу на все занятия, но что с того?

— ...я хотела... смотреть... на вас...

Она опустила голову и пробормотала что-то себе под нос. Из-за городского шума я не расслышал её слов.

— Прости, что ты сказала?

— Н-ничего! Я просто хотела на собственном опыте прочувствовать все три дисциплины и понять, с какими чувствами вы стремитесь к новым высотам!

Стремлюсь к новым высотам, значит... На этих детских играх-то.

Но говорить ей об этом было бы слишком жестоко. Я лишь ответил: «Понятно», и пошел дальше.

Миновав шумные улицы, мы вышли на площадь, в центре которой возвышался огромный фонтан.

Вокруг него беззаботно бегали дети, а их родители болтали с торговцами — здесь тоже было людно, но атмосфера была более спокойной и умиротворенной.

Я пробыл в этом городе совсем недолго, но ничего сверхъестественного не заметил.

Казалось, никто не обращает внимания на частые исчезновения эльфов, словно это был просто сон или мираж.

Пиана подбежала к фонтану и, энергично размахивая руками, позвала: «Господин Теодор!»

Я подошел к ней, и брызги воды попали мне на лицо. Отличное место, чтобы освежиться.

— Этот фонтан был построен в память о заключении союза между Империей Эльберия и Королевством Цефте Ария!

Пиана, до этого робкая и застенчивая, с видимым воодушевлением смотрела на струи воды.

— Королевство Цефте Ария славится своей природой, особенно Великим Лесом, но там есть и множество других прекрасных мест: водопады, озера... Этот гигантский фонтан был создан с надеждой, что жители Империи смогут хотя бы частично прикоснуться к красотам нашей родины!

Пока я с улыбкой слушал Пиану, наслаждаясь её умиротворяющей аурой, я заметил на дне фонтана что-то блестящее.

— Хм? Это что... золотые монеты?

— А, да. Говорят, если бросить в этот фонтан монетку, то твое желание сбудется!

— Желание, значит. Звучит довольно абстрактно. Неужели любое желание исполнится?

— На самом деле это фонтан любви. Если двое влюбленных одновременно бросят в него монетки, их любовь преодолеет любые преграды.

Однако затем Пиана озадаченно склонила голову:

— Обычно бросают медные монеты. В крайнем случае — серебряные. Извините за такие неприятные подробности, но некоторые люди тайком вылавливают брошенные монеты... Военные регулярно их собирают, но всё же.

Довольно прозаично.

— Значит, деньги, брошенные ради любви, идут на финансирование армии? Какая ирония.

— Э-э... н-ну, да... наверное...

Лицо Пианы омрачилось; было очевидно, что она никогда раньше не смотрела на это под таким углом.

Мои слова явно расстроили эту милую девушку с очаровательной застенчивой улыбкой. Наверное, это было бестактно.

— Прости, Пиана. Я не хотел тебя огорчать.

— Ч-что вы! Н-нет, просто... если подумать, то это действительно так...

Атмосфера стала какой-то мрачной. Нужно сменить тему.

— Но сама легенда очень красивая. И как, есть те, чье желание исполнилось после того, как они бросили монетки?

— Д-да! Мои родители!

— О, живой пример.

— Ага. Мои родители часто приходили к этому фонтану после свиданий и бросали в него серебряные монетки, как заговор на любовь. С самого моего детства они при любой возможности рассказывали мне эту историю. Как же я устала слушать эти любовные бредни! Могли бы и о дочери подумать.

Она надула губки, но на её лице играла легкая улыбка. Похоже, она очень любит своих родителей.

— Но... три года назад моя мама умерла от болезни... Я тоже очень горевала, но отец был просто безутешен...

Вот как. Значит, её матери больше нет.

— Вы с отцом, кажется, очень близки?

— Ну... можно сказать и так. Стыдно признаться, но он во мне души не чает. Что бы я ни сделала, он всегда меня хвалит, обнимает, гладит по голове... Он просто обожает меня.

— Это же замечательно.

— Конечно, это хорошо, но я ведь уже взрослая леди... Ну, может, не совсем, но я уже не ребенок! Я хочу, чтобы он относился ко мне соответственно моему возрасту!

Пиана с легким возмущением смотрела на фонтан.

— ...Я думаю, его гиперопека — это реакция на смерть мамы. Поэтому я не могу ему перечить.

Лицо Пианы снова омрачилось. Не стоит задерживаться на этой теме. Вернемся к началу.

— Понятно. Кстати, Пиана, а ты сама пробовала бросить монетку вместе с кем-нибудь?

От моего вопроса лицо Пианы вспыхнуло так, словно готово было взорваться. Она отчаянно замахала головой.

— Н-нет! Н-никогда! У-у меня никогда не было никого, с кем бы я могла это сделать!

Такая невинность... Это тоже неплохо. Пока Лиз нет, можно развлечься с этой девочкой. Неплохой способ скоротать время.

Я достал из кармана кошелек и предложил:

— Тогда, может, попробуем загадать желание вместе?

Пиана издала странный писк: «Хи-ик?!» и заикаясь ответила:

— Н-но... н-но, господин Теодор! Как я уже говорила, этот ритуал сработает только в том случае, если ч-чувства взаимны...!!

— А ты мне вполне симпатична, знаешь ли.

— Ф-ф-ф?! Н-нет... я не это имела в виду! М-мне, конечно, очень приятно, что вы так хорошо обо мне думаете, но... ч-чувства... я имела в виду... р-романтические чувства!

Я подошел к Пиане, приподнял её маленький подбородок пальцами левой руки и прошептал:

— Я считаю тебя очень привлекательной девушкой, Пиана.

