Когда Дафна открыла глаза, перед ней была комната с дорогими обоями в геометрический узор. Она вспомнила только что приснившийся сон.

Что это было — падение с обрыва? Или рост?

Она слегка повернула голову и увидела прекрасного мужчину с длинными ресницами, лежащего совсем рядом, к которым она так и не привыкла.

Волосы Селестиана спадали с лба, неуложенные, что отличало его от того, каким он был перед сном — это говорило о том, что он недавно вставал.

«Он ведь лежал сверху на одеяле...»

Дафна уже лежала прямо, глубоко зарывшись в одеяло. Селестиан спал рядом, наклонившись в её сторону.

С надеждой она слегка приподняла голову, чтобы посмотреть на его одежду — она была той же, что и перед сном.

С лёгкой грустью она встала и пошла в коридор.

Солнце уже взошло, горизонт светился белым светом.

－И не моя же свадьба, а всё равно волнительно, — бормотала я, открывая окно. Свет, отражённый от мерцающего моря, был ослепительным. Небо было ярко-голубым, а ветер приносил прохладу и свежесть. Казалось, вся вчерашняя выпивка моментально улетучилась.

Дафна бегала по комнате, готовясь выйти, а Селестиан спал неподвижно. Вернувшись в кровать, я накрыла его одеялом.

«Не хочу, чтобы, когда проснёшься, никого не было рядом.

Спи спокойно, я скоро вернусь — около двух часов. Сейчас раннее время, шесть утра, а эта наполовину королевская особа встанет только к десяти, так что успею вернуться».

«Почему я вообще собираюсь это делать?» — подумала я, остановив руку, что хотела погладить его.

Дафна сжимала большой и мизинец Селестиана, пытаясь вырвать край. Вдруг она увидела в его ладони полный прямоугольный знак.

В прошлом её жизни в прочитанном романе, последняя живая «злодейка» умирала именно на этом корабле.

Без причины растущее напряжение заставляло кожу Дафны покрываться мурашками. Она пыталась отвергнуть это чувство.

Подняв руку на талию, я посмотрела на принца, который был в состоянии опьянения, а затем отвернулась.

－Здесь тебе всегда было опасно.Так что, что же...

Подойдя к двери, я на мгновение замялась. В памяти всплыли слова, произнесённые пьяным человеком, — но нет, лучше не придавать им значения. Я расправила плечи, набрала воздуха в лёгкие и уверенно открыла дверь. 

Там, за занавесью, меня уже ждала Ил — та самая женщина, которая сегодня заботилась о моей причёске.

Ил Альжесте сидела, опустив взгляд в пол. Её глаза покраснели от бессонницы и слёз: казалось, она не смыкала их уже несколько ночей. Лицо выглядело измождённым, словно каждое утро в её жизни теперь начиналось с поражения.

— Как можно было всё проиграть?! — начала она с возмущения, даже не поздоровавшись. — Это же абсурд! Если не умеешь побеждать — отступи. Мужчины должны, наконец, отказаться от этой нелепой гордости. Ведь на кону были деньги! Настоящие деньги!

Ил продолжала жаловаться целый час, ни на миг не замедляя ловких, уверенных движений. Её пальцы, словно рожденные для работы с волосами, переплетали пряди, формировали линии, оживляли структуру причёски.

Оказалось, Ил проиграла все свои сбережения — до последней монеты.

— Я просила хотя бы билет на корабль оставить… — сказала она с горькой усмешкой. — Но и его забрали. Хоть бы каплю жалости проявили. Я даже у герцога Терриоса пыталась узнать, можно ли обменять фишки без звёздочки, но… получила холодный, бездушный отказ.

— Кажется, ты вот-вот мне голову оторвёшь, — заметила я с кривой улыбкой, — ты так крепко держишься.

Только тогда её рука чуть дрогнула, ослабляя хватку. Я перевела взгляд в зеркало.

Да, Ил была по-настоящему мастерской. В детстве она помогала костюмерше в балетной труппе, украдкой копила деньги, чтобы однажды сбежать с возлюбленной в путешествие. Навыки, отточенные тогда, остались с ней и по сей день. Её пальцы работали уверенно и бережно. Рыжие пряди мягко обрамляли лицо, а затылок оставался изящно распущенным — сложная, но гармоничная композиция. Свободная, но продуманная.

Ил отступила, внимательно осмотрела результат и выдохнула устало:

— Говорят, герцог Терриос покорил даже наследного принца. Забрал под контроль весь дом, даже пальцем толком не пошевелив…

— Серьёзно? — спросила я, приподняв бровь.

— А я, по-твоему, стала бы врать? — отозвалась она с кривой усмешкой, в которой прозвучали и ирония, и искренность.

