Дафна с недовольным выражением лица разглядывала записку, скомканную и исписанную в спешке.

«Поскольку это выходит за рамки моих полномочий, совместный выход с Его Светлостью невозможен. Прошу понять и простить...»— гласил текст, написанный так небрежно, что Дафне пришлось перечитать дважды, чтобы уловить смысл.

Она раздражённо цокнула языком.

Рядом, бросив взгляд через плечо, Селестиан слегка наклонился к её уху и шепнул с той своей привычной, обманчиво-спокойной улыбкой:

— Всё хорошо, Дафна. Я подожду.

Она повернула голову. До этого он хранил невозмутимость, но сейчас уголки его губ плавно приподнялись. Он улыбался — не просто, а зная что-то.

— Его Светлость, прошу проследовать за мной, — произнёс один из сопровождающих.

— Просто отведите меня в номер, — пробурчал Селестиан.

— Извините, но это наблюдательная зона. Любая неосторожность может повлечь серьёзные последствия.

Дафна изумлённо распахнула глаза.

«Какие ещё подозрительные действия?..»

Если бы она не знала хоть чего-то, то непременно устроила бы скандал. Кричала бы, что не нуждается ни в каком "сопровождении", и требовала бы увести её к жениху. Но... Селестиан продолжал улыбаться. И эта улыбка была не той, что дарят от радости. Нет — он знал. И всё равно улыбался.

Дафна ощутила беспокойство. Где-то на грани предчувствия.

Помощник продолжал говорить что-то объясняющее, но слова до неё не доходили. Селестиана увели. Просто и быстро.

Она осталась стоять одна. И, войдя в зал, машинально остановилась. Повернулась — массивные двери уже медленно закрывались.

— Ах...

***

－Так вот где проходит наша свадьба?.. — ошарашенно пробормотал принц Ажентар, осматриваясь по сторонам. Оскар, стоявший рядом, тоже был немало ошеломлён.

Бальный зал, расположенный в нижней части восточного крыла дворца, был тем самым местом, о котором сообщал помощник наследного принца Секрадиона. Помещение было оформлено с такой роскошью, что тут хоть сейчас устраивай бал — позолота, драпировки, сверкающие люстры. Но... ни одного человека. Даже муравья не видно.

— Говорили, что это для единения с народом… 

— Пожалуйста, дайте мне минуту, я уточню, — быстро поклонился Оскар и направился к дверям. Но едва он дошёл до них, как двери сами распахнулись снаружи.

Вошла младшая сестра принца — первая принцесса Ажентара Лария — в сопровождении пяти фрейлин. Её чёрные глаза с лёгким удивлением окинули Оскара с головы до ног.

На ней был синий иностранный вечерний наряд — не традиционная одежда Ажентара. У Оскара на мгновение дёрнулась бровь, но он тут же взял себя в руки, склонился и произнёс:

— Приветствую Ваше Высочество.

«Куда это ты так спешишь?» — пронеслось в его голове.

— Подумал, что, возможно, это не то место, где должна проходить коронационная церемония Его Светлости, и решил всё проверить, — пояснил он.

Принцесса нахмурилась и тяжело опустилась на кресло, покрытое белым атласом. Одна из служанок подала ей бутылку вина.

— Это то место. Ромео Родригес сам говорил о "гармонии с народом". Слухи уже дошли и до простолюдинов. Он просто задерживается, — раздражённо бросила Лария, плеснув себе вина в бокал.

— Тогда хватит стоять, садитесь. Выпьем. Через пару минут начнут подтягиваться остальные.

— Немного странно — принцесса сидит и ждёт иностранцев… — пробормотал кто-то из приближённых.

Лария лишь усмехнулась, не обращая внимания.

Даже говоря это, принц жестом подозвал своих слуг. Он был пьян, но, поскольку снаружи находились рыцари Ажентара, всё было под контролем. Слуги принца послушно расселись за стоящими тут и там столами.

— Братец, в таком случае не стоило вообще подниматься на этот корабль.

— Ты ведь не забыла нашу цель?

— Не нашу цель, а твою.