— ...!!

Я убрал руку от подбородка Пианы, которая покраснела до корней волос и застыла от напряжения, и достал из кошелька две серебряные монеты.

— Это тебе. Давай бросим их вместе.

— Ф-фуэ... а-ах, н-но я...

— Ты меня ненавидишь, Пиана?

— Ч-что вы! Н-нет... вы мне очень нравитесь!..

— Ну вот и отлично. Держи.

Я протянул ей монету.

Эта невинная эльфийка покраснела, растерялась, но всё же робко протянула руку и взяла её.

— Мы должны бросить их одновременно, верно? Готова, Пиана?

— Д-да...

— Тогда... бросаем!

— Э-эй!

В тот момент, когда я бросил свою монету, Пиана отчаянно вскрикнула и изо всех сил швырнула свою.

Моя монета с легким всплеском упала в воду, а вот монета Пианы со звоном отскочила от постамента фонтана и лишь затем плюхнулась в воду.

— А-а-а!.. Ч-что я наделала...!! П-простите меня, господин Теодор...

— Ничего страшного. Главное, что она всё-таки упала в фонтан.

Я погладил по голове девушку, которая опустила глаза, умирая от стыда за свою неловкость. Она вскрикнула: «Фуня?!» и посмотрела на меня снизу вверх.

— Ну как, думаешь, теперь мы с тобой будем вместе, раз наши чувства взаимны?

— Э-это... а-ах...

Какая прелесть.

Почувствовав легкий укол садизма, я притянул её к себе и поцеловал.

— !?

Я быстро отстранился и прошептал ей прямо в губы:

— Ты была такой очаровательной, что я не удержался. Прости.

— ...А? Э-э?! Ч-что?..

Я хотел сказать ей что-нибудь более романтичное, но, кажется, она вообще не понимала, что произошло, так что это было бы бессмысленно.

Продолжение следует... в ближайшее время.

— Что ж, я вспомнил об одном деле, так что мне пора. До завтра, Пиана. Увидимся в академии.

Эта застенчивая эльфийка, вероятно, несколько раз прокрутила в голове мои слова, прежде чем медленно кивнуть.

Я улыбнулся её реакции, развернулся и ушел.

Эта эльфийка совсем не похожа ни на Люмиэль, ни на Лену, ни на Лиз. По сравнению с моими женами, которые были напористыми, сильными, гордыми и таинственными, она была робкой и слабой. И в этом была своя прелесть.

— Я нашел себе забавную игрушку.

Кажется, скучать мне в ближайшее время не придется.

◆

В тускло освещенной подземной темнице.

Девушка с серебристыми волосами в форме горничной — Лена — наблюдала за эльфийкой с темно-зелеными волосами, которая безвольно лежала на полу камеры.

Выяснив, что происходит в этом месте, Лена проследила за эльфийкой, служившей в армии, — младшим лейтенантом Латтис Маилдиа, которая с высокой долей вероятности была причастна к преступлениям.

В результате Латтис схватила Лиз в архиве штаба и привела её в это подземелье.

Из огромного подземного зала то и дело доносились предсмертные вопли эльфов.

В зале находился зеленокожий гигантский монстр, который пожирал эльфов и плакал красными слезами. Судя по разговорам присутствующих, это и была та самая «Последняя капля», о которой упоминал господин Люцифер.

До сих пор Лене удавалось вести расследование незамеченной. Благодаря высокоуровневой магии маскировки она могла скрывать не только свой силуэт, но и голос, и даже запах. Она поддерживала эту невидимость и сейчас.

Вдруг она услышала приближающиеся шаги и посмотрела в сторону коридора.

Вскоре появились несколько человек в униформе Эльберийской Империи и загадочная фигура, с ног до головы закутанная в мантию с капюшоном. Самый старший из них произнес:

— Господин Гислен. Я припоминаю, что часто видел эту эльфийку в компании генерал-лейтенанта Ламберта. Вполне возможно, что она тайно связана с ним.

Его слова прервал жуткий голос, не похожий ни на мужской, ни на женский:

— Эту девчонку пока не трогайте. Её время еще не пришло.

— Но её исчезновение уже стало достоянием общественности. Учитывая её близость к этому проклятому полуэльфу, долго мы её не спрячем. Нужно пустить её на Последнюю каплю, пока нас не раскрыли...

Когда старик в военной форме договорил, раздался другой мужской голос:

— Даже если генерал-лейтенант Ламберт узнает об этом месте, я стану вашим щитом.

Старик усмехнулся: «Ого».

— Думаешь, сможешь обвести его вокруг пальца?

— ...Я сделаю всё, что в моих силах. А теперь прошу меня извинить.

Убедившись, что её никто не заметил, Лена просочилась сквозь прутья решетки в коридор, оставаясь невидимой. Выбраться из такой клетки для неё, владеющей магией прохождения сквозь материю, было проще простого.

Затем она увидела, как один из мужчин развернулся и ушел. Несмотря на полумрак, длинные уши выдали в нем эльфа, и Лена в недоумении склонила голову.

«...Этот человек — эльф? Но почему он причастен к исчезновениям своих же сородичей?»

Фигура в капюшоне, которую называли Гисленом, понаблюдав за бесчувственной Лиз, потеряла к ней интерес и удалилась. Следом за ней ушли и солдаты Империи.

Состояние Лиз вызывало опасения, но и тот факт, что эльфы сами были замешаны в этом деле, нельзя было игнорировать.

Лена некоторое время стояла в коридоре, обдумывая свои дальнейшие действия.