Причёска была готова. Я лишь пожала плечами. Из-за украшений, вплетённых в волосы, поднять руки стало невозможно. Чтобы хоть как-то справиться с нарастающим напряжением, я то сжимала, то разжимала кулаки.

Платье, сшитое по заказу Дафны, было утончённым и безукоризненным — сдержанный, но изысканный фасон. Шёлк, переходящий от жемчужно-белого к небесно-синему, переливался на свету, а вплетённые в ткань жемчужины сверкали, как роса на рассвете.

— И как у них вообще хватило наглости прислать нам приглашение? — пробормотала Ил с раздражением.

Однако, вопреки её словам, выражение лица выдавало истинное настроение: именно она, казалось, получала от первого дня торжества наибольшее удовольствие.

Приглашение поступило от самой королевской семьи.

Я молча отметила про себя, сколько мне стоило оказаться здесь — пусть даже и без личного приглашения. И лишь улыбнулась. Теперь я понимала, почему оно так и не пришло: те, кто презирал Психею — мою близкую подругу, — вряд ли питали тёплые чувства и ко мне. Тем более теперь, когда я явилась в сопровождении человека, осмелившегося бросить вызов самому престолонаследию.

Будто я и правда — кто-то чуждый, простолюдинка без права на общественное признание. Будто меня и впрямь можно было выбросить за борт — и никто бы даже не удосужился спросить, почему.

— Он, кажется, пошёл к самому Терриосу и стал просить сделать хоть какое-то исключение, — продолжала Ил, нервно потирая пальцы. — Если честно… было даже неловко это слышать.

Её возлюбленный — моряк с Секрадиона — и он отправился к мятежному герцогу, хлопотать ради нас. Воспоминание об этом показалось мне таким неожиданным и нелепым, что я не сдержалась — и фыркнула от смеха.

— И что же ответил Селестиан?

— А… сказал: «Раз это у неё — значит, её». Велел у тебя самой спросить.

— Всё логично, — усмехнулась я с самодовольной ухмылкой, скрестив ноги в манере, достойной настоящей аристократки. — В руки попало — значит, моё.

Даже туфли Mary Jane, что были на мне, — из той самой эксклюзивной мастерской. Ил округлила глаза, узнав модель. Видно было, что она собиралась сегодня гордо отказаться от любых благодарностей, но всё же лелеяла надежду хотя бы получить туфли обратно.

Мы ещё немного повздорили на весёлой, почти детской ноте.

— Кстати, — вдруг сказала я, опираясь подбородком на сжатый кулак, — не пора ли наконец привести в порядок самого герцога Терриоса?

Я задумалась, а затем, со щелчком пальцев, резко вскинула голову, словно вспомнив нечто важное.

— Ах, да! Я же сюда пришла, чтобы увидеть, как Селестиан рыдает в три ручья… и хотя бы чуточку подпортить настроение нашей «прекрасной кронпринцессе».

— Ну ты и даёшь, — хмыкнула Ил, с трудом скрывая восхищение.

— Это не Психея должна быть расстроена, — пробормотала я, нахмурившись. — Это Селестиан должен страдать.

— А ты никогда не задумывалась, — подала голос Ил с прищуром, — что тебе, быть может, даже приятно манипулировать мужчиной, который тебе нравится? В этом ведь что-то есть... почти личное.

Я ответила нарочито высокомерным тоном, пародируя Ромео, с интонацией, от которой Ил едва сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху:

— И между прочим, даже собаку не обязательно наряжать, если у неё достаточно достоинства.

— Всё, хватит болтать, — отрезала я, театрально взмахнув рукой. — Принеси его костюм. Я сама всё подгоню по образу. Без лишних украшений.

— Смотри-ка, какая ты деловая, — протянула Ил, приподняв бровь.

— Благодарность приму в виде туфель от Zelane. Пятый размер. Без каблука. Но с характером.

— Ах ты, оппортунистка! — фыркнула она, но в голосе уже звучал заразительный смех.

Мы только начали по-настоящему веселиться, когда внезапно в комнате раздался резкий, тревожно-настойчивый звонок. Я вздрогнула и недовольно поморщилась — звук был слишком громким, слишком резким. Почти предвестием чего-то нехорошего.

— Мисс Бьюкетер? Вы здесь? — послышался голос за дверью. Голос был напряжённым, взволнованным.

Я подошла и распахнула дверь. На пороге стоял бледный, словно выжженный ветром, моряк.

— Да. Что-то случилось?

— Вас ищет ваш спутник, — выговорил он с запинкой, будто сам не верил в происходящее.

Я пригнулась, заглянув в пустой коридор за его спиной.

— Где он?

— Пожалуйста… просто пройдёмте, — пробормотал моряк, не глядя мне в глаза.

Я метнула короткий взгляд через плечо:

— Ил, подожди здесь. Не трогай ничего. И не забывай про туфли.