— Какая разница…

Принц неторопливо подошёл к сестре. На его слова Лария, уже пьяная, криво усмехнулась. На столы начали разливать высококачественное сливовое вино из Ажентара.

— Так ты собираешься что-то сделать с этой девицей из рода Грин? Принц, а тебе не кажется, что похищение немного унизительно?

— Если забрать всё имущество Эмбер Грин, можно нанять ещё десяток тысяч наёмников. Стоит лишь убить наследного принца — и весь мир будет у нас.

Принц, посмеиваясь, прихлёбывал своё любимое вино. Он подхватил за талию одну из служанок, посадил её к себе на колени и начал расплываться в довольной улыбке. Это выглядело жалко.

— Всего-то десяток тысяч?

Без всякой осторожности он позволил кормить себя прямо из рук служанки.

Служанки сновали между столами, подливая вино, и вскоре все слуги также начали пить, подражая принцу.

«Идиот...»

Лария с облегчением подумала, что у них с ним хотя бы только половина общих кровей.

— Да ещё и эта примесь рядом… Раньше ведь она ходила одна, а теперь за ней увязался какой-то мужик.

— Просто мужик? Это же сам герцог Терриос.

— Пф, формальный титул. Просто одинокий островок вроде Юлян.

Глаза Ларии блеснули, как чёрный обсидиан. Она собиралась сказать что-то ещё, но пьяный принц начал терять фокус в глазах после всего пары бокалов.

— Ну, для такой девчонки это, наверное, простительно. Даже по моим меркам она хороша собой.

— Хотя в итоге — ни родословной, ни наследства, только внешность… — Лария допила и продолжила. — А вино, похоже, довольно крепкое.

— Наверное, не просто так… — пробормотала Лария.

Принц вдруг понял, что на его коленях уже никого нет. Он замахал руками в воздухе, пытаясь понять, куда делась служанка. Речь стала заплетаться, а взгляд — мутнеть.

…взрыв… — мелькнуло что-то, он заморгал, пытаясь прийти в себя.

— Какой ты неосторожный, братец. Даже Терриос, с которым ты ни разу не встречался, уже давно всё понял. Думаешь, тебя просто так пощадят? Хотя… кого теперь это волнует, ведь спасать уже некого, — сказала Лария и поднялась, отряхивая подол дорогого платья.

Она провела пальцами по своему кольцу с бриллиантом в три карата. Затем резко сжала кулак и со всей силы ударила принца по щеке.

Принц рухнул на пол, не сумев даже сопротивляться.

— Если уж говорить о примесях, то ты и есть примесь, братец.

Оскар открыл глаза, чувствуя, будто в них попал песок. Перед ним мелькнул нос ботинка, испачканного кровью.

***

— Привет.

Мужчина едва ощутимо надавил Оскару на щёку — не столько с силой, сколько с унижением. Было мерзко.

Оскар медленно повернул голову, чтобы рассмотреть того, кто стоял перед ним. Несмотря на приглушённый свет в зале, лицо мужчины он видел отчётливо — словно тот наклонился совсем близко, нарушая границы.

Селестиан даже не удосужился присесть. Подошва его ботинка почти касалась носа Оскара, лишая последнего возможности встретиться с ним взглядом.

— Почему так долго приходишь в себя? — голос Селестиана звучал ровно, но холодно, будто падал сверху — тяжёлый, неумолимый. — Я ждал.

В воздухе витал тяжёлый запах крови, гари и металла. Уши звенели, а сердце в груди билось, как загнанный зверёк в клетке.

— Зачем… Зачем ты это сделал… Если тебе что-то нужно… — голос Оскара дрогнул.

— Ах, точно, — словно вспоминая, Селестиан тихо кивнул, зевнул и, почти себе под нос, пробормотал: — Вот почему я не выношу подобные диалоги.

"Он как будто играет", — мелькнула мысль у Оскара. Плечи его невольно задрожали, а взгляд скользнул за спину Селестиана — там маячила знакомая фигура.

— Что ты сделал с принцем?

— Я оказался на этом корабле… — Селестиан на миг задумался, затем сглотнул.－ Один раз. Второй. Третий.