И, сдерживая растущее беспокойство, я вышла за порог.

Мы стали спускаться по узкой лестнице, ведущей к нижним палубам судна — туда, куда пассажиры почти никогда не заходили. Тишина там была глухой и непривычной, каждый шаг отдавался глухим эхом, как в подземелье.

— Куда вы меня ведёте?.. — спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Что-то в этой ситуации было не так. Странное предчувствие сжало сердце. В этот момент люстра под потолком заискрилась и издала пронзительный треск. Я вздрогнула, на всякий случай обняла себя за плечи.

— Это ваш спутник? — вдруг спросил моряк, указывая на тёмный угол помещения.

Я резко остановилась.

— Не может быть...

В углу, на полу, присев и уткнувшись лбом в ладони, сидел человек. Его силуэт был мне смутно знаком. Я сделала шаг ближе.

— Опять плохое предчувствие сбывается, — выдохнула я.

И чем ближе я подходила, тем отчётливее узнавался этот силуэт. Наконец, сомнений не осталось.

— Это же… Селестиан? Что он делает здесь?

Моряк пожал плечами, не зная, что сказать. Я жестом отпустила его и быстро огляделась. К счастью, помещение было пустым.

Я подошла ближе, наклонилась.

— Селестиан?

Он медленно поднял голову. Его глаза были покрасневшими, опухшими — он точно недавно плакал.

— Что ты тут делаешь? У тебя похмелье? Или просто решил поплакать в одиночестве? Вставай, а то кто-нибудь увидит.

Я протянула руку. Но он взглянул на неё и на меня с каким-то неприкрытым презрением. Было очевидно, что он не собирается принимать помощь.

Он поднялся сам, без моего участия. Выпрямившись, он возвышался надо мной почти до потолка. Я даже инстинктивно отступила на шаг.

— Я просила чуть-чуть подождать, — сказала я тихо. — Селестиан…

— Ты…

— Ты...
— Неужели даже сейчас тебе трудно сказать хоть слово перед уходом?

Селестиан сделал шаг вперёд, и Дафне пришлось отступить. Чтобы встретиться с ним взглядом, ей пришлось задрать голову — он стоял слишком близко. Но в его глазах не было привычного раздражения. Что-то изменилось.

Он казался... испуганным. Но не так, как пугаются опасности. Это был страх другого рода — тот, что приходит с утратой. Селестиан дрожал, сдерживая бурю внутри. И Дафне вдруг захотелось — с глупой, детской нежностью — просто обнять его.

В полумраке, при неярком освещении коридора, его глаза казались тусклыми. Обычно переливавшийся в темноте перидот теперь выглядел как водорослями покрытый камень на дне озера.

— Я была в Алжесте, готовилась… куда бы я ни пошла — я всё равно возвращаюсь на этот корабль. Так почему...

Он резко схватил её за рукав. Так, будто хотел убедиться, что она реальна. Что она действительно стоит перед ним. Что он не придумал её. В его прикосновении не было нежности — только отчаянная, рвущая душу потребность в подтверждении.

И Дафна вдруг поняла: впервые он прикоснулся к ней не случайно, не вскользь, не к ткани платья — а прямо к ней. Без разрешения. Без приглашения. Только потому, что не мог иначе.

— Почему ты не слушаешь?! — его голос срывался, дрожал. — Я же сказал: здесь опасно!

— Принц, успокойтесь. Не надо так...

Рука сжалась сильнее, заставив Дафну нахмуриться.

— Селестиан... больно.

Он будто не слышал. Или не хотел слышать.

— Почему ты так себя ведёшь? Объясни мне!

Он втянул её в тень, ближе к стене. Так близко, что она могла разглядеть каждую прожилку в его глазах, каждый дрожащий штрих в его радужке. И она знала — он собирается сказать то, что она не хочет слышать.

— Ты здесь потому что...

— Что? — перебила она с натянутой усмешкой. — Что я видела, как ты умираешь, да?

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но лишь шумно выдохнул. Как будто на мгновение забыл, как дышать.

Ясность вернулась в его взгляд. Он моргнул, дважды, трижды. Зелень его глаз снова заиграла жизнью. Он пытался сдержать слёзы. Но Дафна, словно испугавшись, что скажет он дальше, встряхнула его.

— Ну? Наверное, ты сам увидел во сне, как умираешь?

— Расскажи, — прошептала она, — как именно ты погиб в своём сне, Селестиан?

Он смотрел на неё — не в глаза, а на руку. На её ладонь, уже почти остывшую в его. И в этом взгляде была боль. Такая, будто он только что потерял нечто бесценное и не мог поверить, что это произошло.

Он выглядел не как принц. Не как наследник, мятежник или объект слухов.

Он был просто человеком.

Ранимым. Одиноким. И беспомощным перед тем, что чувствует.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!