— Это всего лишь четвёртая попытка, — продолжил он с ленивой усмешкой. — Но вы, как всегда, всё одинаково устраиваете. Скучно. Даже дворняга, проходя мимо, почувствовала бы запах предательства.

— Мне всегда было интересно… Почему вы так навязчиво целитесь в Дафну, — и вот теперь я понял.

Он ухмыльнулся, но не потрудился объяснить, что именно понял.

— Что ты понял такого, что позволяешь себе говорить с такой уверенностью?

— Потому что нынешняя Дафна — умна, прекрасна и чертовски обаятельна. Такая женщина не может не притягивать взгляды. И зависть.

— Ты хочешь сказать, что всё это — лишь игра интересов?

— А ты хочешь возразить?

Оскар замер, не понимая, к чему ведёт этот диалог. Он чувствовал: стоит заговорить — и будет только хуже. Поэтому просто молча сжал губы.

— Соображаешь быстро, — Селестиан хмыкнул и убрал ногу.

С трудом справившись с ломотой в теле, Оскар поднялся. Селестиан внимательно наблюдал за каждым его движением. И даже когда Оскар выпрямился в полный рост, ему пришлось приподнять подбородок, чтобы встретиться с его взглядом.

— Его Высочество — наследник престола. А я — его доверенный советник…

— Насколько мне известно, он так и не стал императором, — Селестиан лениво провёл взглядом по телу Оскара. — Потому что умер. В прошлый раз. Возможно, и сейчас… история повторится.

— Сейчас он, наверное, уже кормит крокодилов, — небрежно бросил Селестиан.

Оскар всматривался в его лицо, пытаясь понять: он шутит?.. Или всё это — жестокий розыгрыш?
Но в зелёных глазах не было ни тени насмешки. Лишь спокойствие. Леденящее.

Оскар медленно перевёл взгляд на зал. Он не сразу осознал, сколько здесь было тел. От мраморного подиума и до самых дверей — сплошной кровавый ковёр из тел рыцарей Ажентара.

— Это… это не я их убил… — пробормотал он, будто в попытке убедить не только собеседника, но и себя самого.

— Ты же не собираешься утверждать, что это пятна от вина у тебя на одежде? — насмешливо отозвался Селестиан.

Он бросил взгляд на засохшую кровь, покрывавшую его рукава, бок, воротник… и равнодушно пожал плечами. Ничего не добавил. Ни оправданий, ни угроз. Только это молчание — тяжёлое, давящее, будто сама тьма в этом зале стала плотнее.

"Он и не собирается что-либо объяснять", — понял Оскар.

Он опустил голову и неловко стал шарить руками в поисках чего-то на поясе.

— Ты это ищешь? — лениво спросил Селестиан и, кивнув подбородком, указал на стол позади себя.

На белой скатерти лежали мечи, кинжалы, несколько жетонов и плащ с гербом Ажентара. Всё, что было у них с собой.

Оскар судорожно сжал кулаки и заговорил, как будто за ним уже гнался кто-то:

— Это явная провокация! Это — международный конфликт! Селестиан Терриоса, ты правда думаешь, что всё это сойдёт тебе с рук?!

— Такой напряжённый… — с ленивым вздохом ответил Селестиан. — Неужели не видишь, что все остальные уже мертвы?

Он снова пожал плечами, как будто всё происходящее не стоило ни его времени, ни усилий.

Оскар стиснул зубы. На его лице читалась злоба, ярость и — где-то глубоко внутри — страх.

— Я обязательно убью тебя. Дафна Бьюкеттер — тоже не уйдёт безнаказанной. И это королевство… — его голос дрожал от бессильной ярости.

Селестиан приподнял левую бровь. Выражение его лица было почти ироничным, как будто он наблюдал за актёром в плохой пьесе.

 "Серьёзно?.. Вот это и есть твой финальный акт?" — читалось в его взгляде.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Ксении Балабиной, nunaknowsbetter Кристине Костриковой,Вильхе,Dia Dia,Altana Angrikova,Екатерине Таран и Марине Ефременко,Dary за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!